Дакота перестал пить Kool-Aid. Не потому, что не хотел. Он хотел. Его вечной проблемой была жажда, как и у большинства детей Бахуса — ненасытная, вечная. Но сейчас он не пил, потому что был до смерти напуган. Римские полубоги, как правило, совершенно не умели управлять колесницами. Несмотря на всю универсальность римских легионов, несмотря на тысячи сражений до и после падения Западной Римской империи, колесницы никогда не были их сильной стороной. Кавалерия развивалась, пехота была королевой войн, осадные машины превратились в пушки с появлением пороха. Но колесницы? Нет, римские полубоги оставили это грекам. Дакота Макдональд, конечно, пытался научиться, когда стал квестором. Но изменить судьбу невозможно, и, если судить по стандартам, он был хуже большинства римских полубогов в этом деле. На самом деле, он был просто ужасен. А теперь ему предстояло участвовать в смертельной гонке, где только что чуть не погиб Джейк Мейсон, превращенный в говорящего красного осла, потому что Кровавый Калигула счел это забавным. Дакота был обречен. Его зубы стучали, колени подкашивались, а тело дрожало с головы до ног.
– Друг мой, ты выглядишь так, будто тебе не помешало бы подкрепиться перед забегом! – раздался голос.
Отлично, теперь Джексон был здесь. Дакота был дважды обречен... нет, трижды.
– Я не хочу пить, Джексон, – слабо произнес черноволосый полубог. – Мне страшно на колеснице. Весь Kool-Aid в мире не поможет, когда я столкнусь с этими проклятыми Быками.
– У меня есть все основания полагать, что следующими чудовищами, которые выпустят, будут не колхидские быки, друзья мои, – ответил Джексон.
– Значит, это будет Гигантский Орел. Или Дракон. Или что-то настолько огромное, что нам придется взять с собой целую когорту, чтобы убить его. Не думаю, что Kool-Aid поможет.
– Ты прав.
– Эй?
– Ты прав, – ухмыльнулся Персей Джексон, и эта ухмылка наводила на мысль, что, возможно, столкнуться с колхидскими быками в одиночку, голым и без оружия, было бы предпочтительнее. – Kool-Aid тебе не поможет.
Сын Посейдона сделал шаг влево, обнажив... бочку?
– Но элевтерианское вино поможет.
– Как ты... – начал Дакота, но его мысли резко оборвались. Элевтерийское вино. Названное в честь одного из аспектов его отца, "Элевтериоса", Освободителя, это был самый крепкий напиток, уступающий по силе, вкусу и целебным свойствам только знаменитому Нектару Богов. Это вино могло превратить самого слабого сына Афродиты в нового Геракла. И оно уничтожало все твои запреты.
– Мой отец...
– Твоего отца здесь нет, – сказал Джексон, оглядываясь. – Насколько мне известно.
– Этого не может быть...
– Здесь нет правил, кроме одного: побеждает тот, кто первым приходит к финишу. Так что это не противоречит правилам, раз их нет.
– Я не собираюсь пить ни капли из этой бочки, – твердо заявил Дакота. Даже его отец не мог предсказать, что произойдет.
– Помнишь, что я говорил тебе раньше, мой дорогой пьяный друг? – спросил Джексон.
Дакота нахмурился: что этот безумец имел в виду?
– Я не пью вино, я топлю людей в бочках с ним.
– Отойди от меня!
Но другой полубог был слишком силен, и открытая бочка вскоре поглотила всю вселенную Дакота...
– Кларисса! Скажи Джексону, чтобы он превратил меня обратно!
В любой другой момент дочь Ареса не стала бы смеяться. Но это был рыжий осел, который ржал над ней, и ее самоконтроль был на исходе. Кларисса смеялась так сильно, что в течение следующих минут каждый звук, издаваемый ослом, заставлял ее смеяться еще сильнее, ударяясь о мебель, и она впервые пролила бесчисленное количество слез, потому что это было чертовски смешно. В старых историях о прошлых Великих Квестах об этом не говорилось.
– Это твоя вина, Джексон! – закричал осел.
Новый рык, и все попытки остановить приступ смеха пошли прахом.
– Я не признаю себя виновным, мой почтенный четвероногий друг, – ответил Джексон.
– В кои-то веки сын Посейдона говорит правду, – с ухмылкой заметил император Калигула, игнорируя раненое выражение лица их безумного лидера. – Я превратил тебя в осла, сын Гефеста. Твой товарищ Квестор стоил мне Инцитатуса, и я решил, что это хорошая расплата.
Рыжий осел заржал и с силой ударил по полу Имперской ложи.
– Ну, это уже не смешно! Преврати меня обратно!
– Если я это сделаю, ты умрешь, – с ухмылкой ответил светловолосый римлянин. – Твои последние мгновения в качестве человека могут быть туманными, но я уверяю тебя, что рог колхидского быка нашел свой путь в твое тело и, скорее всего, сжег твой позвоночник... если только не сломал его сначала. В любом случае, как только я превращу тебя обратно, жить тебе останется считанные секунды. Никто, даже Асклепий, не сможет исцелить тебя так быстро.
Хозяин цирка Максимус проигнорировал новые крики, полные оскорблений и протестов, и повернулся к Джексону.
– Интерлюдия окончена. Готов ли твой третий чемпион?
– Готов, готов, мой вечный друг... собственно говоря, он только что прибыл, чтобы занять свое место на стартовой решетке!
Кларисса смотрела на гоночный трек огромного римского игрового поля... и думала, не галлюцинирует ли она. Дакота Макдональд представлял себя толпе. Или, по крайней мере, кто-то с его внешностью. Потому что, хотя дочь Ареса и не была его другом, она была уверена, что сын Бахуса ни при каких обстоятельствах не предстал бы с голой грудью перед толпой в десятки тысяч зрителей. Не стал бы он носить и волчью шкуру, закрепленную магией на его плечах. И уж точно он не был достаточно хорош, чтобы управлять чем-то, буксируемым убийственными автоматами... не то чтобы был, ведь впервые красную колесницу, частично окрашенную в пурпурный цвет, буксировали массивные, живые черные пантеры.
– AVE ROME! – крикнул новый чемпион Новой Византии, подняв девятихвостый кнут, который, судя по всему, был сделан из самых злобных бурдюков, какие только существуют, учитывая, что шипы на нем были видны даже отсюда. И так как одна колесница была слишком медленной, уступая ему приоритет, кнут ударил, убив смертного почти мгновенно и протащив его труп на несколько метров. – AVE CAESAR!
– Тот, кто победит, приветствует тебя! – раздался громкий возглас.
– Аве! – Калигула отсалютовал, но даже он, казалось, был поражён переменами в Квесторе. Однако толпа пришла в восторг, и в воздухе начало появляться что-то... что-то вроде фиолетовой дымки. Как можно незаметнее она подошла к Джексону. – Как ты...?
– Половина бочки элевтерийского вина, – ответил он.
Кларисса ахнула. Рядом с ней Калигула тоже замер. – Я... – самопровозглашённый Нео Гелиос буквально потерял дар речи на несколько секунд. – Оставим в стороне то, как ты смог раздобыть столь бесценный напиток, которого даже у меня нет в личных погребах... но неужели использование этого вина, даже на полубоге, не связано с огромными рисками?
– Риски всегда преувеличивали, – махнул рукой зеленоглазый безумец. – Возможно, мой дорогой пьяный друг на несколько десятилетий полностью утратит запреты, начнёт устраивать безумные кампании везде, где поблизости есть значимая партия, будет ездить на вызванных откуда-то леопардах и пантерах, и прочие мелкие неприятности личности... но кроме этого, всё будет в порядке.
Гонка началась, и Дакота Макдональд тут же уничтожил ближайшую колесницу рядом с собой... вооружившись лишь кнутом и голыми руками.
– Это безумие, – произнёс не император, славящийся здравомыслием. – Ты хоть представляешь, сколько ущерба он может нанести, прежде чем восстановит хоть какую-то меру самоконтроля?
– Да ладно, друг мой! Конечно...
– Его отец дошёл до Индии, не имея ничего, кроме кучки полуголых крестьян, чтобы помочь ему!
– Я уверен, что мой пьяный друг не зайдёт так далеко! – ответил Джексон.
Одна колесница была разбита о стены, а другая так исколота, что впору было придумывать для неё новое слово. – Возможно. Возможно.
– Выпустить гарпий! – объявил Калигула. – И, пожалуйста, запишите, что элевтерийское вино отныне считается запрещённым допингом на всех спортивных соревнованиях моего Империума!
Но массивная стая гарпий не продержалась и минуты – или двух кругов, если считать в гоночных терминах. Пантеры продолжили пожирать тех, кто был повержен лишь колючками кнута и безумием. Маленькие гидры, выпущенные позже, оказались не лучше. Водителей колесниц шлёпали кнутом, иногда заставляли ехать так, чтобы их зады были выставлены на обозрение зрителей, или наносили ещё несколько ударов, калеча их. Толпа сходила с ума. Сила сына Бахуса охватила всё вокруг и придала им новое громовое безумие, когда они ликовали снова и снова. Последние круги было просто трудно запомнить. Пил ли пьяный римский полубог кровь своих погибших противников или добавлял ещё больше топлива в свою колесницу, которая становилась всё более и более пурпурной? Может, он специально таранил одну из последних колесниц, когда набирал круг?
– ПОБЕДА! ДАКОТА МАКДОНАЛЬД ПОБЕДИЛ! – раздался оглушительный возглас.
Безумие, далёкое от завершения, только начиналось. Сын Бахуса бросил свою колесницу возле одних из ворот и прямиком прыгнул в ряды зрителей, где продолжил... э-э-э...
– Чёрт, цензура никогда не позволит нам сообщить об этом, – Джексон улыбался, как кот, съевший канарейку. – Он умеет обращаться с женщинами, наш Казанова...
– Э... да, разве мы не должны... – Кларисса не видела ничего плохого в поцелуях с мальчиком, совсем наоборот, но поцелуи были в первые секунды, теперь же они стали гораздо более... э... плотскими на трибунах. – Э... остановить его?
– Оставь его развлекаться, – сын Посейдона поднял свой кубок. – Он ведь победил, не так ли? И к тому же... это декаданс Рима!
Обновлено: 09.04.2026