Для Великих Квестов не существовало строгих правил, но Дрю был уверен в одном: что бы безумное Джексон ни вытворил вчера, сегодня он способен на что-то ещё более невероятное.
– Как, ради всего святого, он умудрился украсть ракетную установку Гефеста? – спросила дочь Афродиты, когда шум аплодисментов и восторженных криков, вызванный смертельной гонкой, наконец стих.
– Не знаю, – ответила Лу Эллен, стоявшая рядом. – И как он вообще раздобыл гранату "Греческий огонь" и щит "Ночные"?
Эти вопросы действительно были интересными... но у двух полубогинь не было на них ответов. Возможно, это было к лучшему, ведь враг был слишком близко.
– Сын Посейдона весьма изобретателен, – заметила Джулия Друзилла, хотя настаивала, чтобы её называли Нео Селена. – Его подвиги становятся всё заметнее последние три года. Слухи о нём распространяются повсюду, особенно здесь, в Лабиринте. Анклав переехал сюда после его первого буйства в этих краях. Ты знал об этом?
– Мы знали, что он несколько раз заходил в Лабиринт, – призналась дочь Гекаты. – Он и его друг Минотавр.
– Странная дружба, – прокомментировал римлянин Кесарий. – Но мальчишки всегда остаются мальчишками...
На это можно было посмотреть и так. Пока они старались не раскрывать слишком много и поддерживали вежливую беседу, внизу началась подготовка к следующему заезду. Джейку Мейсону, как и Клариссе, досталась ярко-красная колесница. Однако, в отличие от дочери Ареса, его колесницу тянули не механические кабаны, а металлические ослы. Видимо, римляне захватили немало автоматов из мастерской Дедала, чтобы собрать такой зверинец.
Это было не единственное отличие от первой гонки. Водители колесниц старались держаться как можно дальше от участка, где Персей Джексон мог легко уничтожить их с помощью своей огневой линии. На этот раз назначенные Калигулой мальчики и девочки не смеялись над красной колесницей. Их предшественники издевались над Клариссой Ла Рю, и те поплатились за свою самонадеянность. Теперь они не рисковали, считая полубога из Новой Византии лёгкой добычей.
– Джейк Мейсон был хорош в гонках на колесницах? – спросил Дрю у черноглазой колдуньи.
– Не помню, чтобы он когда-нибудь выигрывал, – ответила она, и это не звучало обнадёживающе. – Зато я помню, что лучшей колесницей из барака Гефеста была колесница Бекендорфа.
Карие глаза встретились с чёрными, и обе девушки пришли к неутешительному выводу: лучше бы Джексон сделал для Джейка то же, что он сделал для Клариссы в первом заезде.
– Это будет увлекательно, – произнесла их хозяйка в фиолетовой тоге, но её слова звучали не слишком дружелюбно. – Дети Бога Кузнецов всегда умели справляться с автоматами. Интересно, насколько хорошо он справится с усилиями моего брата.
– Ты не участвовал в организации гонок? – поинтересовалась Лу Эллен.
– Я участвовал в планировании последней гонки, – ответил он. – Что касается остального, я оставил главные и второстепенные детали Нео Гелиосу. Он всегда любил устраивать подобные зрелища, ещё с тех пор, как мы были молоды.
Привязанность... нет, не привязанность и даже не нежные чувства, а что-то большее – любовь к Джулии Друзилле была почти удушающей.
– Ты обожаешь его.
– Конечно, обожаю, – без тени стыда ответила светловолосая бессмертная. – Ты хоть представляешь, какой редкостью две тысячи лет назад было то, что твой брат выбрал тебя своей Наследницей? Ты хоть представляешь, как сильно он доверял и продолжает доверять мне?
Колдунья в чёрных доспехах кашлянула.
– Ходили слухи...
– О, это были не слухи, дитя Гекаты, – улыбка Нео Селёны была невинной. – Он был моим первым, когда мне было тринадцать. И пока я взрослела, он был единственным мужчиной, с которым я ложилась в постель добровольно.
Обе полубогини замерли. Они ожидали многого, но не такого прямого и гордого признания. Это был... инцест.
– Не смотрите на меня так шокированно, дорогие. Вы сами – потомки инцеста, не так ли? Ваши родители, если не бабушки и дедушки, – результат первых мифических кровосмесительных отношений. Хозяин Олимпа и его жена – брат и сестра, и никто даже не моргнул глазом.
– Но... – Дрю хотел возразить, что они же боги.
– Так вот почему ты полностью поддерживаешь планы своего брата? Потому что вы любовники?
– Наши планы, Дрю Танака, наши планы, – на мгновение воздух задрожал, и хрупкая женщина превратилась в существо с серебряными волосами и полуночными глазами. – И нет, это не только вопрос любви. Этот жалкий пустозвон, Бог Музыки, убил меня одной из своих неизлечимых лихорадок, когда мне едва исполнился двадцать один год. Даже по меркам нашей эпохи это было слишком рано. Думаешь, я был счастлив узнать, что меня наказали, потому что Боги всё ещё не были довольны, несмотря на все жертвы, которые мы для них принесли?
– Э... конечно, у них должна быть... э... более прагматичная причина для поведения лорда Аполлона, – попытался смягчить ситуацию Кесарий.
– Я не могу этого доказать, – тихо сказал он, – но мне кажется, что этот идиот был одним из моих поклонников на нескольких грандиозных праздниках незадолго до моей смерти. Я, конечно же, отвергал их ухаживания.
В этот момент перед участниками материализовался бронзовый орёл, и зрители снова закричали, когда колесницы рванули с места с максимальной скоростью. К неудовольствию Дрю и Лу Эллен, Джейк Мейсон едва держался на четвёртом месте, когда они приблизились к концу полукруга. Почти чудом не произошло ни одной аварии, несмотря на двадцать колесниц в гонке.
– Это всего лишь совет, девочки, – Нео Селена не сводила глаз с колесниц и зрелища, разворачивающегося на арене Цирка Максимус. – Но я знаю, что скоро вы начнёте в полной мере испытывать тягу к Персею Джексону. Если он может дать тебе похоть и власть... если ты думаешь, что можешь доверить ему свою душу и тело... не сопротивляйся. Прими его. Таких полубогов, как он, немного, и тебе выпал редкий шанс в этот век восстания против Олимпа.
Дочь Афродиты обладала отличным самообладанием, но она прекрасно понимала, что её лицо сейчас краснее помидора. Они были слишком молоды... а даже если и нет, они едва знали Джексона, если не считать его безумств и склонности бросать их в смертельно опасные ситуации, из которых он потом их вытаскивал!
– Я... Мы учтём твои слова, – сдержанно ответила она.
Это был один из тех моментов, свидетелем которых ты не хотел бы оказаться, ведь это давало слишком много поводов для шантажа... Единственное утешение – ни она, ни Лу не стали бы распространять подобные сплетни. Облако дыма, внезапно появившееся на арене, заставило их переключить внимание на гонку. Оказалось, что их безумный лидер бросил... чучело черепахи? Нет, это был металлический панцирь, а не игрушка. Лидирующая колесница даже не успела понять, что происходит, как красный снаряд обезглавил одного из ее конных автоматов и отправил саму колесницу в сторону защитных стен, вызвав хаос и оставив за собой груду обломков.
– Это должно быть больно, – улыбнулась Джулия Друзилла. – А, я вижу, мой брат выпустил модифицированных Колхидских Быков.
– Что? – воскликнула Лу Эллен. – Ты шутишь? Их огонь настолько горяч, что ни один полубог не сможет его выдержать!
Ее слова еще не успели отзвучать, как два быка появились на арене... хотя, возможно, называть их "быками" было не совсем правильно. Эти существа, конечно, напоминали быков, но Дрю знала, что это были скорее зоопарки, в которых содержались слоны поменьше.
– Твой брат... – слова застряли у нее в горле.
– Мой брат хочет устроить незабываемое зрелище для тех, кто в нас верит. Разве это так плохо? – спросила Джулия.
Нет... до тех пор, пока ты не становишься одним из смертных, втянутых в этот кровавый спорт. Когда один из Быков догнал первую колесницу, управлявший ею юноша в золотых доспехах буквально вспыхнул. В одно мгновение он превратился в пылающий факел... а затем в золотую статую, которая, казалось, тоже горела.
– Что за...?
Вокруг взорвались цветы, и первым появился Бык, явно раздраженный вмешательством Джексона – ведь это снова был он.
– Думаю, нам действительно придется установить несколько правил для следующих празднеств, – вздохнула Джулия Друзилла. – В частности, ограничить количество артефактов, которые зрители могут использовать для вмешательства в гонку.
Колесницы начали четвертый круг из семи, и гонка превратилась в настоящий хаос. На арене открывались новые ловушки с греческим огнем, появлялись шипастые ямы, а Колхидские Быки неслись по пятам, пытаясь растоптать каждого, кто осмеливался их обогнать. Джейк Мейсон уже был на втором месте и активно использовал пулемет, установленный на малиновом носу своей колесницы, чтобы обстреливать все вокруг боеприпасами из Небесной Бронзы. Четыре круга, четыре долгих круга на выживание... зеленое пламя пылало жарко... и вдруг на него полилась какая-то вязкая субстанция, ведь Джексон продолжал доказывать, что он – любимец римской публики. Но ни сила, ни магия, казалось, не могли остановить или даже замедлить Колхидских Быков... Это были не те оригинальные существа, созданные Гефестом, но они не стали менее опасными. Их глаза горели золотым огнем, а дыхание сияло, как солнце... вероятно, это и были те самые "модификации", о которых говорилось ранее. Дрю была рада, что не участвует в этой гонке... скорее всего, она бы уже погибла.
– Есть ли заклинание, способное навредить этим быкам? – спросила она.
– Не без вреда для возниц... и не без долгих приготовлений, на которые у меня нет времени, – призналась дочь Гекаты. – К тому же, чтобы справиться с таким огнем, нам понадобится больше магии воды...
На пятом круге погибло еще трое участников. Шестой круг уничтожил две колесницы. К тому времени Джейк Мейсон все еще оставался вторым... из двух оставшихся. Его пулемет начал издавать странные звуки. Автоматы перестали стрелять, а один из металлических ослов начал принимать угрожающую форму, напоминающую вулкан. Дрю закрыла глаза, когда первый Колхидский Бык подобрался так близко, что колеса красной колесницы начали гореть. Когда она снова открыла их, две последние колесницы были охвачены мощным взрывом.
– Жаль, – сказала их "хозяйка" равнодушным тоном. – В этой гонке не будет победителя... Брат, неужели нужно было так развлекаться?
Сначала длинноволосая полубогиня не поняла, что имела в виду древняя женщина... а потом облако дыма стало золотистым и приняло форму животного. Это был... осел. Настоящий осел, в отличие от тех автоматов, которые тянули колесницу Джейка. Осел встал на четыре ноги, издавая звуки, словно пытаясь отмахнуться от грохота взрывов... а потом заговорил.
– Я жив!
– Джейк?
– Ох, клянусь ямами, – выругалась Лу Эллен. – Сначала розовый крокодил, теперь говорящий осел? И мы даже не можем обвинить в этом Джексона...
Однако римляне разразились одобрительными возгласами, потому что по какой-то причине эта ситуация показалась им невероятно забавной...
Обновлено: 09.04.2026