– Первое правило, – кричал самопровозглашённый бог Нео Гелиос, – это то, что нет никаких правил, кроме одного: побеждает та колесница, которая первой достигнет финиша!
Десятки тысяч зрителей на стадионе взорвались громогласным одобрением, и Персей усмехнулся. Ну что ж, с таким щедрым приглашением кто он такой, чтобы отказываться? Одна из его горгулий протянула ему предмет, похожий на зажигалку, но при правильном обращении он быстро раскрыл свою истинную суть: современная ракетная установка, только что украденная из военного конвоя Гефеста.
– Эй! – крикнул ближайший легионер. – Что ты себе позволяешь...
Персей выстрелил, и снаряд, начинённый несколькими килограммами взрывчатки и других веществ, созданных богом кузнецов и боеприпасов, устремился к колесницам, которые едва набирали скорость. Результат был сокрушительным. Три колесницы разлетелись на куски, ещё две столкнулись, а красная колесница Клариссы Ла Рю вырвалась вперёд. Её кабаны-автоматы с готовностью откликались на команды своей новой хозяйки.
– Это... против правил, – пробормотал кто-то.
– Хм? – Персей притворился удивлённым. – Не может быть! Ваш великий бог лично заявил, что если зрители вмешиваются в гонку, это не нарушает правил!
– Персей Джексон прав, – вмешался Гай Юлий Цезарь Август Германик, лениво поедая виноград на своей римской кушетке в двух метрах от него. – Однако это можно назвать... неспортивным. Этим бедным смертным была обещана мимолётная слава.
– Они были моей целью на мгновение, – зевнул Персей. – Разве это не считается мимолётной славой?
– Возможно, – ответило существо, пытавшееся скрыть, как мало оно контролирует свою божественную природу. Его сестра, конечно, справлялась с этим куда лучше, ведь она была ближе к сути Селены, чем он – к Гелиосу. – А может, и нет.
Кларисса завершала свой первый круг, уверенно опережая вторую колесницу, запряжённую конными автоматами.
– Думаю, пора активировать ловушки, – заявил претендент на трон Аполлона.
Один его жест – и на гоночном поле открылись двенадцать отверстий. Там, где раньше был лишь песок и земля, теперь появились опасные шипы. При той скорости, с которой неслись звероподобные автоматы, столкновение с ними означало верную смерть для владельца колесницы.
Следующим жестом Персей бросил гранату с греческим огнём прямо перед колесницей, занимавшей третье место. Взрыв зелёного пламени был впечатляющим, а последующая гибель – крайне нелепой, словно смертного нанизали на гарпун.
– Моё шестое убийство за день, – Персей взял яблоко из стоящей рядом чашки. – Друг мой, у тебя есть дар развлекать гостей!
– Твой чемпион уже побеждает! – гневно воскликнул преторианец. – По-твоему, это повод перестать жульничать... то есть пользоваться отсутствием правил?
– Макро, Макро, – хлопнул в ладоши император, – я ведь дал правила, не так ли? Персей Джексон всего лишь... адаптирует их под свои нужды.
Голубые глаза императора уставились на него, и Персей понял, что за кажущимся добродушием «Калигулы» скрывается ненависть к проигрышам, даже если эта гонка не имела большого значения.
– Но раз уж толпа оценила зрелище, – светловолосый император без усилий бросил виноград на сотню метров, – пора поднять ставки. Освободи Солнечного дракона.
Красная колесница дочери Ареса значительно увеличила отрыв к концу третьего поворота, когда раздался первый рёв. Массивные ворота открылись через несколько секунд, и Клариссе пришлось одной из первых увидеть чудовище, выпущенное на арену.
И это было чудовище. Размером с трёх или четырёх адских гончих, его питомец, занятый пожиранием мяса, по размерам был ближе к боевому танку, чем к велосипеду. И, как следовало из названия, он дышал огнём. Солнечным огнём, золотым пламенем солнца.
– Подарок леди Медеи, я полагаю? – спросил Персей, пытаясь сообразить, какой артефакт лучше всего поможет Клариссе справиться с этим монстром.
Воинственная девушка взяла с собой Карнифекс, но, как бы ни было хорошо копьё для атаки, ей понадобится защита. Тем временем красно-золотая рептилия решила перекусить, уничтожив колесницу и водителя, которые были на втором месте.
– Ты не пытался обучить её атаковать только полубогов?
– Я обещал им мимолётную славу, а не безопасность, – Август Римский был явно доволен резнёй... и тем, как толпа выкрикивала его имя. – Как я забывчив, – он бросил Клариссе копию щита Эгиды, когда она завершила четвёртый круг. В отличие от оригинала, этот артефакт был пропитан тьмой.
– ЗА АРЕС!
Красная колесница бросилась на Солнечного дракона, который выпустил поток золотого огня, когда кабаны и Кларисса попытались нанести ему урон. Ночная защита поглощала пламя при соприкосновении, и вскоре дракон с неприятным удивлением увидел, как из брони Клариссы вырвались гигантские когти и потащили его за собой.
Массивной рептилии это совсем не понравилось. Но зрителям – да, и цирк «Максимум» взорвался аплодисментами. После нескольких ударов копьём дракон был отпущен, и колдуньи поняли послание: убирайся с арены. Что он и сделал, но не раньше, чем разбил ещё одну колесницу.
Учитывая, что помимо своего вклада девушка из Пятого барака без колебаний устраняла противников, седьмой круг стал победным.
– ПОБЕДИТЕЛЬ – КРАСНАЯ КОЛЕСНИЦА! – объявили на латыни.
– Впечатляет, – золотой узурпатор, скрывавшийся за человеческой внешностью, деловито улыбнулся. – У тебя на службе талантливый берсеркер, сын Посейдона.
– Сыновья и дочери Ареса остались верны своим корням из Древней Греции, – Персей ответил комплиментом. – Как и сыновья Марса, когда они служат легионам Рима.
– Действительно, – одобрил самопровозглашённый бог. – Твоя чемпионка может оставить себе кабанов и колесницу. Пусть они окажутся для неё такими же полезными, как и в этой гонке. Я добавлю награду Аурея, если она выдержит твой опасный квест.
Небольшая армия слуг поспешила убрать с поля обломки колесниц, трупы и многочисленные ловушки.
– В следующем заезде я буду тебе очень благодарен, если ты проявишь сдержанность, – сказал он, глядя прямо в глаза собеседнику. – Постарайся не уничтожить половину участников до конца первого круга. Ладно?
Обновлено: 09.04.2026