Персей Джексон никогда не стеснялся в язвительных замечаниях, но на этот раз Дрю решил, что он готов устроить настоящее соревнование, где он будет и судьёй, и участником, и чемпионом одновременно. Сын Посейдона сделал несколько нелепых жестов, прежде чем произнёс:
– В какой момент ты поняла, что это ловушка, Найтшейд? До или после того, как псевдобогиня отделала тебя, как нежеланного пасынка?
– Я не... – начала Зоя, но её тут же прервал Персей.
– Нет, ты не думала, это очевидно, – едко бросил он.
В комнате, которую им выделили для "подготовки" к предстоящим испытаниям – или, скорее, к возможной гибели, – воцарилась тяжёлая тишина. Наконец Люк откашлялся:
– Как бы я ни понимал, что казнь будет трудной... почему бы нам не попытаться сбежать? Королева Миноса и Калигула – наши союзники. Они тоже хотят, чтобы Великий Квест провалился ещё до того, как мы ступим в Подземный мир.
– Я не думаю, что они настоящие союзники, – возразил Персей. – Скорее, они просто скоординировались, чтобы начать свои операции в одно и то же время. Римляне не могут выжить за пределами Зоны Морталис, а Королеве Лабиринта нужны ресурсы смертных, чтобы построить свою империю под землёй.
Их лидер, зеленоглазый Люк, усмехнулся:
– Один раз – это совпадение, два раза – действия врага. Кто бы ни командовал в Аду, они явно терпят попытки узурпации.
Дакота чуть не подавился своим напитком:
– Это серьёзные обвинения, Джексон.
– Обвинения? – Персей захихикал, как сумасшедший. – Здесь нет ничего обвинительного, это просто факты. Чтобы вызвать что-то из глубин Нижнего мира, ритуалы должны были создать настоящий переполох. Это могло остаться незамеченным на Олимпе, но я уверен, что хранитель этих ям почувствовал бы землетрясения.
– Э-э-э... да, – неуверенно пробормотал Джейк Мейсон, прочищая горло. – Но это не объясняет, почему ты думаешь, что они не хотят нашей смерти.
– Потому что мой новый "вечный друг" Бог-Император действует в двух режимах, – объяснил Персей. – В одном он просто убивает, а в другом играет со своей добычей. Когда он выбирает первый вариант, он добивается смерти врага любой ценой. Когда он играет, у "добычи" есть шанс выжить.
– И он явно играет с нами, – добавила Лу Эллен. – Значит, лучше победить его в его же игре, чем пытаться сбежать?
– Именно, – подтвердил сын Посейдона. – Весь легион охраняет выходы, не говоря уже о десятках тысяч зомбированных тел, которые выполняют приказы брата и сестры. У нас нет шансов, кроме как улететь на колеснице, управляемой моими верными горгульями. Но и это не самый привлекательный вариант.
– Но ведь гонки на колесницах будут подстроены с самого начала, – заметила Энни.
– Энни, в истории нет ни одного спортивного соревнования, которое не было бы немного подстроено, если на кону стоят деньги или что-то важное, – с возмущением ответил Персей, подняв палец, как учитель, объясняющий глупому ученику.
Дрю с трудом сдержал смешок. Зоя, оправившись от шока, вернулась в боевой настрой:
– Как насчёт того, чтобы сделать что-то правильное? Разрушить это нелепое сооружение, убить этих узурпаторов и сбежать в суматохе?
– Зузу, – угрожающе прорычала Охотница, – ты ведь понимаешь, что ты их главная цель, верно?
– Что? – удивилась Зоя.
– Я думал, это очевидно, – медленно кивнул Персей, словно он был Афиной, окружённой глупцами. – Условия гонок только подтвердили мои подозрения. Люси, Дэнни и мне запрещено участвовать, а ты должна стать нашим чемпионом в шестом заезде.
– Калигула сказал, что хочет, чтобы ты был рядом из соображений... беспристрастности, – добавил Люк.
– И я уверен, что Дейзи и Дженнифер будут вести глубокие беседы, пока мы будем провозглашать друг другу вечную дружбу, – саркастически фыркнул Персей. – Нет, здесь было бы легко убить Дороти, но они не воспользовались шансом. Они охотятся за Зарой. Бессмертная колдунья сообщила им, что среди нас есть лейтенант Богини Луны, и они устроили эту ловушку, чтобы воспользоваться случаем.
– И ты собираешься объяснить, что это многоступенчатый план, который закончится грандиозным ритуалом, и Зоя окажется в ловушке, из которой не сможет выбраться? – спросила Аннабет.
– Нет, – спокойно ответил Персей. – Ты слушала, когда я говорил раньше? Ритуал – это когда они вызывают осколки Титана из Нижнего мира. Гонки – просто способ отделить Найтшейд от нас. Прежде чем императрица встретится с ней и заставит сделать... что бы она ни хотела, мы будем слишком далеко и окружены врагами.
– Что бы она ни хотела сделать? – уточнил Люк, подняв брови.
– Если верить её словам, Кесария истощила силу нескольких Охотниц, которую им дала Артемида. Та же участь ждёт Найтшейд, если она проиграет, – объяснил Персей. – Но я думаю, она лгала. Она не просто сливает их силу. Узурпация требует, чтобы кто-то завладел владениями и силой того, чьё место ты занимаешь. И что может быть лучше, чем получить эту силу, когда пустая оболочка окажется в твоей власти?
– Я скорее умру, чем предам леди Артемиду! – воскликнула Зоя.
– Не думаю, что они дадут тебе выбор, – улыбнулся Персей. – Есть причина, по которой они выбрали гонки на колесницах. Вы, Охотницы, бессмертны, если только вас не убьют, но... вы не очень любите колесницы, верно?
Судя по тому, как Зоя стиснула зубы, Персей попал в точку.
– Ладно, вернёмся к главному, – продолжил он. – Кларисса! Ты будешь нашей первой чемпионкой. Судя по записям в лагере, за последний год ты выиграла две гонки, а "разрешённое свободное оружие" – просто находка для твоих талантов. Действуй по своему усмотрению, но будь внимательна. Другие полубоги и смертные в гонке – не единственные враги, которым приказано убить тебя.
– Я выиграю эту гонку, – уверенно пообещала Кларисса, закованная в кабанью броню.
– А не поставить ли нам в конце нашего самого опытного возницу? – спросила Эми.
– Нет, Эми, это не вопрос стратегии, – ответил Джексон. – Нам нужно сделать так, чтобы толпа была в восторге от нашего выступления до тех пор, пока наши хозяева не будут вынуждены даровать нам свободу под громкие аплодисменты своих же поклонников. И у меня есть подробный план, как этого добиться.
– А в этот план входит превращение Вара в розового крокодила? – мрачно прокомментировал сын Гефеста.
– Джексон, твоя верность – это... – начал он, но Джексон перебил его.
– Моя верность – это верность моей скромной персоне, ни больше, ни меньше, – радостно заявил сын Посейдона. – Или ты говорил о моей преданности Олимпу? Ее не существует, уверяю тебя. И за это ты будешь участвовать во второй гонке. Не благодари меня.
– Нас не заставляют участвовать во всех гонках! – громко запротестовал Дакота.
– Да ладно, сын Бахуса, где же твой дух соперничества? – удивленно посмотрел на него голубоглазый португалец. – Да, теоретически, при шести заездах и девяти участниках мы могли бы оставить нескольких из вас в резерве. Но, согласно программе, два последних заезда удваиваются, а значит, соперников будет вдвое больше. Так что нам нужно выставить две колесницы. На чем я остановился? Ах да, третий заезд – отродье Бога Вина, четвертый – мой вероломный лейтенант, пятый выиграют мой героический лейтенант и садовник, а шестой – Охотница и Бездна Мудрости вместе с худшим и худшим.
Найтшейд и Чейз посмотрели на него с таким отвращением, что, будь их взгляды способны убивать, Джексон бы уже лежал бездыханным.
– Не забывайте веселиться во время всех этих семи кругов! – весело добавил он. – Не каждый день вам выпадает честь участвовать в самом Большом Новом Круге!
Безумие. Их вел кто-то совершенно безумный. Один за другим полубоги и полубогини покидали зал, направляясь к колесницам, где им предстояло сразиться за свою судьбу. Вскоре с Джексоном остались только дочь Гекаты и она сама.
– Теперь, когда наши друзья должным образом воодушевлены... – его ухмылка была далеко не ободряющей, – настало время возмутительно жульничать. Дочь Любви, твоя роль в моих планах абсолютно необходима, так что слушай внимательно...
Почему у Дрю возникло ощущение, что она так хочет умереть?
Обновлено: 09.04.2026