– Это измена Олимпу, – произнес кто-то, но взрыва ярости, которого, казалось, ожидали Итан и большая часть преторианской гвардии, не последовало.
– Так и есть, – император протянул золотой кубок своей сестре. Несмотря на то, что все старые обвинения в его адрес оказались ложными, сын Немезиды признал, что слухи о кровосмесительной связи, вероятно, не были преувеличением.
– Но, сын Гефеста, ты должен понять, что я не выбирал этот путь. Я, Гай Юлий Цезарь Август Германик, родился смертным. Я был всего лишь Наследником Венеры, недостойным тренироваться рядом с великими полубогами и полубогинями того времени. Мой отец, наследник Августа, погиб задолго до того, как смог взять бразды правления Римом в свои руки. Моя семья страдала как политические заложники большую часть моей жизни. Но я не переставал молиться богам, веря, что однажды наша судьба изменится. Я молил их и обещал, что если я взойду на лавры Цезаря и Августа, у них не будет причин жалеть о своем выборе.
Блондин, несомненно, был талантливым оратором. Но, в отличие от Джексона, он явно пытался скрыть свое безумие, и его монолог был пропитан... фальшью.
– Когда я стал Августом, я сдержал свои обещания. Жертвы богам приносились в небывалых количествах. Я приглашал их на свои пиры. Я воздвиг им бесчисленные памятники. Я восхвалял их за каждый город и провинцию, присоединенные к моей империи. И знаешь, какой была их реакция? Они убили мою сестру.
Ни один сын Немезиды или Тихе не смог бы произнести эти слова с большей ненавистью. Джулия Друзилла, очевидно, та самая сестра, перестала улыбаться, и ее лицо стало каменным.
– Это была лихорадка, сказали лучшие врачи, – с горечью вздохнул Калигула. – Идиоты, все они. Когда потребовались отчаянные меры, даже крошечная часть Амброзии не смогла очистить ее тело от болезни. Моя любимая сестра умерла. А в ночь после того, как я выразил желание обожествить ее, меня посетил Великий Бог Света, Музыки и Болезней. Он сказал мне, что боги слышали о моих планах и призвали меня передумать.
Его лицо оставалось привлекательным, несмотря на слишком острый нос и большие уши, но за этой красотой скрывалась змея.
– И в тот момент я понял, что один из богов, которым я поклонялся больше всего, убил мою сестру.
И самое ужасное? Итан был уверен, что, хотя правда была подана так, чтобы император выглядел лучше, чем он есть, это не было полной ложью.
– Это был момент, когда мне открылась правда. Нынешние боги не могут терпеть общество, где есть смертные, которые рискуют ради крошечного луча их света. Их ревность безгранична. Ты можешь пообещать им все, выполнить это, но этого никогда не будет достаточно. И когда они поняли, что я узнал об их обмане, они попытались убить меня. Они разрушили мою репутацию, мои достижения.
Его ухмылка была полна ненависти.
– Но, несмотря на все их усилия, народ Рима любил меня. И они обожествили меня, позволив мне выжить. Я был лишь тенью на протяжении веков, но я все еще существовал, работая над своей местью. Мне, далекому наследнику богини любви и Рима, было трудно, но я смог вернуть себе тело и силу. Я знал – и ради мести, и ради страсти, – что должен вернуть солнце у того, кто был его недостоин. Но в ходе своих путешествий и разговоров я понял, что не могу быть нужен одному. Мне было суждено стать Нео Гелиосом, но, как Солнце не может существовать без Луны, лучшую часть моей души нужно было вернуть из мертвых. И пока олимпийцы сражались друг с другом во время Гражданской войны девятнадцатого века, мне представилась бесценная возможность вернуть сестру в мир живых.
– Звучит впечатляюще, – заявил Джейк Мейсон, – но на самом деле Титаны Солнца и Луны добровольно угасли после твоего правления.
– Так притворились боги, – ответила Джулия Друзилла, протягивая руку и кладя ее в ладони брата. – Но реальность гораздо мрачнее. Оба олимпийских близнеца провели целую кампанию по удалению Гелиоса и Селены из пантеона божеств, которым поклонялся наш народ. А когда на их место выдвигались новые божества, такие как Сол Инвиктус, они быстро убивали правителей Рима, которые поддерживали такие усилия. Олимпийцы убили двух Титанов, а потом сделали вид, будто это вина римлян, что они хотели меньше богов. Это было не так. Это они хотели больше власти и меньше конкуренции.
– Это был впечатляющий монолог, – Персей Джексон – конечно, кто же еще? – аплодировал с явным восхищением. – Но хотя твое желание начать эту амбициозную кампанию по узурпации вполне понятно, есть один сложный вопрос.
– Вопрос?
– Твое имя сохранилось на протяжении тысячелетий, твое божество стало легендой отчасти потому, что боги создали мрачную историю о твоих деяниях, – с радостью заметил сын Посейдона. – Ты был известен как поклонник Солнца. Но твоя сестра, увы, гораздо менее знаменита, чем ты, и вообще не была известна как поклонница Луны. Ее имя знакомо специалистам по римской истории, но имя ее лунного божества не известно на улицах Нью-Йорка.
– Верно, – согласился якобы безумный император. – Вот почему нам пришлось закрепить новую личность моей сестры Нео Селены, захватив нескольких Охотниц и лишив их силы Луны...
Несколько стрел взлетели в воздух прежде, чем кто-то успел остановить Найтшейд от глупости. На таком расстоянии они не могли промахнуться. И не промахнулись. Но стрелы словно ударились о непробиваемую броню из серебра, когда цвет кожи Джулии Друзиллы резко изменился, а ее голубые глаза засветились черным светом, что, как знал сын Немезиды, не сулило ничего хорошего.
Один палец императора был направлен на лейтенанта Артемиды. Что-то громыхнуло, и лучницу отбросило к ближайшей стене вместе с несколькими легионерами и слугами. Она смогла подняться, но было ясно, что следующий удар положит ее на землю.
– Это плохая манера проявлять враждебность! – громко воскликнул бывший император Рима. – Чтобы искупить этот скандальный проступок, я требую участия нескольких квесторов в торжественном открытии Цирка Максимус сегодня вечером!
Обновлено: 09.04.2026