20 мая 2006 года, Самый большой новый круг, Римский анклав, Лабиринт.
Если говорить честно, то к этому моменту Люк уже не сомневался, что боги здорово облажались с Лабиринтом. Допустить, чтобы Пасифая могла претендовать на него, независимо от того, был ли Джексон в деле или нет, казалось огромной ошибкой. Это было то, о чем Арес или кто-то другой должен был позаботиться ещё тысячелетия назад. Но если бы Люку и нужны были дополнительные доказательства, то существование "Самого большого нового круга" стало бы веским аргументом. Это ясно показывало, что Совет Олимпа, каким бы могущественным он ни был, точно не обладал всеведением.
Это место не было плодом мании величия какого-то призрака римского императора. Здесь действительно находился гигантский стадион, построенный для гонок колесниц. Люк не знал, был ли он таким же огромным, как оригинал, но места для десятков тысяч зрителей здесь точно хватало. И что самое пугающее — эти места были заняты. Толпа состояла не из призраков древних римлян, а из обычных людей. Они носили современную одежду, адаптированную под нынешние празднества. У некоторых были часы, недавние украшения, сумочки и кошельки. Это было... странно.
Но это была не единственная проблема. Количество легионеров, которых Калигула собрал для себя, вызывало тревогу. Между когортой, которая передала им "приглашение", той, что ждала снаружи, и той, что охраняла верхние уровни Цирка Максимус, у их лидера было три когорты, готовых выполнить его волю. И Люк не мог отделаться от мысли, что где-то рядом могли скрываться ещё семь таких же отрядов. А ещё были новые легионеры в пурпурно-черной броне — явно преторианская гвардия. Чем ближе они подходили к императорской ложе, тем больше встречали звероподобных и человекоподобных автоматов, вооружённых до зубов. Это была огромная сила, и это только то, что им позволили увидеть. Люк не был Афиной, но у него хватало стратегического чутья, чтобы понять: показывать все свои козыри чужакам, которым ты не доверяешь, — глупость.
И тут толпа, как один человек, поднялась, чтобы приветствовать своего повелителя.
– Аве Нео Гелиос! Аве Нео Селена! – загремело в воздухе.
– Аве! – ответили тысячи голосов.
Последние шаги к императорской ложе были напряжёнными. Все квестеры чувствовали дискомфорт, понимая, что если что-то пойдёт не так, то выбраться отсюда будет практически невозможно. Толпа, находившаяся в экстазе, вряд ли стала бы им помогать. Скорее наоборот — они могли стать живым щитом для настоящих угроз. Это было тревожно до предела.
Но когда последние сотни зрителей расступились, открыв доступ к сиденьям и чрезвычайно роскошной ложе, Люк понял, что у них появилась новая проблема. Перед ними стояли мужчина и женщина, явно брат и сестра. Они не выглядели монстрами, как утверждали древние записи Высшей Империи. Но они явно излучали божественную силу. Этого не должно было быть. Калигула был обожествлён после смерти, но без поддержки Олимпа он не должен был обладать даже десятой долей той силы, которую демонстрировали члены Триумвирата Холдингов. И всё же он был окутан золотой аурой, а женщина рядом с ним сияла лунным светом.
– Ты стоишь перед Богом-Императором Нео Гелиосом, – произнёс белый конь с золотыми подковами. – Преклони колени.
– О, это хорошая попытка чревовещания! – тут же отреагировал Персей Джексон, который молчал уже десять минут, что для него было невероятно долго. – Опять вы, Божественное Величество!
– Это не чревовещание! – прорычал конь. – Я способен говорить на шести человеческих языках!
– Ты ведь понимаешь, что это именно то, что сказал бы человек со способностями чревовещателя?
– Убей его! – закричал конь.
В следующую секунду меч Джексона оказался в его пасти. Толпа мгновенно затихла.
– Сын Посейдона... – голос римского императора был холодным и расчётливым. Его голубые глаза намекали, что обвинения в тирании были не так уж и надуманны. – Ты только что убил сенатора Инцитатуса.
– По моему скромному мнению, – усмехнулся Персей, – ты совершил кардинальную ошибку, назначив его на столь высокий пост. Он не смог сохранить спокойствие, когда я похвалил тебя за твои таланты чревовещателя. Он прибег к насилию, находясь в пределах досягаемости моего меча. Это не самые лучшие качества для человека... прости, для лошади огромной силы. К счастью, сейчас я здесь, и я смиренно представляю свою кандидатуру, чтобы занять те функции, которые он раньше выполнял на твоей службе.
– Кандидатура отклонена, – холодно ответил светловолосый император. – Я слышал о твоих недавних подвигах, Персей Джексон, и не желаю разделить судьбу тех, кто считал себя способным перехитрить тебя. И хотя недостатков у Инцитатуса было много... – слуги оттащили безжизненное тело лошади в сторону, – если ты убьёшь кого-то ещё без моего прямого разрешения, я приговорю тебя к смерти на костре.
Человек, которого история запомнила как Калигула, повернулся к ним.
– Мне сказали, что из Нового Константинополя отправилось двенадцать, но передо мной стоят только одиннадцать квесторов... и одна адская гончая. Что случилось со Сципионом Варом?
– Ваше императорское величество, – начал Люк, – всё, что вам сказали...
– Это совершенно точно, – перебил его император, хватая яблоко с горы фруктов и начиная есть его без церемоний. – Я очень хорошо плачу своим шпионам в вашем городе. Давай обойдёмся без притворства, Люк Кастеллан. Мне известны ваши личности, и я знаю о Великом Задании, которое тебе дал Хозяин Олимпа. У сети Пасифаи есть слепые пятна, но я могу заверить тебя, что моя их не разделяет.
Люк хотел сказать многое, но всё сводилось к одному слову: дерьмо. Блеф был возможен, но на практике не существовал: император знал три их имени и причину, по которой они покинули Новую Византию.
– Поэтому я повторяю свой вопрос: где Сципион Вар?
– К сожалению, – не стал терять времени Персей, – он решил отказаться от квеста и заняться амбициями всей своей жизни: основать легион розовых крокодилов.
Многие зрители рассмеялись. Даже у хозяина цирка губы слегка дрогнули.
– Кто?
– Хозяин Олимпа, судя по материальным доказательствам.
– Меня это не удивляет, – впервые заговорила голубоглазая женщина, стоявшая рядом с Калигулой. Ее голос был мягким и мелодичным, но в ее осанке не было и намека на хрупкость. Как и у ее брата, ее тело было тренированным, готовым к физическим нагрузкам. – Этот человек известен тем, что хватает первое попавшееся оружие, когда впадает в ярость.
Порыв божественного ветра пронесся по залу, и Люк постарался не показать своего смущения. Он вдруг осознал, что под своими тогами император Калигула и его сестра не носят ничего.
– Надо убить их, брат, – произнесла женщина, и в ее голосе почти не было эмоций.
– Это было бы ошибкой, – ответил сын Посейдона.
– О? – Ее голос прозвучал холодно, и Люк понял, что императрица совершила ошибку, позволив полубогу говорить дальше.
– Твой план использовать смертных поклонников для ускорения своего вознесения впечатляет своим божественным светом, но он все равно не дает тебе сил противостоять Владыке океанов и Владыке неба. Пока твой ритуал не завершен, Лабиринт или не Лабиринт, ты уязвим. Близнецы-олимпийцы без колебаний разрушат лабиринт, чтобы добраться до тебя и уничтожить. Ты представляешь угрозу для их власти, ведь претендуешь на троны Титана Солнца и Титанессы Луны.
– Продолжай, – сказала женщина, окутанная силой лунного света, словно повторяя судьбу королевы Крита.
– Ты привлек к своему замыслу колдунью Медею. Только она обладает достаточной связью с увядшими Титанами и знаниями, чтобы провести ритуалы, призывающие частички их былой славы из Нижнего мира. Королева Пасифая не скрывала, что не ценит твоего присутствия, а последняя колдунья находится далеко от входов в Лабиринт. Поэтому логично, что ты, Гай Юлий Цезарь Август Германик, стремишься к своему апофеозу как Нео Гелиос, новое божество, объединяющее сущность Бога и Титана Солнца. А твоя прекрасная сестра Юлия Друзилла станет Нео Селеной, Богиней и Титанессой Луны.
Калигула медленно сжал его руку, и на мгновение словно приподнялась завеса. Люк увидел не светловолосого мужчину лет двадцати пяти в белой тоге, а златокудрого гиганта, увенчанного символами власти Солнца. Это была не божественная форма... но за ней скрывалась божественная сила. Как сказал Персей, требование было выдвинуто, и оно было подкреплено достаточной силой. Это было безрассудство... и все же оно существовало.
– Отличное умозаключение, сын Посейдона. Теперь я понимаю, почему Совет олимпийцев считает тебя угрозой, – произнес Калигула. Его пронзительные голубые глаза повернулись к Лу Эллен Блэкстоун. – Да, Медея участвовала в наших недавних делах, хотя ее услуги... чрезвычайно дороги. Мы готовы найти новых колдуний, чтобы поддержать их, как только они раскроют свою силу.
– Я не скажу, что никогда не буду работать на тебя, Цезарь, но у меня есть другие заботы и интересы в ближайшее время, – вежливо ответила дочь Гекаты.
Люк напрягся, но Калигула, похоже, не обиделся.
– Справедливость есть справедливость, – пожал плечами император. – И да, как сказал сын Посейдона, мы начали свое восхождение, чтобы заменить нынешних владельцев Солнца и Луны. Единственное, что не было упомянуто, – это то, что по закону я сделал свою несравненную сестру кесарихой своей империи. Никто другой не достоин этого титула.
Сын Гермеса не был слеп. Когда эти двое смотрели друг другу в глаза... это была любовь. Но в окружении множества потенциальных врагов было бы неразумно играть в обиженную сторону.
– Это измена Олимпу, – как ни странно, первым произнес эти слова Джейк Мейсон, а не Зоя Найтшейд.
Обновлено: 09.04.2026