В трущобах района Аркхем Крысолов Отис, кутаясь в плотное пальто, спешил убраться восвояси. Сегодня он раздал нуждающимся последние деньги, украденные из дома шефа Уэйфи.
Одной из крыс даже пришлось покусать пьяного ублюдка, избивавшего ребенка. Бастиан тайком подсунул в карман мальчишке двадцать долларов — пусть хоть ему повезет.
Выбравшись из лабиринта грязных переулков, Отис глубоко вздохнул. День прошел не зря. Кто-то сегодня получил шанс выжить благодаря «крысиной милости».
Отис вспомнил того парня в рабочей одежде, который с вечной ухмылкой приносил хлеб для Бастиана. Хороший парень, добрый, вот только шутки у него были паршивые — ни разу не смешно. И с таким чувством юмора он, имея беременную жену, всё еще мечтал стать комиком? Отис покачал головой. Бедолага наверняка закончит свои дни в этих же безнадежных трущобах.
Подойдя к станции очистки сточных вод, Отис заметил молодого человека. Тот стоял у канализационного люка с какой-то палкой и большой коробкой в руках, явно кого-то высматривая. Позади него стоял велосипед с примотанным фонариком, луч которого бил в стену.
Рука Отиса скользнула к поясу, нащупывая рукоять пистолета. В последние дни на него открыли охоту. Несколько крыс-курьеров уже были убиты, и Отис усвоил урок — расслабляться нельзя.
Заметив Отиса, парень поспешно окликнул его:
— Простите, вы мистер Флэнеган?
— Ты знаешь меня? — настороженно спросил Отис, не убирая руку с оружия.
— Нет, просто ваш друг заказал еду в нашем заведении и попросил доставить сюда. Я Пайк Кармен из мексиканского ресторана. Это угощение от мистера Мяому. Он сказал, что это... праздничный ужин в честь победы!
В комнате хранения вещдоков и улик ГЦПД Эдвард Нигма, будущий Загадочник, сидел за столом и аккуратно наклеивал газетные вырезки на обратную сторону старого плаката.
Сегодня в управлении гремел банкет, но его никто не позвал. Впрочем, он и сам не горел желанием изображать радость в компании самовлюбленных идиотов. Взаимное игнорирование устраивало всех.
Закончив с коллажем, в центре которого была фотография Бэтмена, Нигма достал из ящика белый маркер. На лице Темного Рыцаря он размашисто нарисовал вопросительный знак.
— Кто же ты? Это действительно интересная загадка...
Нигма откинулся на спинку стула. За стеклами очков в толстой черной оправе горел азартный огонек. Загадки были его страстью. Да и, честно говоря, ни на что другое у него здесь просто не было шансов.
Внезапно ручка двери повернулась. Нигма мгновенно напрягся и схватил стоящую рядом трость.
Дверь распахнулась. В проеме показалась голова Мяому — героя сегодняшнего вечера. Он насвистывал какой-то мотивчик и оглядывался по сторонам.
— Мяому? Что ты здесь делаешь? — изумился Нигма.
— Хе-хе... Тебя искал, — Мяому расплылся в плутоватой улыбке и вошел внутрь. Его куртка топорщилась так, словно он был на девятом месяце беременности.
— Что с тобой? — Нигма встал, с недоумением глядя на коллегу.
— Смотри, какой улов! Банкет просто шикарный!
Мяому распахнул куртку и, словно фокусник, извлек две бутылки шампанского, стукнув их друг о друга.
— «Золотая Роза»! Я такое только в кино видел!
Мяому, качая головой и цокая языком, продолжил разгружаться. Под курткой у него обнаружились еще одна бутылка шампанского, бутылка красного вина и огромный вареный бостонский лобстер. В довершение всего он снял с ремня два бокала.
Нигма смотрел на это, открыв рот.
Мяому расставил бокалы, разлил игристое и протянул один Эдварду.
— Я заметил, что тебя нет в зале. Знал, что эти снобы тебя не пригласят. Но ты обязан выпить сегодня. Без твоей помощи я бы ни за что не нашел этого ублюдка.
С этими словами Мяому достал из внутреннего кармана блокнот, который ему передал Нигма. В больнице он перечитал его несколько раз, убеждаясь в гениальности аналитика, и окончательно укрепился в своем решении завербовать его.
— Я... это... — Нигма растерялся.
Не дав ему договорить, Мяому чокнулся своим бокалом с его и залпом осушил содержимое.
— Ни слова больше. Кто знает, будет ли у нас еще повод выпить за победу. До дна!
Мяому рассмеялся и тут же наполнил бокал снова. Нигма, поколебавшись секунду, тоже выпил до дна.
— За... героя... — с ноткой неловкости произнес он.
Хоть Нигма и был в ГЦПД «человеком-невидимкой», он прекрасно знал местные правила игры. Когда кого-то возносят на пьедестал героя, падение оттуда обычно заканчивается переломанными костями.
Но, изучив досье Мяому, Нигма понимал: для парня из трущоб дойти до такого уровня — это подвиг.
— Герой? Герой среди навозных жуков? Пф-ф. Центральное управление хоть и считается главным, но, как по мне, оно и в подметки не годится участку Аркхема.
Мяому покрутил бокал и снова опрокинул его в себя. Уж он-то знал, что представляет собой это место.
Гордон шел по тому же пути. Любят ли его здесь? Нет. Потому что он говорит правду, потому что поддерживает Бэтмена. Мяому не нужно быть пророком, чтобы предсказать: Гордона ждут тяжелые времена.
Услышав эти слова, Нигма решил отбросить притворство. Людей, которых он уважал, можно было пересчитать по пальцам одной руки, и Мяому только что попал в этот список.
— Тебе нельзя оставаться в ГЦПД. Как ты и сказал — возвращайся в Аркхем! С твоими нынешними заслугами ты вполне можешь претендовать на пост начальника участка Аркхема в будущем. Хотя район там и паршивый, это трамплин. Оттуда можно перевестись куда угодно, хоть в Бриллиантовый район.
Нигма воодушевился. То ли алкоголь ударил в голову, то ли ему просто давно хотелось выговориться.
— Полиция Готэма сейчас — это вотчина Лоуба. Все капитаны — продажные идиоты, кроме Гордона! Но и у него скоро начнутся проблемы. Если ты воспользуешься моментом и раскроешь еще пару громких дел, ты сможешь говорить с Главным управлением на равных.
— Пару громких дел? Легко сказать! Это же каждый раз игра со смертью, смотри сюда! — Мяому поднял левую руку, демонстрируя свежие шрамы от сквозного ранения, где еще даже не сняли швы.
— Шанс есть. Например, он! — Нигма схватил со стола плакат и ткнул пальцем в Бэтмена. — Раскрой его личность! Это поднимет твою репутацию до небес.
Глядя на вопросительный знак на лице Бэтмена, Мяому замолчал, а затем покачал головой:
— Он тебе интересен?
— Меня интересуют только загадки...
Нигма отложил плакат, сделал большой глоток вина и шумно выдохнул.
— Мяому, я неудачник?
Мяому достал пачку сигарет, собираясь закурить.
— В хранилище улик курить запрещено. Иди в туалет.
— ...
Мяому сунул сигарету обратно в пачку.
— Эдвард, ты умный парень. Умнее меня. Твой талант не должен гнить в этой дыре, в этой каморке два на два метра. Пошли со мной. Аркхем хоть и маленький, но там нет таких дурацких ограничений. Мы можем построить там что-то свое!
Голос Мяому звучал твердо и убедительно.
— Эдвард Нигма! Ты нужен мне. Мне нужен мозг, который будет прикрывать мои тылы, незаменимый гений! И этот человек — ты! Я, Мяому, мелкая сошка из трущоб, добрался до этого кабинета и пью с тобой дорогое вино. Разве этого мало? Я не боюсь смерти, я боюсь сдохнуть в безвестности. Я не достоин звания героя, я просто обычный человек, который хочет урвать от жизни чуть больше. Мы с тобой похожи! У нас нет суперсил, мы не пуленепробиваемые и не умеем летать. Одна пуля в голову — и нам конец! Эдвард, иди ко мне в команду!
Мяому протянул руку, глядя Нигме прямо в глаза.
Нигма больше не говорил о загадках. Он перестал быть странным гиком из архива. Сейчас он внимательно изучал Мяому, словно принимая самое важное решение в своей жизни.
— Смотри не пожалей. Я очень требователен!
Нигма протянул руку и крепко пожал ладонь Мяому. Они переглянулись и улыбнулись друг другу. Слова были больше не нужны.
Обновлено: 18.02.2026