Кукольник Бартон, прижимая искалеченные руки к груди и взвывая от боли, спотыкаясь, бежал по канализации. Его очки, чудом удержавшиеся на носу, позволяли разглядеть на земле светящиеся флуоресцентные метки, указывающие путь.
— Никогда не прощу... Я убью его! Я убью их всех!
Голос Бартона дрожал от муки. С его рук капала кровь, а указательный палец левой руки был оторван — болтался лишь на тонком лоскуте кожи.
Но стоило ему вспомнить о своих творениях, оставшихся на складе — Шедевре №29, Браке №31, Отходе №11, — как сердце пронзала еще более острая, душевная боль.
Внезапно, погруженный в свои мысли, он врезался во что-то твердое. Два мощных луча света ударили ему прямо в глаза, заставив вскрикнуть.
— И куда же... ты собрался бежать?
Перед ним стояли двое крупных мужчин в коричневых облегающих костюмах. Их лица скрывали белые маски, напоминающие морды сов. Они держали тактические фонари, освещая Кукольника, и их голоса звучали леденящим холодом.
— Нет, нет! Я просто ходил за лекарствами, на меня напали! Я не пытался сбежать! Мои исследования завершены, я готов отдать всё ради Суда Сов!
Лицо Бартона исказилось от ужаса. В конце он с подобострастием выкрикнул название организации, словно молитву: «Суд Сов!»
Суд Сов. Тень, накрывшая Готэм. Тайная организация, созданная представителями старейших и богатейших семей города. С момента основания Готэма они дергали за ниточки, управляя всем происходящим.
Даже семья Уэйн, основатели и хранители города, в каждом поколении подвергалась каре Суда Сов. Два выстрела в Преступном переулке, разорванное жемчужное ожерелье — это был их подарок и предупреждение Уэйнам.
Шесть ног заходят, две выходят. Бедный Брюс Уэйн!
— Лучше тебе не лгать нам. Иначе...
Коготь Суда Сов — или, точнее, кандидат в Когти — достал тонкий, похожий на перо кинжал и легонько похлопал им по щеке Бартона.
Даже от этого легкого касания бритвенно-острое лезвие оставило на щеке длинный порез, из которого тут же выступили бисеринки крови.
— Достаточно, Дрэнк. Отпусти его.
Второй кандидат в Когти направил луч фонаря на окровавленные, превращенные в месиво руки Кукольника и с любопытством спросил:
— С кем ты столкнулся?
— Что это?! — удивленно воскликнул тот, кого назвали Дрэнком.
Луч его фонаря метнулся в сторону. Какая-то быстрая тень промелькнула на периферии света, и в ту же секунду Бартон снова закричал.
Свет выхватил его фигуру: крыса размером с ладонь вцепилась ему в лицо. От дикой боли Кукольник упал и покатился по грязному полу.
Отовсюду послышался шорох и писк. Еще несколько крыс бросились вперед, целенаправленно вгрызаясь в тело Бартона.
— А-а-а-а! Помогите! Спасите меня!!! — истошно вопил Кукольник.
Вжух! Вжух! Вжух!
Несколько метательных ножей мгновенно пронзили грызунов. Одну крысу разрубило пополам, но даже отсеченная голова продолжала мертвой хваткой висеть на плоти Кукольника.
— Дело дрянь! Херд, уводи его!
Коготь Дрэнк сжал кулак, и между его пальцами, словно когти зверя, сверкнули четыре лезвия. Он настороженно вглядывался в темноту туннеля, откуда прибежал Кукольник. Интуиция подсказывала ему: это только начало.
— Уходим!
Коготь Херд не колебался ни секунды. Он рывком вздернул Бартона на ноги и потащил в другую сторону. Слово «приказ» было выжжено в их душах еще в тренировочном лагере.
Глухой хлопок — и во тьме расцвела вспышка выстрела.
Глаза Дрэнка расширились. Инстинкты, отточенные в смертельных схватках лагеря, заставили его метнуться в сторону.
С громким всплеском он упал в сточные воды.
— Вы имеете право хранить молчание! Всё, что вы скажете, может и будет использовано против вас в суде! А теперь на колени, живо! Руки за голову, лицом к стене!!!
Голос Мяому, сопровождаемый лязгом передергиваемого цевья дробовика, эхом прокатился по канализации.
С легким шипением вспыхнул ручной фонарь Крысолова Отиса, заливая пространство тусклым желтым светом.
Стоящий по бедра в воде Дрэнк мгновенно метнул ножи. Вжух-вжух-вжух!
Дзынь-дзынь-дзынь! Тонкие, как скальпели, метательные перья высекли искры из каменной стены. В колеблющемся свете фонаря прицелиться точно было невозможно, и Дрэнк бросал наугад, полагаясь на интуицию.
Мяому, едва избежавший попадания, вскинул «Ремингтон» и, не раздумывая, нажал на спуск, целясь в воду. Услышав слова «Суд Сов», пока они подходили, он принял решение.
Мяому не собирался выпускать этих людей живыми. Перейти дорогу Суду Сов в Готэме — это всё равно что наложить на себя проклятие.
Грохот дробовика оглушил подземелье. Следом за ним вступил Джерри: он вскинул свой револьвер и открыл беглый огонь.
Бах-бах-бах-бах-бах...
Дрэнк не ожидал, что полицейские откроют огонь без предупреждения. У него не было шанса контратаковать, оставалось лишь жалко плюхнуться в воду, пытаясь укрыться от свинцового ливня.
Но он был всего лишь кандидатом, не прошедшим полную трансформацию. У него не было дара регенерации или бессмертия. Противопоставить плоть пулям...
Результат был предсказуем: на поверхности мутной воды расплылось красное пятно.
— Не давать ему шанса! Кончай его!
Мяому передернул цевье, выстрелил в воду еще раз и, не останавливаясь, рванул вперед. Рядом с Кукольником был еще один Коготь.
Судя по их разговору, Кукольник тоже работал на Суд. Нельзя дать ему уйти!
Плеск! Из воды внезапно выпрыгнула темная фигура, занося кинжал для удара прямо в Мяому.
— Проваливай!!!
Отис, бежавший следом, увидел это и с размаху швырнул свой фонарь. Тяжелый светильник ударил выпрыгнувшего Дрэнка, сбив траекторию его удара.
Мяому резко взмахнул рукой. Из Наруча «Акулий Зуб» на правой руке выдвинулись лезвия, парируя атаку, а палец левой руки уже жал на спуск дробовика.
Грохот, вспышка дульного пламени. Правое плечо Дрэнка превратилось в кровавое месиво, руку практически оторвало.
— Сожрите его!!!
Отис взревел, его глаза налились кровью. Ярость и безумие хозяина передались его питомцам. Десятки крыс, не заботясь о собственной безопасности, бросились в воду и впились в тело Дрэнка.
Джерри, закончивший перезарядку, разрядил весь барабан в дергающееся тело кандидата в Когти.
Мяому не задержался ни на секунду. Как только стрельба стихла, он уже бежал дальше, в темноту. Отис и Джерри разберутся с остатками.
Так и случилось. Не прошло и минуты после ухода Мяому, как кишащая крысиная масса, подобно живому ковру, обглодала труп Когтя до белых костей.
Джерри поднял фонарь и пинком отправил череп, на котором еще висели ошметки плоти, в глубокую воду. На лице весельчака-громилы не осталось и следа от обычной придурковатой улыбки. Только ледяная серьезность.
— Об этом — никому ни слова. Понял, Отис Флэнеган? Иначе мы все трупы.
Джерри назвал Отиса полным именем, подчеркивая тяжесть ситуации. Как сироты из Нижнего Ист-Сайда, они прекрасно знали старые готэмские страшилки и понимали, что они значат.
— Я никогда не предаю друзей. Даже если умру! — твердо ответил Отис, не отводя взгляда.
— Вперед!
Джерри сунул ему фонарь и, сжимая револьвер, побежал догонять Мяому. Тревога сжимала сердце, заставляя в памяти всплывать строки того самого детского стишка, что передавался из поколения в поколение:
Берегись: Суд Сов неусыпно глядит,
Из мрака и тени за всем он следит.
В постели и в доме тебе не спастись,
О них не шепчи — или Коготь придет, берегись.
Обновлено: 23.01.2026