Мексиканский ресторан находился прямо под их квартирой — большое, семейное заведение, принадлежащее семье Кармен.
Хозяин, Пемора Кармен, мужчина за пятьдесят с проседью в волосах, управлял этим местом вместе с женой. У них было шесть сыновей и три дочери, и вся семья работала здесь, кто за стойкой, кто на кухне.
Стоило войти — и сразу бросался в глаза длиннющий бар, за которым кипела жизнь: кухня, жаровня, мини‑пекарня, бар, даже суши‑стойка. Всё выглядело, как шведский стол. В зале стояли больше тридцати небольших круглых столиков на четверых посетителей каждый.
Вечером ресторан превращался в бар — сюда заходили промочить горло, но сегодня тут было непривычно тихо. Причина проста: почти весь зал заняли копы. Их присутствие действовало эффективнее дезинфекции — публика сразу рассосалась.
Пемора в бежевом фартуке жарил стейки на раскалённой сковороде, рядом его сыновья и невестки спешили приготовить остальным блюда: каждый из пришедших полицейских заказывал что‑то своё, и вся семья металась между плитой и стойкой.
У стойки Джерри с пышущим довольством лицом держал в руке здоровенный бокал пива и напевно размахивал руками, рассказывая двум близняшкам‑дочерям Пеморы о сегодняшнем деле. Девушки слушали, затаив дыхание, и готовы были завизжать от ужаса — рассказ получился слишком уж впечатляющим.
Посетителей почти не было, поэтому копы расселись свободно. Мяому и Нигма сидели за одним столом, Брюлок — старший инспектор — за другим, неторопливо крутил в пальцах стакан виски. В пепельнице остывали окурки.
— Ладно, стейки готовы! — Пемора подошёл с двумя тарелками, аккуратно поставил их на стол и остался стоять рядом, ожидая реакции. На лице у него блуждала вежливая, но напряжённая улыбка.
Он знал, что если блюдо не понравится, ресторан могут и закрыть — Мяому через Джерри заранее передал это «дружеское предупреждение».
Нигма взял нож и вилку, разрезал мясо, положил кусочек в рот, задумчиво кивнул:
— Вкус неплох. Чуть недодержано. Мясо жёстковато. Шестьдесят три балла.
— А?.. — не понял повар.
Мяому махнул рукой:
— Принеси бутылку хорошего вина. У тебя же вроде где‑то осталась та, из винодельни Уэйнов, к их пятидесятилетию. Я её куплю.
Пемора застыл, глаза округлились. Это же его гордость, «святыня» заведения, коллекционная бутылка из юбилейной партии! Начальная цена — десять тысяч долларов, а сейчас... даже и думать страшно.
Мяому подмигнул. Тот колебался. Нигма, наблюдая сцену, нахмурился:
— Эм... обычное вино подойдёт.
Но Мяому нахмурился и спокойно — но твёрдо — сказал:
— Дам втрое больше. И должен тебе услугу.
Пемора выдохнул, щёлкнул языком и решился:
— Ладно.
Связи важнее денег. Особенно если за этими копами заступится сам Мяому.
Пока хозяин бежал к стойке, Нигма смущённо пробормотал:
— Не стоило…
— Эдвард, — перебил Мяому. — Так я могу тебя называть? Считать угощение неполным — значит проявить неуважение. А я восхищаюсь твоим умом. Ты не просто умён. Ты — гений.
Нигма приподнял уголки губ. Приятные слова слушать любят все, особенно те, кому их говорят редко.
— Если я для тебя не чужак — не отказывайся. Ты особенный, разве не так?
Улыбка расправилась. Да, наконец кто‑то понял это.
Пемора вернулся, неся бутылку, закутанную в жёлтую плотную бумагу. Рядом — декантер и два бокала. Полицейские за другими столиками вытянули шеи — посмотреть, как выглядит «Пятидесятилетие Уэйнов».
Нигма сразу выпрямился. Впервые в жизни он чувствовал на себе столько внимания — и это его грело.
Пемора осторожно извлёк пробку, налил в декантер густое вино цвета тёмной крови. Аромат сладости и дуба наполнил воздух.
Мяому смотрел на красное зеркало в кувшине и мысленно прикидывал, сколько ему это стоит. «Это же чистая наличка… но оно того стоит. Делай то, что другим не по силам!» — убеждал он сам себя. Деньги — вещь приходящая.
Когда бокалы звякнули, Нигма сказал:
— Чем меньше у человека есть, тем дороже становится каждое из «имею».
Он поднял бокал.
— За друзей.
— За друзей, — вторил Мяому, едва не залпом осушив, но вовремя спохватился — ценник больно кусался. В итоге сделал изящный глоток.
Из‑за виски Брюлок наблюдал за сценой, задумчиво покачивая янтарную жидкость. В памяти всплыхнула сцена с ограблением банды «Красного колпака» — одна из патрульных машин из Аркхема оказалась в перестрелке вся в дырках, двери сорваны. Как раз в то время он был в отпуске. Да, кто бы ни вел ту погоню, слабаком он точно не был.
Никто из его подразделения на это не был способен. Даже тот болван Фласс. Брюлок покривился, но глянул на Мяому внимательнее: парень заслуживал уважения.
Вино шло за вином, еда — за едой. Атмосфера потеплела, и Мяому с Нигмой говорили уже как давние знакомые.
— Эдвард, скажи, наш «кукольник» — кто он на самом деле? — Мяому совал вилку в стейк. — Не особо понимаю. Всё, что сошлось в моих мыслях — это профессор Свинолицый, специалист по сшиванию тел.
— Врач, — протянул Нигма, задумчиво вращая бокал. Очки сняты, на лице лёгкая усталость и вино в глазах. — Хирург, причём хороший.
— Что‑то я чувствую, ты уже всё разгадал, — Мяому поднял палец вверх.
— Помнишь швы на трупе? Ровные, металлические, слишком аккуратные. Такие делает только опытный хирург, не мясник. Годы практики. А чего эти придурки из отдела не заметили?
— Они видят уродов, а не видят прогресс. Каждый новый труп — совершеннее предыдущего. Он… как будто оттачивает навыки.
— Как будто прокачивает уровень. Тренируется, чтобы создать идеал, — подхватил Мяому, и Нигма воодушевлённо хлопнул ладонями:
— Вот! Наконец‑то умный человек! Почти как я!
— Да разве можно со мной тебя сравнить, гений! — усмехнулся Мяому.
Сослуживцы вокруг скрежетнули зубами: сколько можно слышать «тупые» да «безмозглые». Нигма не церемонился.
— Он создаёт. И почти дошёл до конца. Жертву он утопил после того, как переломал позвоночник молотом. — Лицо Нигмы посерьёзнело. — Позвоночник был раздроблен вручную.
Обновлено: 23.01.2026