Свист!
Вихрь подхватил снег, скопившийся у входа в туннель.
Рассел вбежал внутрь, заметив на потолке туннеля, ведущего к штаб-квартире Стражей, следы хитроумных механизмов. Не было никакого сомнения: если активировать систему защиты, сверху мигом выскочат несколько зенитных пулеметов или даже лазерное оружие. После пары предупреждений незваного гостя нашпигуют пулями, превратив в решето.
Но, возможно, его скорость, сравнимая со звуковой, не позволила системе среагировать. Или же его сверхскорость приняли за манеру передвижения Красного Вихря, и он без труда проник внутрь.
Как и ожидалось, в главном зале царил кошмар: пол залит кровью, повсюду — оторванные конечности супергероев. От едкого запаха крови желудок выворачивало наизнанку.
Единственным, кто остался цел, был лежащий на полу человек в красном плаще, тяжело раненный и, судя по всему, потерявший сознание.
Рассел, проработавший полтора года в супермаркете, где разделывал рыбу, был привычен к кровавым сценам и не дрогнул перед этим зрелищем. Без малейшего промедления он рванул к своей главной цели — Красному Вихрю, не спуская глаз с фигуры в красном плаще.
Ему действительно было страшно, что этот человек в любой момент исчезнет, а затем, незаметно подкравшись сзади, нависнет над ним, лицо его утонет в тени, а глаза наполнятся ледяным, звериным взглядом, полным ярости.
Это было бы страшнее любого фильма ужасов.
Он боялся, что его дядя, Омни-Мэн, охваченный убийственным безумием, не разглядев, кто перед ним, прикончит его одним ударом.
[Копирование шаблона способностей Красного Вихря и применение]
К счастью, пока Рассел копировал и применял способности Красного Вихря, фигура в красном плаще так и не пошевелилась.
С новообретенной силой Рассел разогнался до скорости, превышающей десятки тысяч звуковых барьеров. В этом состоянии время словно застыло: пылинки, плавающие в лучах солнца, замерли в воздухе, а мир погрузился в пугающую тишину. Казалось, во всей вселенной остался только он один.
Ни один звук, распространяющийся в любой среде, не мог угнаться за его фигурой.
В этом царстве почти остановленного времени Рассел ощутил неописуемый восторг.
«Если захочу, одним лишь звуковым ударом от моего бега я могу за секунду превратить город с миллионным населением в безжизненную пустыню. Это сила, достойная бога!»
По сравнению с мощью, которой он теперь владел, самое страшное изобретение человечества — ядерная бомба — казалось всего лишь большим фейерверком.
[Копирование шаблона способностей Марсианина]
[Копирование шаблона способностей Воительницы]
[Копирование шаблона способностей Аквариуса]
Пробегая мимо головы Бессмертного, Рассел скользнул по нему взглядом.
[Копирование шаблона способностей Бессмертного]
«Хотя Бессмертный еще жив, какая разница между ним и трупом?» — подумал он. — «В таком состоянии он ничего не может сделать. Даже ребенок мог бы над ним надругаться».
Рассел решил попробовать, и, как оказалось, копирование сработало.
Мельком глянув на Темнокрыла, превратившегося в бесформенную массу, он отвернулся.
«Жаль, что его гаджеты нельзя скопировать».
Зеленый Призрак тоже не дала никаких способностей. Она была обычным человеком, чья сила исходила от зеленого камня, который Омни-Мэн раздробил в пыль.
«Неудивительно, что после второй Зеленой Призрачной третьей так и не появилось», — подумал Рассел. В условиях дефицита боевой мощи, когда героев не хватало, а Сесил Стедман, директор Агентства Глобальной Защиты, не торопился искать преемника для Зеленой Призрачной.
Обладая способностями Красного Вихря и всех членов команды Защитников Земли, Рассел уже не так боялся Омни-Мэна, который, скорее всего, притворялся тяжелораненым.
С вероятностью в девяносто девять процентов Омни-Мэн лишь изображал беспомощность. Вилтрумиты — не просто монстры силы, их живучесть сравнима с тараканами. Их не убить, даже если выпотрошить или разорвать пополам — достаточно соединить части тела, и они оживут. А его дядя, Омни-Мэн, сейчас всего лишь получил пару внутренних травм да разбитое лицо. Какие уж тут серьезные повреждения?
В этот момент Омни-Мэн, лежавший спиной к Расселу, весь в крови, медленно открыл глаза. Его лицо омрачилось, а в глубине глаз мелькнула тень тревоги.
«Кто этот парень?» — подумал он. — «Красный Вихрь мертв, но на Земле появился еще один такой же быстрый? Это проблема».
Сначала, когда этот человек ворвался на звуковой скорости, Омни-Мэн не придал этому значения, решив, что это какой-то второсортный супергерой, знакомый с Защитниками. Чтобы не выдать, что он в порядке, он продолжал притворяться тяжелораненым.
Но затем этот парень, увидев тело Красного Вихря, словно перепугался, и его скорость взлетела до уровня, за которым даже Омни-Мэн едва мог уследить. Незнакомец обежал зал, будто проверяя, кто еще жив.
Хотя Омни-Мэн не видел его, инстинкты элитного воина Вильтрума подсказывали, что этот человек смотрит ему в спину.
«О чем он думает? Заметил, что я жив? Догадался о чем-то, увидев следы боя?»
Омни-Мэн незаметно сжал кулак, холодно прикидывая шансы внезапно атаковать и убить этого скоростного чужака.
— Дядя? — вдруг раздался знакомый, полный изумления голос.
Омни-Мэн обернулся, не веря своим глазам. Перед ним стоял его племянник Рассел. Он невольно разжал кулак.
— Рассел, ты… как ты здесь оказался?
Изумление захлестнуло его, едва не заставив забыть о своем притворстве. На середине фразы он поспешно ослабил голос, изображая слабость.
— Я сегодня чувствовал себя плохо, последние дни вообще болел. А потом вдруг обнаружил, что могу бегать невероятно быстро. Я не мог контролировать эту скорость и давно хотел заглянуть в штаб-квартиру Защитников, думал, может, встречу Красного Вихря и спрошу у него совета. Но…
Рассел, словно потрясенный увиденным, с ужасом оглядывал кровавую сцену, бессвязно бормоча и помогая Омни-Мэну подняться.
— Нас… кто-то атаковал, — выдавил Омни-Мэн, и если бы это был кто-то другой, он бы уже прикончил его без колебаний. Даже соратников из Защитников, с которыми он сражался плечом к плечу, он уничтожил без сожалений. Но перед племянником, которого он растил, рука не поднялась.
С трудом закрыв глаза, Омни-Мэн, словно персонаж из фильма, который обрывает фразу, оставляя тайну убийцы нераскрытой, притворился, что потерял сознание.
— Дядя, дядя?
Рассел суетился, проверяя пульс Омни-Мэна. Убедившись, что сердце бьется, он с облегчением вздохнул.
Он прекрасно знал, что Омни-Мэн разыгрывает спектакль. Тот должен был притвориться жертвой нападения вместе с Защитниками. Хотя правда рано или поздно раскроется, он хотел оттянуть этот момент как можно дальше.
«Иначе, если выяснится, что сильнейшая команда супергероев Земли уничтожена, а единственный, кто мог это сделать, оказался лишь слегка ранен, подозрения падут на него», — подумал Рассел.
Вилтрумиты обладают невероятной регенерацией, но даже их способности не позволяют мгновенно исцелить такие раны.
Рассел мог просто скопировать способности и уйти. Но на Земле вряд ли найдется другой человек с такой же скоростью. Если он проявит ее в будущем, Омни-Мэн рано или поздно догадается, что это был он. А если он, оказавшись в штабе Защитников, увидев тяжелораненого дядю, просто уйдет, не помогая, это вызовет слишком много вопросов.
Бум!
— Вперед, вперед, вперед!
Железная дверь взлетела на воздух от точного взрыва. В зал ворвался отряд спецназа в невидимых бронекостюмах. Увидев, что все легендарные супергерои мертвы, а в центре стоит лишь один человек, они приготовились выпустить электромагнитную сеть.
На первый взгляд казалось, будто Рассел и есть тот, кто устроил эту бойню.
— Стойте! — Сесил Стедман, директор Агентства Глобальной Защиты, наблюдавший за операцией удаленно, узнал Рассела и, схватив микрофон, поспешно отдал приказ. — Не стрелять, я сейчас буду.
Сесил знал Рассела — он видел его в доме Омни-Мэна. Парню было всего восемнадцать, он только закончил школу и был обычным человеком. Маловероятно, что он мог напасть на Защитников.
Сесил прибыл на место с мрачным лицом.
— Погоди, я тебя знаю, — Рассел посмотрел на мужчину в костюме с обожженным шрамом лицом. — Ты часто приходил к тете, чтобы говорить с дядей. Помоги, дядя ранен, ему нужна помощь!
— Рассел Хансен, я хочу знать, как ты здесь оказался. Омни-Мэн привел тебя в штаб Защитников? Что здесь произошло? — Сесил, нахмурившись, посмотрел на растерянного старшеклассника, потирая виски от головной боли.
Спецназ в невидимых доспехах подтвердил, что угрозы больше нет. Медицинская команда бросилась собирать тела и проверять, есть ли выжившие.
Все были в шоке. Видеть могущественную команду супергероев, превращенную в изуродованные трупы, было немыслимо.
— Кто это сделал?
— Омни-Мэн еще дышит, скорее сюда!
— Бессмертный мертв.
— У Воительницы нет признаков жизни.
— …
— Я… — Рассел повторил свою историю, рассказанную Омни-Мэну. — Я пришел, а они уже были мертвы. Дядя лежал раненый. Я не знаю, что произошло.
— Пробудились способности к сверхскорости? — Сесил успокаивающе похлопал парня по плечу. — Ладно, иди, мы организуем тебе психологическую помощь. Ты, должно быть, в шоке.
Сесил, не сдержавшись, пнул медицинскую каталку, когда Рассела увели две медсестры.
— Черт возьми!
Его гнев был понятен. Как директор Агентства Глобальной Защиты, он отвечал за безопасность планеты. И вот, в обычное утро, сильнейшая команда супергероев была вырезана неизвестным. Земля лишилась своей главной защиты. Без Защитников как теперь поддерживать стабильность?
Омни-Мэна увезли в больницу, и его семью немедленно известили. Тетя Дебби и Марк, бросив работу и учебу, примчались в специальную палату Агентства. Увидев Омни-Мэна, окруженного медицинским оборудованием, они замерли.
— Что с моим отцом? — выдохнул Марк.
— Боже, Нолан… — Дебби, дрожа, коснулась волос мужа, сдерживая слезы.
Рассел обнял тетю, мягко похлопывая по плечу, чтобы утешить.
Омни-Мэн, суровый герой, редко показывал эмоции, но Дебби всегда относилась к Расселу как к родному сыну. Она заботилась о нем, часто отдавая лучшее Марку, но никогда не обделяя племянника. Когда правда о Нолане раскроется, именно она окажется в самом трудном положении.
— Рассел, твоя лихорадка прошла? — вытирая слезы, спросила Дебби.
— Я в порядке, тетя, — ответил он.
Дебби думала, что Рассела привезли сюда из дома.
— Папа ведь выкарабкается, правда? — Марк, глядя на стабильные показатели на мониторах, повернулся к Сесилу за подтверждением.
— По человеческим меркам — да. Но с вилтрумитами у нас мало опыта, — осторожно ответил Дональд, помощник Сесила, внешне похожий на обычного клерка.
— Кто это сделал? — Марк, сжав кулаки, кипел от гнева, зная, что вилтрумиты слишком живучи, чтобы умереть от таких ран.
— Мы не знаем, расследование продолжается, — ответил Сесил, скрестив руки. — Когда мы прибыли, единственным, кто был в сознании, оказался твой двоюродный брат Рассел, но он ничего не видел.
— Братан, ты был там? — Марк ошарашенно обернулся.
— Рассел? — Дебби растерянно посмотрела на него.
Как ее племянник, который остался дома с легкой температурой, оказался в штабе Защитников за тысячи километров?
— Да, я не видел, кто напал на дядю, — Рассел повторил свою историю.
— Брат, у тебя тоже появились способности? — Марк схватил его за плечи, в его глазах смешались удивление и радость, словно он нашел нового друга, с которым можно делиться секретами.
— Появились после лихорадки, — ответил Рассел, заметив, как Сесил внимательно наблюдает за ним.
«Как и ожидалось от вечно подозрительного директора Агентства», — подумал он. Сесил нарочно перевел разговор на него, чтобы проверить, не выдаст ли он себя перед семьей. Но Рассел был готов, и его слова звучали искренне — ведь он говорил это ради блага тети и Марка.
— Мы пока не знаем, почему вчера Омни-Мэн был в штабе Защитников, — сказал Сесил, подходя к Расселу и Марку и протягивая руку. — Но есть основания полагать, что убийца заманил Нолана туда, чтобы устранить и его. Все суперзлодеи ненавидят Защитников и Омни-Мэна. Теперь, когда одни мертвы, а другие временно выбыли, злодеи могут устроить хаос. Позвольте представиться официально: Сесил Стедман, директор Агентства Глобальной Защиты.
Рассел сразу понял, к чему клонит этот хитрый лис. Марк, не уловив подтекста, был польщен, что его воспринимают как взрослого, и уже собирался пожать руку.
— Сесил, как ты смеешь! — Дебби вскочила, загораживая детей, словно наседка, защищающая цыплят от волка.
Она знала Сесила как безжалостного человека, готового на все ради безопасности Земли.
— Дебби, прости… — Сесил смягчил тон, пытаясь ее убедить, — но…
— Сэр, в центре города нападение, и оно необычное, — прервал его Дональд, получив сообщение через наушник.
— Уже? — Сесил нахмурился.
Обновлено: 03.02.2026