— Где дядя и Марк? — спросил Расселл, спускаясь утром с второго этажа, шаркая тапочками. Солнце ярко сияло за окном, а он, притворяясь сонным и вялым, обратился к тёте Дебби, хлопотавшей на кухне над завтраком.
— Нолан и Марк ушли играть в бейсбол, — ответила Дебби, выкладывая яичницу на томатную пасту с пастой. — Не думай о них, давай сначала поедим.
Она поставила перед собой и племянником по тарелке с дымящейся едой.
— Бейсбол? — переспросил Расселл, усевшись за стол после умывания.
«Как трогательно, — подумал он. — Отец и сын, мяч туда-сюда, классика американской семейной идиллии. Нолан, он же Омни-Мэн, редко показывает чувства. Такое раньше и представить было нельзя».
Марк, вероятно, решил, что отец радуется его пробудившимся способностям. Но что чувствовал сам Омни-Мэн, играя с сыном в эту игру? «Грусть, облегчение, головная боль, жалость… Наверняка всё сразу», — Расселл усмехнулся, накручивая на вилку спутанную, словно клубок, пасту, и отправил её в рот, наслаждаясь вкусом.
Когда Марку было семь, Нолан открыл ему правду: он — Омни-Мэн, пришелец с планеты Вильтрум. Он уверял, что вильтрумиты — миролюбивая раса, посылающая воинов защищать слабые миры Вселенной. Эту же сказку он рассказывал всем на Земле.
«Сплошное враньё», — подумал Расселл.
Омни-Мэн — авангард Вильтрума, посланный подготовить Землю к захвату. Его задача: устранять угрозы и ослаблять планету, чтобы она привыкла полагаться на вильтрумитов в борьбе с космическими опасностями.
«Прямо как Лекс Лютор из вселенной DC, вечно подозревающий Супермена в злых умыслах», — усмехнулся Расселл. Если бы Лютор жил в этом мире, его бы сочли гениальным провидцем. Но увы…
Вильтрумиты живут тысячелетиями. Омни-Мэн планировал дождаться, пока Марк и Дебби состарятся и умрут, прежде чем начать вторжение, — своеобразный компромисс ради семьи. Но всё изменилось, когда Марк пробудил способности. Его продолжительность жизни взлетела до небес, возможно, он даже переживёт отца. И Омни-Мэн решил: лучше короткая боль, чем долгая. Он начал действовать.
Именно поэтому погибли Защитники Земли.
Расселл бросил взгляд в окно, на безмятежное небо.
— Тётя, я сегодня неважно себя чувствую, кажется, лёгкая лихорадка. Можно пропустить школу? — спросил он, отодвигая пустую тарелку и театрально потирая лоб.
— Лихорадка? — Дебби встревожилась, потрогала его лоб, сравнила со своим. — Да, немного жар. Я найду тебе лекарство, а ты поспи. Сон всё исправит.
Если бы это был Марк, Дебби заподозрила бы, что он прикидывается, подогрев лоб грелкой. Но Расселл — другое дело. С детства он вёл себя как маленький взрослый: отличник, послушный, вызывающий лишь умиление. Если он просит выходной, значит, действительно нездоров.
— Я поднимусь наверх, тётя, — сказал Расселл, проглотив таблетку, которую нашла Дебби, и медленно побрёл к лестнице.
Дебби переоделась в деловой костюм риелтора, надела туфли на каблуках и собралась на работу. В этот момент с гулом приземлились Омни-Мэн и Марк, опустившись на лужайку перед домом.
Марк только что играл с отцом в бейсбол, но не просто так: мяч, брошенный Ноланом, облетел Землю по орбите и вернулся к Марку. Это было невероятное, захватывающее приключение, и Марк, увлечённый, не хотел останавливаться, пока не вспомнил про школу.
Увидев двоюродного брата, бредущего наверх в пижаме, он удивлённо спросил мать, уже выходившую из дома:
— Почему Расселл в пижаме? Школа же вот-вот начнётся!
— Расселл нездоров, сегодня останется дома, — ответила Дебби, чмокнув мужа в щёку и бросив сыну: — Не отвлекай его.
— Что с ним? — Марк почесал затылок, вспоминая, как пару дней назад из-за его геройства Расселлу пришлось ввязаться в драку с игроком школьной команды по американскому футболу. Кажется, брат тогда получил удар в живот. Хотя тому парню досталось куда больше.
— Лёгкая лихорадка, — пояснила Дебби.
— Лихорадка? — Нолан, скрестив руки, бросил взгляд на второй этаж, но не придал этому значения.
Марк пробудил способности позавчера, вчера стал супергероем, а сегодня Расселл вдруг заболел. Слишком уж подозрительное совпадение. Юношеские сердца полны сложных эмоций. Возможно, Расселл завидует двоюродному брату, чувствует себя ущемлённым. Нолан вздохнул, потирая виски. Сегодня он собирался уничтожить защитников Земли, и времени разбираться с чувствами приёмного племянника не было.
— Не думай о брате. Сегодня пойдёшь в школу один, — сказал он Марку.
— Один? Значит, я могу полететь! — глаза Марка загорелись.
— Делай что хочешь, — махнул рукой Нолан.
Марк заглянул к Расселлу, убедился, что тот просто сонный после лекарства, и, схватив рюкзак, взмыл в небо, направляясь в школу.
В гостиной остался только Нолан. Он оглядел уютный дом, который Дебби всегда содержала в идеальном порядке. На его лице промелькнула борьба, но вскоре он стиснул зубы, переоделся в костюм Омни-Мэна и вылетел наружу.
В воздухе, с развевающимся плащом, он бросил последний взгляд на спящего в спальне Расселла, затем устремился прочь.
Как только Омни-Мэн исчез, Расселл открыл глаза. Выждав немного, чтобы убедиться, что дядя не вернётся, он сбросил одеяло, надел спортивный костюм и на звуковой скорости помчался прочь.
«Надеюсь, дядя Нолан не сразу отправился к Защитникам Земли», — подумал он, устремляясь к их штаб-квартире. Он боялся опоздать.
На улицах царил хаос. Люди кричали, спасаясь бегством.
— Помогите! — раздавались вопли.
За полицейскими машинами прятались офицеры, потея от страха, и безуспешно стреляли в фигуру в массивной броне. Пули отскакивали от экзоскелета, не оставляя и царапины.
Суперзлодей Киллкэнон поднял правую руку — протез, превращённый в мощное орудие. Красный лазер вырвался из ствола, пробив дыру в соседнем здании.
— Полюбуйтесь, я продырявил небоскрёб! А вы всё тянете свои пистолетики — биу-биу-биу! Не смешно ли? — насмехался он, раздражённо призывая полицейских убраться.
В следующую секунду жёлто-синяя молния сбила Киллкэнона с ног. Он пролетел через торговый центр, рухнул в соседнем квартале и остался лежать без движения.
— Я знаю его! Это Киллкэнон, суперзлодей! — воскликнул Марк, приземлившись перед толпой.
— Герой, ты спас нас! Кто ты? — закричали люди.
Марк улыбнулся, гордо упёр руки в бёдра и объявил:
— Привет, я — Неуязвимый!
Увлечённый триумфом, он не заметил, как за облаками, скрестив руки, за ним наблюдал могучий силуэт. Омни-Мэн смотрел на сына, играющего в супергероя, и в его глазах читалась тоска, будто он прощался с этой невинной, беззаботной версией Марка навсегда.
Понаблюдав, он улетел к офису Дебби. Там, паря в небе, он смотрел, как она терпеливо и ласково объясняет клиентам детали сделок. Солнце медленно ползло по небосводу. Наконец, Омни-Мэн закрыл глаза, глубоко вздохнул и, открыв их, преобразился. Словно меч, долгие годы спрятанный в ножнах, он вновь обнажился, полный решимости и жестокости.
— Пора! — прорычал он.
Больше колебаний быть не могло. Он рванул к горизонту, в сторону Юты, разрывая облака, словно молния. Его цель — штаб-квартира Защитников Земли.
По всему миру в этот момент члены Защитников Земли получили сигнал сбора — редкий, означающий, что произошло нечто серьёзное.
Красный Вихрь, флиртующий с подругой на пикнике в парке; Бессмертный, только что отправивший в космос суперзлодея, собиравшегося взорвать город; Воительница, слушающая доклад ассистентки о росте акций её компании; Аквариус, скучающий на троне Атлантиды в глубинах океана; Темнокрыл, Зелёный Призрак, Марсианин — все они, не сговариваясь, устремились к штабу.
Красный Вихрь, как всегда, прибыл первым и, ворча, ждал остальных. Постепенно подтянулись другие. Последним, с рёвом сверхзвукового истребителя, прилетел Темнокрыл. Его изящный самолёт, окружённый облаком звукового удара, плавно вошёл в ангар.
Расселл, только что прибывший к заснеженным горам у штаба, смотрел на небо и улыбнулся.
«Кажется, я успел как раз вовремя», — подумал он.
В просторном зале штаба Защитников Земли начался спор.
— Темнокрыл, зачем ты нас вызвал? — спросила Воительница.
— Я? — удивился тот.
— Сигнал был с твоим кодом, — заметил Бессмертный.
— Это не я, — отрезал Темнокрыл.
— Что за чертовщина? — пробормотала Воительница.
[Система: Обнаружен сбой. Сигнал вызова не идентифицирован.]
Команда переглянулась. Что-то было не так.
— Либо система глючит, либо кто-то подделал сигнал… — начала Воительница, но не успела закончить.
Красный Вихрь, лениво наблюдавший за спором, вдруг заметил что-то. Его глаза расширились, и он молнией бросился к Бессмертному.
Бессмертный, не понимая, что происходит, замер, думая, что Красный Вихрь атакует. Но в его скорости уклониться было невозможно. В следующий миг Красный Вихрь толкнул его, и Бессмертный избежал удара кулака, несущего чудовищную силу.
Кулак, разорвавший воздух с пронзительным свистом, пролетел мимо. Омни-Мэн, промахнувшись, остановился, приземлившись на пол. Его красный плащ развевался, а порыв ветра от его движения пронёсся по залу, заставив всех похолодеть.
— Омни-Мэн? — выдохнул кто-то.
— Это ты подделал сигнал? — крикнула Воительница.
Этот удар не был шуткой. Сильнейший супергерой Земли только что напал на них с намерением убить.
Темнокрыл, не теряя времени, швырнул взрывные дротики. Воительница взмыла в воздух, замахнувшись боевым молотом. Остальные тоже бросились в бой, понимая, что против такого врага нельзя медлить ни секунды.
Омни-Мэн, окружённый атаками всей команды, легко уклонялся. Его взгляд мельком следил лишь за одним — за Красным Вихрем, самым быстрым человеком на Земле. Никто не мог сравниться с ним в скорости. Он был опасен: мог атаковать, спасать других или сбежать, чтобы предупредить мир.
Красный Вихрь, подобно алой вспышке, нанёс Омни-Мэну удар. Затем ещё один. Серия молниеносных ударов заставила голову Омни-Мэна слегка дёрнуться, но не причинила вреда. Он стоял непоколебимо, глаза стремительно следили за траекторией врага.
«Вот оно! Сейчас!» — подумал Омни-Мэн.
Когда Красный Вихрь нанёс очередной удар, Омни-Мэн молниеносно схватил его за руку, не давая вырваться, а затем сжал его голову. Как гидравлический пресс, он начал сдавливать череп.
Хруст костей эхом разнёсся по залу. Красный Вихрь в ужасе закричал, его кулаки, словно молнии, обрушились на грудь Омни-Мэна. Удары, подобные землетрясению, пробили броню, оставили кровавые следы, внутренности Омни-Мэна сотрясались, изо рта хлынула кровь.
Но он, словно волк, вцепившийся в добычу, не отпускал. Его глаза, полные ярости, впились в Красный Вихрь, чей глаз уже выдавило из орбиты. Тысячелетний опыт вильтрумита подсказывал: только такой бой — на грани взаимного уничтожения — гарантирует победу над этим противником.
Красный Вихрь, отчаянно молотя кулаками, сломал себе руки, но ничего не изменил. Его череп лопнул под давлением.
Всё произошло в доли секунды. Никто не успел вмешаться.
— Нет!! — закричал Бессмертный, ошеломлённый и напуганный.
Пока Красный Вихрь был жив, у них был шанс сбежать. Теперь его не стало.
Омни-Мэн, тяжело дыша, холодно оглядел остальных. Его взгляд, острый, как лезвие, замораживал кровь. Каждый, на ком он останавливался, чувствовал, как смерть сжимает горло.
Один за другим члены Защитников Земли падали под его ударами, словно под ножом мясника. Темнокрыл он схватил за ногу и разбил о пол, превратив в кровавое месиво. Голову Аквариуса он размозжил молотом Воительницы, как арбуз. Зелёный Призрак, слишком медлительный, лишился головы, а её магический камень был раздавлен.
Марсианин попытался обвить Омни-Мэна, давая шанс Воительнице и Бессмертному атаковать. Это доставило Омни-Мэну немного хлопот, но лишь царапины. Он разорвал Марсианина, вытащил его жизненное ядро и отбросил, как мусор. Воительнице он сломал шею, а Бессмертному одним ударом снёс голову.
Кровь, жестокость, безумие. Тот, кого Земля считала великим защитником, обернулся демоном разрушения.
Защитники Земли были уничтожены.
Омни-Мэн, залитый кровью, тяжело дышал, стоя на коленях. Его руки дрожали, взгляд выражал усталость и отвращение. Он рухнул, будто подкошенный ранами, и затих.
Тишина.
Мёртвая, гнетущая тишина окутала штаб, где ещё недавно гремели звуки битвы.
Расселл понял: настал его момент. Глубоко вдохнув, он шагнул в логово самого страшного убийцы на Земле.
Обновлено: 03.02.2026