─ На твоем месте я бы этого не делал.
Глубокий, строгий голос прозвучал из ниоткуда.
Ученик чародея замер, по его рукам побежали мурашки. Он затравленно огляделся, но в комнате не было ни души.
─ Я здесь ─ в картине перед тобой.
Губы человека на масляном полотне дрогнули.
Вспыхнул магический свет, свечи сами собой воспламенились, и тусклая кладовая мгновенно озарилась ярким сиянием.
С портрета на ученика взирал старец с величественной бородой и в волшебной шляпе. Его взгляд, проницательный и спокойный, пронизывал насквозь.
─ Мастер… Грэнтем?
─ Но вы же просто картина… как… как вы можете быть живым?
Ученик заикался, язык у него заплетался.
Он явно не ожидал, что старый портрет в подсобке может ожить.
─ Кто приказал тебе выкрасть контракт Сан-Венганза? Мефисто?
─ Лорды Демонов ─ мастера обмана. Неужели ты всерьез веришь, что получишь желаемое? Это не более чем ловушка.
Взгляд мастера Грэнтема смягчился, он заговорил наставительно и искренне.
─ Но Мефисто обещал мне… обещал силу…
В голове ученика царил хаос, но разум понемногу брал верх. Если он заберет контракт и свяжется с Мефисто, это обернется катастрофой.
─ Силу? Следуй за Гектором, и в силе у тебя никогда не будет нужды.
─ Возвращайся к себе сейчас же, и я сделаю вид, что ничего не произошло.
Мастер Грэнтем предостерегал его от чистого сердца.
Ученик колебался несколько секунд, но в итоге ушел. Мастер Грэнтем стал свидетелем; тайна раскрыта, и продолжать значило бы лишь окончательно закрепить за собой клеймо виновного.
─ Щупальца Лорда Демонов дотянулись уже и до Нью-Йоркского Санктума? Сколько же еще предателей таится в стенах Камар-Таджа?
─ Гектор, надеюсь, ты с этим справишься.
Тон мастера Грэнтема стал мрачным.
За время его отсутствия в Камар-Тадже явно что-то пошло не так, но Старейшина этого словно не замечала.
Было ли это молчаливым согласием или просчетом?
Глаза мастера Грэнтема светились мудростью: он мог защищать какое-то время, но не всю жизнь Гектора.
А в ближайшем будущем космический парад Девяти Миров разорвет пространственные туннели и пробьет брешь в магическом барьере.
Когда это случится, Лорды Демонов непременно воспользуются хаосом.
Как главе Санктума, Гектора придется принять удар на себя. Но каким бы могучим он ни был, он один, а Лордов Демонов ─ легион.
Особенно Кошмара.
От его способности в любой момент затащить человека в мир грез практически невозможно защититься.
И всё же, чтобы выбраться из кошмара, нужно найти из него выход.
─ Надеюсь, Гектор сумеет отыскать этот выход…
Мастер Грэнтем тихо вздохнул.
Благодаря своему чутью он давно понял, что Кошмар затянул и Картера Слейда, и Тора в измерение снов.
И всё из-за того, что один нерадивый ученик зажег Свечу Кошмаров.
Аромат этой свечи усилил чары Кошмара, приведя к столь неожиданному повороту.
[Случайное задание ранга B: очистка от предателей. Изгоните или наставьте на путь истинный одного предателя, чтобы получить 10 очков удачи.]
Перед глазами всплыла строка текста.
Взгляд Гектора прояснился.
Значит, в Камар-Тадже и впрямь завелись предатели.
И не один.
Почему их не заметили раньше? На предателях нет меток ─ как же их выследить?
─ Понятно… Глаз Агамотто обладает силой предвидения. Если я заставлю его признать меня хозяином, то смогу вычислить отступников и очистить Камар-Тадж.
Гектор усмехнулся и щелкнул пальцами.
Вверх взметнулось ослепительное пламя.
*Пффф!*
Воздух пошел волнами, испепеляющий жар начал пожирать всё в царстве снов. На лице Кошмара отразилась тревога ─ дело принимало скверный оборот.
─ Что это? Вечный Огонь?
─ Нет!
─ Это… демоническая ци?!
Глаза Кошмара расширились, когда он осознал истинную природу пламени ─ святой огонь, порожденный демонической энергией.
Этот глава Санктума вместо изучения тайных искусств вовсю пользовался запретными фокусами.
Кто из них двоих здесь вообще Лорд Демонов?!
─ Сами по себе способности не несут ни добра, ни зла. Всё зависит от того, кто ими пользуется. Я иду праведным путем ─ и никто не вправе меня упрекнуть.
Гектор поднялся в воздух. Сила левитации била через край, ударные волны отбрасывали нежить и крушили мир кошмара, словно стены темницы ─ в каждой игре есть своя победная стратегия.
Даже Кошмар не мог полностью контролировать это «подземелье».
А раз они были в Асгарде, это был кошмар Тора. Чтобы развязать узел, нужно найти того, кто его затянул.
Только сам Тор мог найти решение.
─ И какое же решение я должен найти?
─ Просто забить Кошмара до смерти, да?
Тор почесал в затылке.
Но, поймав краем глаза отблеск радужного моста Биврёст, он внезапно осознал ─ его сила телепортации и была ключом.
─ Именно, ─ подтвердил Гектор с одобрением.
Он первым устремился к Биврёсту.
В конце моста стояла возвышающаяся фигура, сжимающая стальной меч Брюн-т. Лицо фигуры напоминало трупную маску, а в пустых глазницах плясали призрачные огни.
─ Похоже, это босс.
─ Завладеем мечом, активируем Биврёст и покинем этот кошмарный уровень.
Гектор кивнул.
Он-то думал, что Кошмар ─ это нечто особенное, а тот оказался всего лишь посредственным дизайнером игровых зон.
Вплетение снов в структуру реальности всё равно требовало соблюдения правил. Правила ─ это основа, закон ─ это истина.
─ Даже если ты разгадал мой кошмар, тебе не уйти от моих манипуляций. Пока ты видишь сны, я могу их ткать.
─ Этот раунд за тобой, но в следующий раз ты непременно проиграешь.
Лицо Кошмара было холодным, пока он наблюдал за тем, как пространство распадается. Затем он скользнул обратно в пустоту, в свои личные владения.
В битвах с Лордами Демонов неважно, сколько раз ты победил. Стоит проиграть однажды ─ и ты мертвец.
Предыдущие Верховные Чародеи под бесконечным натиском теряли волю и силы, в итоге выбирая преждевременный покой.
«Черт возьми, неужели Лорды Демонов настолько бесстыдны? Они вообще когда-нибудь отдыхают?»
«Почему мне никто об этом не сказал?»
Гектор ругался про себя.
Только сейчас он понял, почему процент отставок среди Хранителей Нью-Йоркского Санктума был самым высоким среди всех трех обителей.
Похоже, он не вытянул счастливый билет, а угодил в капкан.
Бум!
Рядом с ним Бог Грома метнул Мьёльнир, в пыль размазывая мертвеца-привратника мощью молний.
Подняв меч Брюн-т и провернув его, Тор активировал Биврёст.
Возник портал из мерцающего света.
─ Пошли, Гектор!
Тор шагнул первым, его душа вернулась в тело, и он очнулся в Санктуме.
Гектор тоже медленно открыл глаза ─ однако Картер Слейд всё еще пребывал в забытьи.
─ Забыл про него.
Делать нечего, Гектор снова совершил астральный выход и вошел в сон Картера.
На этот раз Кошмар не вмешивался.
Тщательно сосредоточившись, он нашел выход из этого «уровня» ─ внутри гроба.
─ Какой ужасающий сон.
─ Но почему внутри Санктума мы всё еще подвластны Кошмару?
Картер Слейд выглядел озадаченным.
Во сне он вернулся на сто лет назад и сражался за жизнь в городке на Диком Западе, пока Гектор не разбудил его.
─ Из-за этой свечи.
Гектор щелкнул пальцами, выудил из теней наполовину обгоревшую свечу и осторожно ее затушил.
Действие Свечи Кошмаров прекратилось.
Ее зажег тот самый ученик; визит в кладовую и разговор с мастером Грэнтемом позволили Гектора узнать его имя.
─ Хантер, когда ты связался с Мефисто?
Гектор слегка прищурился.
Глядя на заурядного юношу ─ из тех, кто мгновенно теряется в толпе, ─ он раздумывал, что делать с Хантером.
─ Мастер, демон искусил меня… Я просто хотел стать Мастером мистических искусств.
Ученик Хантер теребил край своего одеяния, опустив голову и не решаясь встретиться с Гектором взглядом.
Шум разбудил еще с десяток практикующих, которые в замешательстве столпились вокруг.
Каждому из них доводилось иметь дело с демонами.
Кто-то поддался искушению, а кто-то твердо сказал «нет».
Обновлено: 23.01.2026