Выгода от контракта шэн-фань-гань-са была для Мефисто очевидной.
Этот артефакт мог пробить брешь в магическом барьере. Даже если все Три Санктума будут стоять незыблемо, в защите появится трещина, сквозь которую Владыка Демонов войдет в наш мир, словно в пустой дом.
Это стало бы началом конца ─ истинным апокалипсисом.
Гектор тем временем затаил дыхание и сосредоточился. На кончиках его пальцев заплясали искры пламени ─ он явно был готов к схватке.
Картер Слэйд и Тор тоже приняли боевые стойки, готовые в любой момент вновь рискнуть жизнью.
─ Не стоит так нервничать, новый Хранитель Санктума. Я лишь заглянул поздороваться. Твои способности поистине изумляют… Подумать только, ты и впрямь убил Блэкхарта?
─ Этот мой непокорный сын не желал знать дисциплины, но, прежде чем бить собаку, нужно всё же спросить разрешения у хозяина.
─ Гектор, я запомнил твое имя. Рано или поздно я заставлю тебя явиться ко мне лично и покорно признать свои ошибки.
Мефисто выглядел спокойным. Его движения были исполнены изящества, подобающего джентльмену, он мастерски держал лицо.
Однако слова его заставили Гектора внутренне содрогнуться ─ это была неприкрытая угроза.
─ Твоя магическая мощь огромна, но другие адепты мистических искусств могут не обладать таким талантом. Ты можешь защитить этот Санктум, но тебе не под силу уберечь каждого мага.
─ И как только мне представится случай, я не оставлю в живых ни одного служителя этого дома.
Глаза Мефисто потемнели, благообразный облик на мгновение сменился дьявольским оскалом, а в голосе проступил могильный холод.
Впрочем, Гектор, обладавший взрывным темпераментом, вовсе не собирался пугаться.
─ Черт возьми, ты смеешь заявляться на мою территорию и угрожать мне?
─ Мефисто, я и так проявил к тебе достаточно уважения. Думаешь, раз тебя опасается сама Старейшина, то и я буду заглядывать тебе в рот? Ну и мусор же ты!
Гектор растопырил пальцы, в его глазах вспыхнул гнев. Огненная энергия в его руках соткалась в копье, которое с пронзительным свистом, переходящим в сверхзвуковой хлопок, устремилось к Мефисто.
Бум!
Припаркованный у обочины автомобиль разлетелся в щепки, а земля содрогнулась от грохота.
Стекла в зданиях по обе стороны улицы мгновенно осыпались мелким крошевом.
Но Мефисто, обратившись тенью, возник в другом месте, и на его губах всё еще играла усмешка.
─ Гектор, ты недооцениваешь Владыку Демонов. Если твоей огненной мощи хватило, чтобы прикончить Блэкхарта, не надейся, что ты сможешь причинить хоть малейший вред мне.
─ Погоди, я еще заставлю тебя пожалеть о том, что ты оскорбил повелителя Ада.
Взгляд Мефисто стал яростным.
Он ходил по этой земле, и даже Старейшина не смела вести себя столь дерзко в его присутствии, а Гектор просто перевернул стол!
Как это могло не привести его в бешенство?
─ Мать твою, кончай ломать комедию! Кем ты себя возомнил? Если кишка не тонка, давай разберемся один на один! Посмотрим, как я выбью из тебя всё дерьмо!
Гектор разошелся не на шутку. В прошлой жизни он был «диванным воином», а в этой владел двенадцатью талисманами ─ с какой стати ему бояться?
Но Мефисто лишь холодно смотрел на него, не поддаваясь на провокацию.
─ Остроязыкий юнец, похоже, ты так и не осознал, какой вес имеет Владыка Демонов.
─ Отныне любого ученика Камар-Таджа я буду убивать на месте, пока сама Старейшина не принесет мне личные извинения!
Внутри Мефисто всё кипело от негодования. Он чувствовал себя не в своей тарелке.
Будучи повелителем Ада и существом, наиболее близким к трону Сатаны, когда он терпел подобные унижения?
Особенно его задело то, что бог грома Тор тоже смотрел на него с пренебрежением, а его улыбка так и сочилась презрением.
Мефисто был на грани срыва.
В конце концов, он Владыка Демонов, равный по силе Одину!
Почему же к нему нет должного почтения?
У этой молодежи попросту нет манер и ни капли чести!
─ Какие у меня могут быть манеры с тобой? Когда ты лишал людей душ, ты думал о манерах? Мефисто, ты просто пес с двойными стандартами.
Гектор презрительно хмыкнул.
Он сощурился, даже не удостаивая врага прямым взглядом.
─ Пес с двойными стандартами…
─ Гектор, у тебя что, язык пропитан ядом? Но какое точное описание! Все демоны ─ лицемерные твари, и каждый вправе их карать!
Тор на мгновение задумался и не удержался от восхищенного хлопка в ладоши.
Никогда еще не было термина, который так метко описывал бы повадки демонов.
Суть демона и впрямь заключалась в двойных стандартах!
Снисходительны к себе, но беспощадны к другим.
─ Истинная правда, ─ Картер Слэйд поправил поля шляпы, выражая согласие.
Более того, его собственная душа была заложена Мефисто.
И всё началось с обмана: Мефисто обещал исцелить его больного ребенка. Болезнь отступила, но дитя всё равно погибло, случайно утонув.
Потому что во Вселенной смерть ─ это Абсолютная Точка во времени, которую невозможно изменить.
Но Мефисто раз за разом использовал этот трюк, чтобы ловить людей в свои сети.
─ Ну и что с того? ─ Мефисто расплылся в улыбке. ─ Не будь желаний, не было бы и обмана. И твои желания, Гектор, больше, чем у кого-либо другого.
─ Хочешь стать Верховным Чародеем?
─ Почему бы тебе не подписать со мной контракт? Я дарую тебе безграничную магическую силу.
В его ладони тут же возник свиток с письменами, выжженными адским пламенем. Он швырнул его прямо Гектора.
─ Заклад души? Одни плюсы и никаких обязательств? Кого ты пытаешься надуть, черт побери?
Гектор расхохотался.
Контракт обещал, что Мефисто наделит Гектора магией и поможет занять место Верховного Чародея.
Но о цене не было сказано ни слова!
В мире американских комиксов магия, по сути, всегда была кредитом.
И платой наверняка была душа.
А если душа попадает в руки Владыки Демонов, неужели кто-то всерьез надеется получить ее обратно? Придется вкалывать на него целую вечность.
─ Мефисто, у тебя есть еще один шанс. Верни контракт Картера Слэйда, и, возможно, я сохраню тебе жизнь.
В глазах Гектора сверкнул холодный блеск. С его пальцев сорвалось пламя, мгновенно испепелив свиток с предложением демона.
Картер Слэйд был своим, но контракт на его душу находился в руках Мефисто. Кто знает, к каким последствиям это приведет.
С этой скрытой угрозой нужно было покончить.
─ Хочешь получить контракт Слэйда? Тогда отдай мне контракт шэн-фань-гань-са. ─ Взгляд Мефисто стал игривым. ─ Честный обмен, вещь за вещь.
Согласно условиям, Картер Слэйд должен был служить Призрачным Гонщиком сто лет, после чего вновь стал бы смертным.
И в тот самый миг его душа перешла бы в полную собственность Мефисто.
Срок контракта уже подходил к концу.
Демон поклялся, что бросит душу Слэйда в адский огонь, чтобы поджаривать ее вечно! Только так он мог унять гнев в своем сердце.
─ Честный, как же. ─ Гектор процедил слова сквозь зубы. ─ Ты сам меня вынудил!
Вспыльчивый Гектор вскинул руку и развернул Зеркальное измерение. Небо внезапно затянуло призматическими осколками материи.
Он втянул Мефисто в пространство проекции.
В его ладони вскипела яростная огненная энергия.
Он с силой обрушил ее на врага.
Здания разлетались в щепки, внешние стены небоскребов трескались, обнажая сталь и бетон, которые тут же начинали плавиться.
Но фигура Мефисто обратилась облаком дыма и рассеялась, оставив после себя лишь эхо ледяного голоса:
─ Гектор, Культ Дьявола найдет тебя. В следующий раз мы встретимся в ином обличье. Надеюсь, ты не слишком сильно испугаешься.
Раздался взрыв зловещего, захлебывающегося хохота.
Мефисто скрылся вдали, фактически покинув Зеркальное измерение. Гектор прищурился, осознавая истинную мощь Владыки Демонов.
Похоже, это пространство вовсе не могло его удержать.
В лучшем случае оно подходило лишь для того, чтобы запереть какую-нибудь мелкую сошку вроде Блэкхарта.
Но что значили слова Мефисто?
─ Мефисто находится в Мидгарде и вынужден часто менять сосуды, а Культ Дьявола ─ это его последователи, которые подбирают для него подходящих носителей.
─ Гектор, ты только стал Хранителем Санктума и уже нажил себе такого врага. Это воля многоуважаемой Старейшины? Или твое собственное решение?
Картер Слэйд принял человеческий облик, на его лице отразилась тревога.
Культ Дьявола всегда был тайным обществом.
Они тайно обладали федеральной властью, их адепты были повсюду, во всех слоях общества.
─ Я Хранитель этого Санктума, и, разумеется, последнее слово в Нью-Йорке за мной. ─ Гектор усмехнулся и похлопал Тора по плечу. ─ И плевать мне на Мефисто. Если он посмеет ввязаться в настоящую драку, Небесный Чертог ведь не останется в стороне? Верно, Тор?
Тор решительно кивнул.
─ Верно! Асгард и владыки Ада непримиримы! К тому же я вступил в некий Альянс. Гектор, не хочешь присоединиться?
Обновлено: 23.01.2026