Инженер из наших дней приходит в себя в чужом теле — одиннадцатилетнего Скруджа Макдональда, упавшего с дерева в захолустном американском городке в 1855 году. Его выхаживает сосед Билл, человек с сомнительной репутацией шарлатана, чей старший сын — тихий и не по годам расчётливый подросток Джон — вскоре станет самым богатым человеком в истории страны. Зная наперёд, кем станет мальчишка по соседству, и помня, что до Гражданской войны, которая перекроит судьбы целых состояний, остаётся всего несколько лет, герой не намерен просто плыть по течению чужого детства. Он вслушивается в разговоры о процентах и займах, помогает семье Рокфеллеров выпутаться из унизительной сделки с собственным отцом и устраивает так, чтобы юный Джон в обмен на скромную плату обучал его и старшего брата бухгалтерии, а сам тем временем демонстрирует учителям и соседям пугающе взрослую хватку — от мгновенного решения задач по алгебре до расчётливого хождения в баптистскую церковь ради репутации благочестивого чуда, пережившего смерть по воле божьей. За каждым его поступком стоит холодный расчёт человека, знающего наперёд, где искать нефть, кому продавать оружие и какие компании обречены на успех. Пока одноклассники считают его чудаком, оправившимся после травмы головы, герой готовится обогнать саму историю, вплетая себя в судьбу будущей нефтяной империи и рассчитывая построить собственное состояние на руинах старого мира, который вот-вот погрузится в войну.