Конечно же, встреча с Пеппер Поттс впервые не была такой уж сложной.
Просто так вышло, что её шеф, Тони Старк, гениальный, но несносный и вспыльчивый, сейчас находился в заграничной командировке. И если обычно Пеппер приходилось целыми днями бегать за ним, улаживая его бесконечные выходки, то теперь её обязанности сводились к куда более спокойной рутине.
Те, кто знают Пеппер Поттс близко, могли слышать, как она называла такие периоды "отпуском". Да-да, обычная работа для неё — это уже отдых. Вот и представьте, насколько тяжело ей приходится, когда её капризный босс рядом.
Талант Пеппер в управлении хаосом мог бы потягаться даже с такими легендарными дворецкими, как Хаятэ из Боевого дворецкого или Себастьян из Чёрного дворецкого.
И вот, спустя больше года, Аарон снова встретил эту высокую блондинку с хвостиком.
Чем больше он вспоминал прошлые события, тем сильнее ему хотелось провалиться сквозь землю. Скрыться. Притвориться охранником или швейцаром за спиной Колсона. Но проблема в том, что их образы были слишком контрастны: добродушный лысеющий мужчина средних лет — и поразительно красивый парень, которого система наделила выдающейся внешностью. Разница бросалась в глаза.
В результате блондинка узнала Аарона с первого взгляда и от удивления невольно выпалила:
– О, это же ты, телефонный мальчик!
Моментально стало тихо. Очень тихо.
Телефонный мальчик. По аналогии с "немецким мальчиком".
"Немецкий мальчик изучает цигун от души."
А "телефонный мальчик" — это новый уровень неловкости.
Разговор Аарона с Пеппер Поттс, высокой блондинкой с хвостиком, протекал крайне неудобно с первой и до последней минуты.
Впрочем, её осторожные расспросы мягко пресекались Колсоном — тем самым лысеющим добряком. И всё прошло без лишних осложнений.
Изначально Коулсон планировал провести тайное расследование и, если всё окажется в порядке, сменить цель. В Stark Group хватало топ-менеджеров и акционеров, и некоторые из них уже находились под наблюдением.
Но затем пришло известие: Тони Старк пропал без вести, и есть подозрения, что его похитили.
Коулсон на мгновение растерялся из-за этого неожиданного поворота событий. Однако почти сразу сообразил — это шанс сблизиться с Пеппер Поттс.
– Есть ли связь между исчезновением Старка и Пеппер? – подумал он. – Сейчас самое время проверить. Если с ней что-то не так, можно усилить наблюдение. А если она ни при чём — предложить помощь и заодно получить доступ для более глубокого расследования. Взаимовыгодное сотрудничество.
Штаб-квартира Stark Corporation, офис Пеппер Поттс.
На этот раз Аарон и Коулсон снова встретились с Пеппер, но только ближе к вечеру — им пришлось ждать целый день.
Пока они томились в ожидании, Аарон воспользовался моментом, чтобы связаться со своим брокером.
– Короткие продажи можно начинать, – сказал он ему.
Новость о пропаже Старка ещё не дошла до широкой публики, и у него был небольшой запас времени.
Аарон даже не пытался скрывать свои действия от Коулсона. Его финансовая история давно была изучена Щ.И.Т.ом — всё как на ладони.
[Клянусь великим богом путешествий во времени, – мысленно усмехнулся Аарон, – этот Чёрный Варёный Яйцо (Ник Фьюри) уже вложился в этот хаос. Да и военные, наверняка, пристроили свои секретные фонды.]
Он не участвовал в заговоре против Тони Старка — просто использовал ситуацию.
– Весь мир крутится вокруг выгоды, – философски заметил он про себя.
Настолько открыто, что даже спросил Коулсона:
– Кстати, у тебя есть акции Stark? Если да — поторопись, пока курс не рухнул.
Работа агента — одна из самых опасных профессий, и Коулсон, как и большинство сотрудников, не привык вкладывать куда-то деньги — он жил сегодняшним днём.
Когда Аарон и Коулсон снова увидели Пеппер Поттс, образ элегантной, щедрой, умной и уверенной в себе секретарши развеялся — перед ними стояла женщина с покрасневшими от слёз глазами.
– Снова вы… Что вам ещё нужно? – голос Пеппер дрогнул, хотя она пыталась держаться спокойно. Но нетерпение читалось в каждом её жесте, будто она мысленно твердила: «Я занята, у меня нет времени на разговоры с какими-то там агентами. Уходите или нет?» Всё её лицо кривилось от раздражения.
– Мисс Поттс, мне искренне жаль, что это случилось с мистером Старком… – Коулсон, с его добродушной аурой «надёжного парня», идеально подходил для таких моментов.
Но он не успел договорить. Пеппер внезапно насторожилась, и в её глазах вспыхнуло подозрение.
– Откуда вы знаете?! – её голос дрогнул.
Во время их прошлого разговора не было и намёка на то, что Тони может стать мишенью. Как Бюро стратегического реагирования узнало об этом? Да и этот… мальчишка с телефоном, разве он не был полицейским из Нью-Йорка? Почему теперь он агент?
А потом — Тони пропал, а эти двое появились почти сразу. Неудивительно, что Пеппер, доведённая до предела, невольно начала видеть угрозу во всём.
Коулсон сохранял спокойствие.
– Наши функции… особенные, и у нас более высокий уровень доступа. Естественно, мы узнаём такие новости быстрее других.
– Мисс Поттс, мы заранее приняли меры, но не ожидали, что всё зайдёт так далеко. Мы здесь только затем, чтобы предложить помощь.
– Какую помощь?! – голос Пеппер сорвался. – Если вам правда хочется помочь — спасите Тони!
Сдержанность трещала по швам. Тревога, горечь, злость, паника — всё смешалось в ней. Она всё ещё пыталась казаться собранной, но ясно мыслить уже не получалось.
Аарон и Коулсон переглянулись. Они понимали её состояние — и не обижались.
Седовласый мужчина средних лет терпеливо объяснял:
– Мы выделили людей для полной поддержки операции по спасению мистера Старка, но здесь нам уже ничего не поделать.
Пеппер Поттс – сильная женщина, будущий гендиректор Stark Group, но ей пока не хватает опыта, чтобы раскрыть весь свой потенциал.
Однако её привязанность к Тони Старку глубока. Ради него она способна быстро стать сильнее – и в чувствах, и в ответственности.
С появлением Железного Человека изменился не только Тони.
Пеппер, услышав слова Колсона, глубоко вдохнула, медленно выдохла, взяла себя в руки и, слегка прикусив губу, сказала:
– Простите, я сорвалась. Спасибо за помощь Тони. Хорошо… Каков ваш план?
Колсон опасался, что Пеппер будет слишком эмоциональна, но, видя, что она взяла себя в руки, внутренне облегчённо вздохнул. Затем он перевёл взгляд на Аарона.
Теперь самое время применить его опыт в расследованиях.
Колсон мог бы справиться и сам, но свежий взгляд со стороны иногда даёт новые идеи. Аарон – агент-новичок, но у него уже немало опыта в расследованиях, и сейчас он мог бы пригодиться.
Обновлено: 16.02.2026