Молодой человек, который радостно бросился к Аарону, был не кто иной, как старший брат Гвен — Говард Стэйси. В этом году ему исполнилось тринадцать, он только вступил в переходный возраст, и его голос начал ломаться, из-за чего звучал немного странно — с хрипотцой и прерывисто.
Когда Аарон переехал в дом Стэйси, маленький Говард был всего пятилетним мальчишкой и целыми днями ходил за ним, как хвостик. Аарон часто брал его с собой, играл с ним, и они стали практически как родные братья.
Но вот пролетело восемь лет, и тот малыш превратился в высокого парнишку на пороге юности.
Из четырёх детей семьи Стэйси Гвен и Говард были ближе всех к Аарону. С двумя младшими — Филиппом и Саймоном — он общался меньше, ведь к тому времени, как родился третий ребёнок, он уже жил отдельно. Они относились к нему вежливо, но без той лёгкости, которая была у Гвен и Говарда.
Филипп и самый младший, Саймон, поздоровались с Аароном сдержанно, и он ответил им так же приветливо. В отличие от Говарда, который в детстве носился с ним без устали, эти двое казались более спокойными и немного осторожными — сказывалось то, что они реже виделись. Они выглядели добродушными, не такими озорными, как их старший брат, и уж точно не такими непредсказуемыми, как их сестра.
Джордж, наблюдавший за этой сценой, улыбался про себя, довольный тем, как легко его сыновья общались с Аароном.
– Аарон, ты давно не брал меня поиграть в баскетбол! – Говард немного надулся, но в его голосе слышались надежда и нетерпение. – Когда наконец сходим?
Когда Аарон ещё жил здесь, он был звездой школьной баскетбольной команды. В выходные он часто брал Говарда в парк поиграть, а заодно показывал ему парочку приёмов. Благодаря этим урокам Говард быстро стал лучшим среди сверстников. Сейчас он тоже в школьной команде и пользуется популярностью.
Потом Аарон поступил в университет, погрузился в учёбу, потом начал работать. Свободного времени становилось всё меньше, и играть с младшим братом получалось редко.
В последний раз они играли вместе год назад. Аарон чувствовал себя виноватым из-за того, что уделял Говарду мало внимания. Обняв брата за плечи, он сказал:
– В последнее время я загружен делом. Давай как только закончу – в выходные возьму тебя поиграть. Договорились?
Последнюю фразу он адресовал уже двум малышам, которые шли следом. Аарон взглянул на Джорджа и увидел, как тот улыбается и кивает.
В прошлый раз, когда Аарон взял всех троих, они отлично провели время: ели, пили, веселились. Услышав, что их тоже зовут, малыши загорелись.
– Пап? – Они были послушными и знали, что сначала надо спросить разрешения.
Джордж ответил с напускной строгостью, но глаза его смеялись:
– Посмотрим на ваше поведение. Если и дальше будете молодцами – соглашусь.
– УРА! – Говард, услышав, что отец не против, радостно сжал кулаки. – Аарон, в этот раз ты должен научить меня ещё двум приёмам!
Аарон улыбнулся:
– О? А ты отработал тот поворот с ведением, что я показывал в прошлый раз?
Говард гордо поднял подбородок:
– Хм, не только отработал, но и придумал комбинацию – разворот и бросок, как тигр! Покажу, когда будем играть! – Он даже изобразил бросок в воздухе.
– Что за чертовщина – «стрельба в тигрином стиле»? Я даже улыбался в тигрином стиле. Неужели я стрелял, используя этот самый стиль? Это было так эффектно и смертоносно...
Эйрон, обладавший буйной фантазией, едва сдерживал смех. Да, этот парнишка уже почти учится во втором классе средней школы. Молодой человек, ты начинаешь копить себе темное прошлое, на которое потом будет стыдно оглядываться... Пройдет пара лет, и, вспоминая это, ты вряд ли действительно будешь улыбаться, как тигр...
– Ладно, в следующий раз научу тебя другим «приемам», – с серьезным видом, но едва скрывая улыбку, сказал Эйрон Говарду. – Парень, хочешь узнать секретный удар, сочетающий «Палец Дзен» и «Рев льва»?
Говард обрадовался еще сильнее.
– Мальчишки, быстрее спускайтесь ужинать! Разве вы не голодные? – спустя некоторое время снизу раздался голос Хелен.
Как говорится, «мальчишка-подросток – бездонная бочка для еды». Трое парней из семьи Стэйси как раз были в том возрасте, когда аппетит мог напугать даже самого прожорливого едока. Шутки ли? Только услышав про еду, Эйрон стремглав помчался вниз, заставив Джорджа, шедшего следом, покачать головой и рассмеяться.
Восточные семьи обычно собираются за круглым столом – символом единства и благополучия.
А на Западе привыкли к длинным столам. Хозяин и хозяйка сидят друг напротив друга с узких сторон, а гостей рассаживают по старшинству, начиная справа от них. Близкие родственники или важные персоны занимают места по правую руку от хозяина или хозяйки, а те, кто не так близок, – дальше.
Джордж и Хелен сидели друг напротив друга во главах стола. Эйрон, Говард и Филлип расположились с одной стороны, а Гвен и Саймон – с другой.
Однако Аарон был не просто гостем, а почти членом семьи, поэтому особых церемоний не требовалось. Говард настойчиво устроился рядом с ним, а Гвен, не желая спорить, села напротив.
Обычно дети пили молоко, но сегодня, в честь приезда Аарона, им разрешили кока-колу. Гвен следила за калориями и ограничилась водой, Аарон, как водитель, продолжил пить квас, а Джордж и Хелен открыли бутылку красного вина.
Самая вкусная еда — это либо когда ты смертельно голоден, либо когда рядом сидит кто-то, кто ест с таким аппетитом, что самому невольно хочется добавки. А если совместить оба условия — получится точная картина здешнего ужина.
Мальчишки накинулись на еду, будно ураган.
– Сестренка, дай мне ребрышко, – попросил Говард.
– Хорошо, – кивнула Гвен, передавая блюдо. – Аарон, тебе тоже положить?
– Ага, – буркнул он.
С другой стороны стола:
– Мам, а мне фаршированное яйцо! – потянулся Саймон.
– Сейчас, – улыбнулась Хелен. – Аарон, бери тоже. Ты совсем исхудал! Один дома – наверняка питаешься кое-как. Не заказывай вечно доставку, приходи к нам, будем кормить.
– Да-да, хорошо, – отозвался он, хотя, кажется, уже лет десять обещал "обязательно заглянуть".
За столом царило оживление. Даже Джордж и Хелен, обычно сдержанные, ели с неожиданным аппетитом, а Гвен, хотя и старалась не переедать на ночь, сегодня тоже не удержалась. Да и мысль о неловкой сцене с отцом в комнате отошла на второй план.
А для тех, кто готовит, нет радости больше, чем видеть, как еду уплетают за обе щеки. Хелен с умилением наблюдала, как дети набрасываются на блюда, и особенно радовалась, что даже Гвен – вечно считающая калории – сегодня себе не отказывала.
Аарон подстроился под общий ритм и просто следовал за всеми. Включать все функции было вовсе не обязательно – он просто повторял за остальными. Когда окружающие ели, он тоже ел. Когда они замедлялись, он тоже притормаживал. Полным идиотом он притворяться не собирался. Посланники из Цзинтаня уже были схвачены, и теперь семье Стэйси больше ничего не угрожало.
И вот, когда трое братьев Стэйси наконец наелись, отложили ножи и вилки и сидели, довольные и сытые, Аарон тоже завершил трапезу — аккурат в тот же момент.
Обновлено: 15.01.2026