Глава 185 — Глава 185

Гарлем. Временная база «Руки». То самое место, где только что держали в заточении Палку. Мадам Гао и Сованда стояли рядом с телами двух замаскированных мечников в чёрном. Их лица были напряжены. Палка действительно подготовился. Как и предполагали Аарон и другие, когда «Рука» напала на них, он пошёл на хитрость. Встретившись с Мадам Гао и Совандой Ляньцзюэ, он понял, что удача отвернулась от него. Тогда он решил временно подыграть им: позволил себя схватить, запоминая маршрут, прислушиваясь к звукам, чтобы определить местоположение, изучая структуру зданий и рельеф. Он терпеливо ждал подходящего момента. Мадам Гао немного поиздевалась над ним, а затем позвала Сованду. Один считал, что пленника нужно передать Сованде, другой — что Мадам Гао всё ещё проводит допрос. Именно в этот момент их бдительность ослабла, и Палка воспользовался моментом, чтобы сбежать. Так и вышло. Он сумел вырваться, хотя Сованда почти настиг его. Теперь он скрывался, осторожно перемещаясь в пределах сети, расставленной «Рукой». – Палка получил серьёзные ранения от моего удара тростью, – сказал Сованда. – Я отправил людей по его следу, но план сорвался. Гао, что будем делать теперь? Побег Палки ударил по самолюбию и Мадам Гао, и Сованды. Но винить друг друга они не стали — враг оказался хитрее. Они знали друг друга слишком долго, чтобы ссориться из-за этого. Оба понимали: сейчас важно объединиться и устранить угрозу. Мадам Гао ответила твёрдо: – Не ждать. Оставим небольшую группу здесь, остальных отзовём. Немедленно подготовим ловушку и заманим его обратно. В тот момент старая колдунья уже не думала ни о каких оправданиях. Взвесив все за и против, она сделала свой выбор. Но в отличие от прошлого, когда она действовала скрытно и вела свои игры в тени, теперь она решила идти напролом. — Не знаю, связано ли это с моей привычкой держаться в тени, — пробормотала миссис Гао, — но с тех пор, как я приехала в Нью-Йорк, меня преследуют неудачи. Местный фэн-шуй что ли такой дурной? Или просто слишком зловещий… В любом случае, пора менять подход. Суованда кивнула в знак согласия: — Хорошо, Гао, давай разделим задачи. Я соберу наших людей, а ты свяжешься с другой стороной. Суованда приехала в Нью-Йорк недавно, поэтому не разделяла чувств миссис Гао, но, поскольку сама только осваивалась, не стала спорить и доверилась её решению. Распоряжение было отдано, и её люди быстро приступили к делу. Челси. Убежище Карателя. Здесь собрались уже знакомые лица: Аарон, Каратель, Барбара и Эрика. В этот раз к ним впервые присоединился и Соколиный Глаз. Каратель окинул взглядом увеличившуюся компанию, особенно отметив появление ещё одного агента, и подумал, что это место больше не подходит для безопасного дома. — Если так пойдёт и дальше, — пробурчал он, — придётся искать новую базу. Личные вещи тоже надо перевезти. Команда только что вернулась от Чженьшунь, и все были заняты обсуждением плана: как вызволить Гансоу и что делать с обществом Руки. Но не успели они как следует обсудить детали, как у Эрики снова зазвонил телефон. Она быстро достала его и взглянула на экран — неизвестный номер. Окинув взглядом присутствующих и получив их молчаливое согласие, она нажала на ответ и включила громкую связь. — Алло, кто это? — Это снова я, девочка. На том конце провода раздался знакомый старческий голос — всё тот же, что и раньше. Но интонация уже изменилась. Если в прошлый раз, когда миссис Гао только поймала Гансоу, в её голосе слышалось напряжение, теперь она казалась совершенно спокойной. Эрика почувствовала, как злая дрожь пробежала по её лбу, но сдержала эмоции. Выслушав слова старой колдуньи, она слегка опустила голову, стиснула зубы, но протянула руку в сторону Аарона. Аарон наклонился вперёд и глухо спросил: – Это ты? В чём дело? Тут же из телефона раздался голос миссис Гао: – Молодой человек, хочешь увидеть Гансоу? Сердце Аарона сжалось. Он спросил: – Какие у тебя условия? Говори. Голос в трубке замедлился: – Если хочешь увидеть Гансоу, приходи по адресу: 129-я Западная улица, Гарлем, дом 29. У тебя час. Никаких отсрочек. Аарон знал, что это заброшенный склад. – Ах да, – добавила миссис Гао, – Гансоу хочет видеть только тебя и свою ученицу Эрику. Никаких лишних глаз. Я уважаю просьбу старого друга, молодой человек, надеюсь, ты поступишь так же. Лицо Аарона напряглось, но он твёрдо ответил: – Хорошо. Договорились. Миссис Гао не стала продолжать и резко оборвала разговор. Все понимали, что её условие – ловушка. Играть в героя и бездумно бросаться вперёд было бы глупо. Чем сильнее противник давит на них, используя Гансоу, тем меньше шансов, что тот останется жив, если слепо подчиниться. Только неожиданный ход мог дать Гансоу шанс. Эрика тоже это осознавала. Несмотря на тревогу, сомнений у неё не было. Она не собиралась безрассудно мчаться на помощь, понимая, что это лишь навредит. Но Аарона не покидало странное ощущение. Слова миссис Гао звучали логично, но в них было что-то... неуловимо не так. [Только что поймали человека – и сразу звонок. Слишком поспешно...] – промелькнуло у него в голове. Что-то пошло не так. Остались ли у Гунсоу ещё козыри в рукаве или нас действительно ждёт сюрприз? Лобовое столкновение между экипажем и всадником вот-вот раскроет карты. Но времени нет – придётся ждать, чтобы увидеть всё своими глазами. От Челси до Гарлема на машине – всего десять минут. Пока оставалось немного времени, несколько человек лихорадочно обсуждали план действий. Застигнутые врасплох, в спешке, они не успели толком подготовиться. Чёткого плана не было, только общее направление: спасти Стикмена. Аарон и Эрика не могли идти в одиночку – они шли первыми, а остальные ждали в засаде. Осталось лишь запросить у Щ.И.Т.а группу быстрого реагирования в надежде, что те успеют подкрепить. Всё остальное – чистая импровизация. Прошёл час. Две фигуры, мужская и женская, стояли перед воротами места, указанного миссис Гао. Оба были вооружены и готовы к бою. Мужчина – высокий и мощный, женщина – миниатюрная и подвижная. Это были Аарон и Эрика, пришедшие по вызову. Они проделали немалый путь, но по дороге не встретили ни машины, ни Карателя, ни кого-либо ещё. Аарон бросил взгляд на Эрику и глухо спросил: – Как ты? Готова? По сравнению с прошлым разом её лицо и выражение изменились – теперь в нём не было прежних сомнений, страха и растерянности. Только ярость и боевой запал. – Да. Пошли.