– Мистер Кастер? – Барбара спросила с едва заметной нервозностью в голосе.
Высокая, мощная фигура приблизилась к ним, и трое едва различали черты лица этого человека. Ему было чуть за пятьдесят, с густыми бровями и широким ртом, лицо, изборожденное прожитыми годами, с равнодушным выражением, но в глубине глаз таилась невыносимая, жестокая сила.
Фрэнк Касл не заговорил сразу. Сначала он окинул их взглядом, изучая тех самых «многообещающих» новичков, о которых говорил Ник. Его мощное телосложение и властная осанка давили, словно физически.
Арон невольно восхитился: настоящий убийца с поля боя, зверь, пожирающий зло во тьме!
Дело было не в боевых навыках. Хотя этому Карателю уже за пятьдесят, он сохранил пиковую физическую форму и боевые качества – что уже удивительно. Но больше всего поражала его аура – выкованная в бесчисленных кровавых схватках, пропитанная железной волей и непоколебимой верой в своё дело.
Фрэнк заметил, что Арон и остальные выдерживают часть того давления, которое он намеренно создал, и в его взгляде мелькнуло одобрение.
– Это я, – его голос был низким и хриплым, будто бетон, разбиваемый отбойным молотком. Без всяких искажений – точь-в-точь как у Бэтмена из соседней вселенной DC. – Вас прислал Ник?
– Да, – кивнула Барбара. – Я Барбара, а это Эрика и Арон.
Фрэнк скосил взгляд на самого крупного из троих.
– Эй, здоровяк сзади. Ты что, полицейский? И как ты связался с Щ.И.Т.ом?
Арон едва сдержал усмешку.
[Ну вот, а я-то думал, что сливаюсь с толпой...]
– А вы что, детектив? – пробормотал он себе под нос, но так, чтобы Кастер услышал. – Стою сзади, а вы всё равно меня вычислили.
Фрэнк хмыкнул – ни одобрения, ни раздражения. Просто констатация факта.
Будучи самым опытным бойцом и ветераном, прошедшим через множество сражений, Каратель без труда оценил силы троих новичков. По его мнению, Барбара и Эрика действительно были талантливы, и их потенциал, о котором говорил Ник Фьюри, не вызывал сомнений. Но только Аарон произвёл на него совсем другое впечатление. Этот парень был тем, кто мог сражаться с ним на равных.
Тот, кто сам проливал кровь и знал запах смерти, безошибочно узнавал себе подобных. Каратель сразу почувствовал это в Аароне — тот был его «сортом»: человеком, не понаслышке знакомым со смертью. Среди троих лишь он не дрогнул под его взглядом, не поддался давлению.
Дело было не в плохой актёрской игре. Просто при виде Карателя Аарон на мгновение отвлёкся, погрузившись в воспоминания, а когда очнулся — было уже поздно что-то изображать.
К тому же, долгие годы службы в силовых структурах оставляли на человеке след. Острый нюх такого профессионала, как Фрэнк Касл, мгновенно уловил запах «пороха и крови» — тот самый, что выдаёт настоящего бойца.
Хотя действия Карателя можно было назвать «борьбой за справедливость», по сути он действовал вне закона, даже бросая ему вызов.
«Белочерепные», «Призраки» и «Белые демоны» из Адайской Кухни были кошмаром для полиции Нью-Йорка. Их лидеры красовались во всех розыскных списках, но поймать их не удавалось — эти ребята мастерски уходили от правосудия, действуя хладнокровно и расчётливо.
Но Каратель не церемонился. Он не оставлял ни свидетелей, ни улик, превращая каждую свою «операцию» в кровавую баню — хватило бы на дешёвый фильм ужасов. И хотя само имя «Каратель» не стало публичным, деяния Фрэнка Кастла потрясали даже видавших виды.
Диалоги (если бы они были):
– Ты реально думаешь, что можешь со мной тягаться? – хмуро пробормотал Каратель, сверля взглядом Аарона.
– Вопрос не в том, могу ли, – ответил тот, не моргнув. – Вопрос в том, нужно ли.
[Система: Уровень угрозы повышен. Рекомендуется осторожность.]
– Ладно, герои, – резко оборвал их Фьюри, – оставьте буйство характеров для поля боя. Сейчас нам нужна дисциплина.
Неудивительно, что Каратель проявляет к Арону особый интерес.
– Враг преступности из Адской Кухни, который отвечает насилием на насилие... Мистер Скелет-Призрак, да? Слыхал о тебе, – сказал Арон, слегка прищурившись, будто оценивая противника. Он не стал отыгрывать сцену с полным незнанием, но и не выдал своей осведомлённости. Взгляд его оставался холодным, словно у молодого и дерзкого парня, не привыкшего отступать.
Фрэнк усмехнулся в ответ, пренебрежительно бросив:
– Тьфу, и какого чёрта это дурацкое прозвище? У вас, ребята, это как мода что ли?
Барбара тут же нахмурилась, резко оборвав начинающуюся перепалку:
– Эй, хватит. Здесь не место выяснять отношения.
Затем тихо, но внятно добавила Арону:
– Это Каратель.
Тот не сдавал позиций, глядя Фрэнку прямо в глаза:
– А я – представитель закона.
Каратель ехидно приподнял бровь:
– Ну что, скаутик, собираешься и мне закон прописать?
Старый волк привык к такому – в армии духу новичков прививали с первого дня. И этот колючий щенок не стал исключением.
В воздухе запахло тестостероном.
– Ты агент Щ.И.Т.а и подчиняешься мне! – Барбара бросила на Арона убийственный взгляд, словно предупреждая: "Ещё слово – и я сама тебя прибью!"
Тот вздохнул и развёл руками, демонстративно сменив тон:
– Как скажете, мэм.
Но в его глазах всё ещё читалась едва скрываемая насмешка, от которой у Барбары дёрнулся глаз.
– Мистер Кастер, – жёстко продолжила она, обращаясь к Фрэнку, – вы наверняка догадываетесь, зачем мы здесь. В Адской Кухне в последнее время происходило что-то необычное?
В этом районе всё было настолько сложно и запутанно, что даже ресурсов Щ.И.Т.а, Общества Чистоты и связей Аарона в полиции не хватало. Пришлось обращаться за информацией к местным бандитам.
Здесь переплелись интересы русских, итальянцев, афроамериканцев, местных белых, триад из Гонконга и якудзы из Страны Восходящего Солнца. Многочисленные преступные группировки пустили корни так глубоко, что под их влияние попала куча копов и чиновников. Улицы контролировались ими же, и криминал стал здесь не просто проблемой — он превратился в закон выживания. Самые грязные секреты хранились за семью печатями, и без таких суперагентов, как Чёрная Вдова, докопаться до правды было практически невозможно.
Но для всего мира это местечко — просто дыра, как парша на теле человечества. Не та угроза, ради которой Щ.И.Т. будет вкладывать серьёзные силы. Поэтому приходилось рассчитывать на помощь со стороны — таких, как Аарон и Эрика... ну и, конечно, Карателя.
Когда разговор зашёл о деле, Каратель перестал "дурачиться". Он бросил короткий взгляд на Аарона, затем повернулся к Барбаре и произнёс сухо:
– Всё по-старому. Ничего не изменилось.
Но по его лицу было ясно — это не "всё спокойно и хорошо", а скорее "мне так осточертело это дерьмо, что я еле сдерживаюсь, чтобы не начать всех мочить".
Каратель не стал размусоливать тему. Рассказывать про Адскую кухню можно было трое суток, но кому это нужно? Он никогда не был болтлив — дела говорили за него. Лишние слова тут ни к чему.
– Есть одна вещь, которая вызывает у меня странное чувство, – задумавшись на мгновение, произнёс Каратель. – В последнее время здесь стало слишком много мелких проблем: шумные группировки, уличный сброд, бандиты… Словно те, кто держал их под контролем, исчезли. Если есть и другие проблемные зоны, значит, люди и ресурсы ушли туда. Это не сразу заметно, но от внимательного взгляда не скроешь.
Аарон и остальные слегка нахмурились, услышав это.
[С момента, как я начал писать, это мои сохранённые черновики. Как только опубликую, снова возьмусь за работу. Прошу вашей поддержки. Спасибо.]
Обновлено: 15.01.2026