Глава 26 — Глава 25

Джакс, Отверженный Лучник, никогда в жизни не испытывал страха. Ни разу. Даже когда он был на грани смерти в детстве, когда его мучил гигантский дион-эльфоед, запутавшись в его лозах, когда тот угрожал проглотить его целиком своей лепесткоподобной пастью, он не чувствовал страха. Он не паниковал и не плакал перед лицом верной смерти. Вместо этого он наслаждался этим. Он расцветал, когда жребий был брошен, и выживание не было гарантировано. На мгновение он подумал, что наконец-то узнал, что такое страх. На одну секунду, когда смертельный взгляд Амелии впился в его душу, он почти поверил, что боится за свою жизнь. Но этот момент прошёл, и его охватило волнение. Он принял условия девушки, когда она повела его далеко от города, к горам Шиповника. Они стояли на дне долины, и на мили вокруг не было видно ни одной живой души. По какой-то причине деревья в этом районе были вырваны с корнем, словно какая-то мощная сила вырвала всю растительность на сотни футов. Но это место не было полностью пустынным. Был один отставший — или зритель — присутствующий в этой бесплодной пустоши. Ноэль, Благородный Меч-Заклинатель, последовала за своей наставницей сюда, чтобы посмотреть дуэль. Джакс предостерёг её от этого, но она настояла. И поскольку Амелия разрешила, эльф ничего не мог сделать, чтобы помешать блондинке покончить с собой. — Готова смотреть, девочка? — спросил он, повернувшись к Ноэль. Она стояла на вершине холма, глядя на так называемую арену издалека. — Смотри, и ты увидишь истинное значение силы. Блондинка не ответила. Она лишь поджала губы, когда эльф ухмыльнулся. Он повернулся к Амелии, поднимая лук. — Но прежде чем мы начнём, у меня к тебе вопрос, Амелия, — сказал Джакс, и она склонила голову в ответ. — Скажи мне, ты действительно так сильна без Класса? — Да, — просто ответила она. Его глаза моргнули. Он потянулся за Сумкой Хранения у своего бока. — Значит, ты из Секты Тернов Бездны? Амелия закатила глаза. — Почему все так думают? Нет, я не состою в каком-то культе. — Какое ещё объяснение твоей силе? — Эльф посмотрел на неё, доставая стеклянный флакон. — Это довольно долгое объяснение... Я уже ответила на два твоих вопроса, как насчёт того, чтобы ты ответил на один мой? — сказала она, скрестив руки на груди. — Почему ты всё это делаешь? — Тебе нужно быть конкретнее. — Он покачал головой. — Почему я делаю... что? Амелия пожала плечами в ответ. — Почему ты вызываешь меня на дуэль, я думаю. — По той же причине, по которой я делаю всё остальное — по той же причине, по которой я решил стать авантюристом — чтобы стать сильнее. Она моргнула, когда он усмехнулся. На вершине холма Ноэль слушала, сжав губы в тонкую линию. На мгновение никто не двигался. Порыв ветра пронёсся по долине. Эльф ждал. И, наконец, Амелия вздохнула. — Неважно. Давай просто сделаем это... — начала она. И Джакс двинулся. Он отпрыгнул назад, подбросив флакон в воздух. Он выстрелил в него стрелой, и тот разлетелся со взрывом стекла, пока Амелия просто стояла и смотрела. Из флакона хлынул поток воды. Отверженный Лучник купил его у [Алхимика] всего несколько часов назад. Это был прозрачный отвар, предназначенный для превращения в воду в тысячу раз большего объёма в момент контакта с воздухом. Так что на Амелию обрушился ливень, пока эльф накладывал три стрелы на свой лук. Амелия уставилась на падающую воду с недоумением на лице. И он выпустил сверкающие болты из своего лука. — [Бесконечный Шторм Ростков], — прошептал он. И когда стрелы пронеслись сквозь падающий дождь, они пошли рябью. Тонкие снаряды изменились и выросли, быстро превращаясь в гигантские лозы и корни. Взрыв растительности вырвался наружу и окружил кареглазую женщину. Он смотрел, как растущая масса природы угрожает раздавить Амелию, вырастая до размеров дома. Но она просто подняла руку и ударила кулаком вверх. Вся эта путаница из лоз, корней, дерева и шипов была отброшена простым ударом и уменьшилась до малой части того, чем была. Но Джакс этого ожидал. Он знал, что Амелия сильна, поэтому он и подготовил заранее огромное количество воды. Амелия моргнула, когда масса природы начала снова расти, снова набрасываясь на неё своими шипами. Эльф рассмеялся. — Как тебе это? — хвастался Джакс, широко раскинув руки. — Мой [Бесконечный Шторм Ростков] будет расти снова и снова, пока его жажда утоляется водой! Он не падёт, сколько бы раз ты его ни уничтожала... И она потянулась за своим клинком, взмахнув им вверх. Вся эта извивающаяся масса лоз и шипов взорвалась. Не осталось ни клочка, когда она вложила меч в ножны. — Ты что-то говорил? — ровно спросила Амелия. Джакс стиснул зубы и достал ещё пару флаконов. — Думаешь, это всё, что я запланировал? Он бросился вперёд, устремившись прямо к кареглазой женщине. Она просто стояла, не дрогнув, и он в последний момент свернул в сторону. Он откупорил флаконы, выливая жёлтую жидкость на землю, пока она смотрела вниз. Джакс повторил это ещё три раза, носясь вокруг неё с почти непостижимой скоростью, прежде чем отпрыгнуть назад. Она нахмурилась, поднимая ноги и видя, как жёлтая жидкость прилипла к её обуви. — Подожди, это мёд? В ответ Джакс выстрелил в неё стрелой. Она просто увернулась, и стрела вонзилась в землю позади неё. Он носился вокруг неё, выпуская всё больше и больше болтов со всех сторон, но она легко уворачивалась от них. — Ты вообще стараешься? — фыркнула Амелия. — Нет, — сказал он с самодовольной ухмылкой. — Я стараюсь сейчас... — Он указал на неё. Она склонила голову набок, и стрелы у её ног замерцали. Мёд быстро растворился, впитавшись в упавшие снаряды. Она посмотрела вниз, как раз когда стрелы взлетели в воздух. Они изменились, засветившись ярким золотом. Они парили в воздухе и повернулись к кареглазой женщине со всех сторон. — [Эфирный Рой Стрел-Ос]. Стрелы вылетели все разом. Сотни их носились туда-сюда, атакуя Амелию и полностью окутывая её фигуру. Они не просто атаковали её один раз и всё — они постоянно летали вокруг неё, непрекращающимся роем, как осы. И это было не всё, их острые края были покрыты парализующим ядом. Даже если этого было недостаточно, чтобы убить её, она наверняка была бы выведена из строя этой атакой. Он не мог видеть Амелию сквозь сотни светящихся стрел, покрывающих её фигуру, но он уже знал, что она корчится от боли от постоянных жалящих атак. И он ещё не закончил. Он приземлился в ста футах от неё, поднимая один большой болт. Он выглядел как боеприпас для баллисты. Он был высотой с него, и он наложил его на свой зачарованный лук из старого мудрого дерева. — [Медленный Залп]. — Он выпустил стрелу. Она полетела вперёд, сначала двигаясь быстро, как и положено, затем внезапно раздулась. Стрела удвоилась в размере и замедлилась вдвое в одно мгновение. Джакс смотрел, как стрела продолжает замедляться и увеличиваться, прежде чем поднять свой лук. — [Споровый Армагеддон]. Эльф быстро выпустил пять стрел высоко в небо. Залп взлетел по дуге и взорвался, как фейерверк. На вершине холма Ноэль сузила глаза и отпрыгнула назад с помощью [Шага-Вспышки], создавая [Силовой Барьер]. Джакс фыркнул. Проницательна, — ему придётся похвалить блондинку позже. Пока что он был занят тем, что убивал её наставницу навсегда. Взрывы обрушили десятки тысяч крошечных оранжевых спор туда, где стояла Амелия, даже когда [Эфирный Рой Стрел-Ос] продолжал её атаковать. [Медленный Залп] достиг кареглазой женщины как раз в тот момент, когда упали споры. И массивный снаряд взорвался. Он был примерно в десять раз больше самого Джакса, когда ударил по носящимся золотым стрелам и сдетонировал. Сам эльф исчез, появившись более чем в тысяче футов отсюда, быстро использовав [Природную Прогулку], чтобы легко добраться до ближайшего леса. Он смотрел, как [Медленный Залп] уничтожил всё в радиусе сотен футов. Взрыв, превративший этот бесплодный ландшафт в огромный кратер. Оранжевый взрыв осветил небо, но это было не всё. Как только взрыв достиг своей максимальной интенсивности, он только усилился. Сотни меньших взрывов вспыхивали каждую секунду. Каждый взрыв был около дюжины футов в диаметре, но с таким количеством одновременно, это было ужасающе разрушительно. Они разрывали всё в радиусе тысячи футов, пока Отверженный Лучник наблюдал с безопасного расстояния. Это была комбинация Навыков, которую Джакс использовал, чтобы мгновенно справиться с армией. Но здесь он использовал её против одного-единственного противника. Он почувствовал, как его сердце быстро бьётся, волнение наполняло всё его существо. Он улыбнулся, довольный. — Это чувство... я чувствую себя таким живым. Его взгляд был сосредоточен только на центре угасающего взрыва. Теперь там был лишь возвышающийся столб дыма. Он даже не обратил внимания на Ноэль, которая приземлилась всего в ста футах от него, едва успев избежать взрывов. — Я победил... — начал он. И замолчал. Его глаза расширились, когда среди серой завесы двинулась тень. Из огромного кратера вышла Амелия. Она небрежно шла в его сторону, всё ещё держа меч поднятым сбоку. Она выпрыгнула из кратера и остановилась в нескольких десятках футов от эльфа. Он уставился на неё, когда она отряхнулась, совершенно невредимая после его атак. — Ч-что?.. — Он попытался пошевелить челюстью. Словно его сердце перестало работать. Он не дышал. Он не мог говорить. Отверженный Лучник просто замер перед Амелией, а та бросила на него пустой взгляд. — Это всё, на что ты способен? — спросила она, скрестив руки на груди. — Потому что если это всё, я считаю, мы закончили. На мгновение он стоял в оцепенении. Затем он поднял свой лук, крича с дикой ухмылкой. — Это не конец, пока я не выиграю — [Цветущий Смертельный Вой]! Он быстро выстрелил вперёд, и болт запульсировал мощной зелёной энергией. Это был один из самых сильных Навыков, которые он знал. Возможно, он не был таким разрушительным, как залп атак, который он только что обрушил, но он был силён сам по себе, способный мгновенно уничтожить большинство одиночных врагов. Он мог даже с лёгкостью пробить дюжину зачарованных Драконьих Чешуйчатых Кирас. Стрела полетела к Амелии быстрее, чем Джакс мог двигаться. Он ухмыльнулся, вспоминая, как она намеренно избегала этой атаки при их первой встрече. Ему следовало сделать это с самого начала. Даже она не выживет после такой атаки. Так что он слушал её свист. Его сердце бешено колотилось, когда он смотрел, как снаряд приближается. Амелия моргнула, когда [Цветущий Смертельный Вой] достиг её, и она щёлкнула по нему пальцем. Зелёный болт разлетелся на тысячу кусков. Челюсть Отверженного Лучника отвисла. Он смотрел, как один из его самых мощных Навыков был отражён, словно это был стеклянный флакон. — Ты не можешь победить, — просто сказала Амелия. — Я выдержала всё, что ты мог мне предложить. Сдавайся. Разум Джакса был в смятении. Он стоял, потеряв дар речи. Он пытался заговорить, но ничего не выходило. Его взгляд потемнел, когда в его голове промелькнула мысль. Сдаться? — спросил он себя. Всё его существо онемело. Он почувствовал, как хватка на луке ослабла. Она хочет, чтобы я сдался? И он вспомнил дион-эльфоеда. Хотя это было гигантское плотоядное растение, оно могло говорить. И он вспомнил, как оно насмехалось над ним. Оно угрожало проглотить его целиком, но отказывалось есть, просто потому что он был безуровневым ребёнком. Это воспоминание горело в его разуме. Он вспомнил ту маленькую горстку золотой пыли, которую он достал из кармана, посыпав ею лепестки, похожие на зубы. Прямо перед тем, как оно собиралось проглотить его целиком, он бросил одну спичку, зажигая пылающий порошок. И в одно мгновение зверь C-ранга взорвался. Он до сих пор чувствовал горящее пламя. Он до сих пор чувствовал тот же адреналин, что и в тот момент. Хотя он был всего лишь ребёнком без Класса, он каким-то образом убил дион-эльфоеда. И это всегда двигало его вперёд. Он стиснул челюсти, собравшись с духом. Эльф вышел из оцепенения. Это... почему он должен сдаваться в этой ситуации? Вот почему он жил. Вот почему он делал всё, что когда-либо делал. Он отгородился от общества — он отрёкся от своего народа. Сама жизнь Отверженного Лучника вращалась вокруг этой одной цели. Так что он никогда не собирался сдаваться. Хватка Джакса на луке усилилась, когда он поднял оружие. Он дико закричал, целясь в Амелию из лука. — Я не сдамся! Я превзойду свои пределы! Я сделаю всё, что потребуется, чтобы победить тебя... И она появилась рядом с ним, подняв меч. Он вздрогнул, когда она замахнулась на него. Он попятился и уронил лук. Он упал на землю, ожидая худшего. Но всё, что он почувствовал, это холодное прикосновение её клинка к его шее. Он открыл глаза и уставился на кареглазую женщину, нависающую над ним. — Чёрт побери, — раздражённо вздохнула она. — Ты делаешь это, потому что хочешь, а не потому, что должен. — Я... что? — Джакс тяжело дышал, лёжа там, чувствуя, как его кровь стынет в жилах. Его охватило незнакомое чувство. Он уставился вверх, смущённый, пытаясь понять, что происходит. Амелия покачала головой, прижимая меч к его шее. Струйка тёплой крови потекла по его груди, когда он сглотнул. Волнение угасло, возбуждение полностью исчезло. Наконец, он понял, что это было. Всё, что он чувствовал сейчас, это... страх. Кареглазая женщина продолжила: — И если ты делаешь это, потому что хочешь, это нормально, если ты находишь в этом удовлетворение. Но... Она отдёрнула клинок, стряхнув одну каплю крови на траву у его ног, прежде чем вложить меч в ножны. — Не смей снова втягивать меня в свои глупости, — сказала она, глядя на него. — Иначе в следующий раз я тебя действительно убью. Джакс открыл рот, чтобы возразить. Отверженный Лучник попытался встать, когда она повернулась. Но его колени подкосились, и он снова упал на землю. Он поднял руку, задыхаясь, когда она пошла к Ноэль, ждущей вдали. — П-подожди... — крикнул он. Амелия замерла, застонав. Она отвернулась от своей ученицы и нахмурилась. — Что на этот раз? — Я... я... — Джакс резко вдохнул, с трудом выговаривая слова. Его кулаки сжались, когда он уставился на травянистую землю размытым взглядом. Собрав все свои силы, он поднял голову. — К-как ты стала такой сильной? Как ты?.. Отверженному Лучнику нужно было знать ответ. Он должен был стать таким же сильным, как она. Он уставился на кареглазую женщину, когда её ученица подошла к ней сзади. — Ноэль задала мне тот же вопрос, и я дам тебе тот же ответ, что и ей. — Амелия указала на блондинку и ровно сказала: — Я сделала это, потому что должна была. — Потому что ты должна была?.. — Зрачки Джакса расширились. — И это всё? — Это всё, — просто ответила она. Эльф закрыл глаза. Он вспомнил то ключевое воспоминание с дион-эльфоедом. Как его прижали к стене, не оставив другого выбора. Это сделало его тем, кем он был сегодня. Тот факт, что один момент в его детстве создал Отверженного Лучника S-ранга. И он открыл глаза, глядя на Амелию. Такая огромная сила — она превосходила его во всех возможных аспектах. Было даже несправедливо сравнивать себя с ней. Он мог только представить, через что ей пришлось пройти, чтобы достичь такого уровня силы. Нет... он даже не мог себе этого представить. Джакс попытался, но его разум отказался даже начать думать о тех испытаниях и невзгодах, которые, должно быть, пережила Амелия. Он медленно кивнул, когда она скрестила руки на груди. — Я могу идти? — спросила Амелия, и он опустил голову. — Теперь я понимаю, — сказал он, его губы дрожали. Глубоко вздохнув, он наконец уступил. — Я сдаюсь. Эта битва... была даже не близка. Наконец-то всё закончилось. Я начинала очень уставать от выходок Джакса. Но он уступил, и я была рада, что мне больше не придётся с ним иметь дело. Ну, я задавалась вопросом, не зашла ли я слишком далеко, так сильно его избив. К концу он стал совершенно другим человеком. И хотя он меня раздражал, я не думала, что он был злым человеком, несмотря на то, что говорила о нём Ноэль. В конце концов, он не убил её, когда у него были все шансы это сделать. Джакс просто был немного не в себе. И в конце концов, мне было всё равно, честно говоря. Если из-за Эвана появится ещё один Джакс, я разберусь с этим тогда. Сейчас это было слишком хлопотно, и я, вероятно, не была в большой опасности от того, что кто-то внезапно нападёт на меня. Я была рада, что наконец-то смогу нормально выспаться. И на следующий день я стояла у доски объявлений Гильдии Авантюристов, просматривая те же задания, что и обычно. Я простояла там полчаса, размышляя, что мне делать, когда дверь в гильдию распахнулась. Я моргнула и оглянулась, когда в переполненный зал вошла знакомая фигура. Все в комнате замерли. Джастин сегодня работал за стойкой, и он встал с широко раскрытыми глазами. — Джакс... — начал [Регистратор]. — Я здесь не для драки, — фыркнул эльф, входя в комнату. — Я просто за работой. Я сузила глаза, наблюдая, как он остановился рядом со мной. Он просмотрел доску объявлений, прежде чем выбрать единственный запрос S-ранга, который там был. — Рубиновые мантикоры? Хмф, не такая уж и угроза, но это по пути... — пробормотал он себе под нос. Я искоса посмотрела на него. — Не ожидала увидеть тебя в полном здравии так скоро после вчерашнего, — небрежно заметила я, и он взглянул на меня. — Думаешь, я бы сидел в таверне, заливая горе? Нет, Амелия. — Эльф фыркнул, складывая пергамент и убирая его в карман. — Я должен тебя поблагодарить. Ты помогла мне понять, что я был неправ — что всю свою жизнь я искал то, чего никогда не смогу достичь. — Это облегчение. — Я улыбнулась, радуясь, что он теперь ведёт себя менее безумно. Я почти подумала, что он полный сумасшедший, когда он не изменился после того, как я победила его дюжину раз подряд одним ударом, но он всё равно упорствовал. — И что ты понял? Он покачал головой. — Стать сильнее? Это лишь глупая затея. Даже если сами Серафимы спустятся с небес и даруют мне свою силу, я никогда не буду удовлетворён. Я всегда буду желать стать сильнее. — Так что ты собираешься делать теперь? — Я увидела запрос, который он убрал в карман, и подняла бровь. — Ты собираешься сражаться ради других? Ради денег? Ради развлечения? — Нет... — Он усмехнулся, глядя мне в глаза. — Я хочу стать сильнейшим. Я моргнула. Дважды. — Эм, что? — Ты права, Амелия. — Джакс, Отверженный Лучник, поднял руку, глядя на тыльную сторону своей ладони. — Я сражался не потому, что должен был. В любой момент я мог бы уйти на покой, если бы захотел. Ничто не заставляло меня сражаться — становиться сильнее. Всё это потому, что я этого хотел. Я принимаю это — я понимаю это. И теперь я хочу сделать что-то другое. Я сделаю что-то другое. Я стану сильнейшим. — Но... почему? — спросила я, совершенно сбитая с толку. Эльф лишь усмехнулся. — Потому что я хочу однажды вернуться и снова сразиться с тобой. Ты сильнейшая во всём Вакуосе — в этом нет никаких сомнений. И я хочу превзойти тебя. Я уставилась на него, когда он поднял голову. Он положил руку на грудь, его губы изогнулись в улыбке. Я не понимала этого. Я не могла его понять. Но он казался довольным. — Этот запрос на уничтожение рубиновых мантикор — лишь первый шаг к тому, чтобы превзойти тебя, Амелия. Как только я с этим закончу, я отправлюсь на гору Аркаис и буду тренироваться среди смертоносных монстров, обитающих там. Я стану авантюристом SS-ранга и вызову на дуэль Древнего Дракона, обитающего на той горе. И когда я наконец его одолею, я вернусь, чтобы снова бросить тебе вызов. Джакс, Отверженный Лучник, ободряюще кивнул мне. Но я совсем не чувствовала себя ободрённой. Я просто стояла, глядя на него, не в силах найти слов, чтобы что-то сказать прямо сейчас. Он развернулся, выходя из Гильдии Авантюристов Виндрипа, и попрощался со мной. — Я вернусь, Амелия. Могу тебе это обещать. — Пожалуйста, не надо, — сказала я, но он уже ушёл. Я потёрла виски, когда двойные двери качнулись. Отверженный Лучник покинул Виндрип, направляясь к горе Аркаис на другом конце континента. И он оставил меня в ужасе от его возможного возвращения. Вздохнув, я пробормотала себе под нос: — Прости, Грат-ра'зун. Кажется, я только что направила к тебе сумасшедшего.