Ноэль на мгновение разинула рот, пока пыль оседала. Ещё несколько деревянных балок рухнули, погребая Джакса под обломками. Она попыталась пошевелить челюстью.
— Он... мёртв?
— Не знаю. — Я покачала головой. Я посмотрела на то место, куда эльф врезался от моего удара, и пожала плечами. — Он, честно говоря, довольно прочный. Я думала, первый удар выведет его из строя на целый день. Но он каким-то образом встал всего за несколько часов.
По крайней мере, благодаря ему, та неловкая тишина с Ноэль естественным образом закончилась. Я действительно не знала, что сказать о её сестре. Я, наверное, должна была выразить свои соболезнования, но я чувствовала, что могла сказать что-то не то.
Дело было не только в том, что я так долго была заперта в Расколотом Пределе — я никогда не имела дела с такими деликатными темами на Земле. Я была всего лишь двадцатилетней студенткой колледжа — к тому же, довольно привилегированной. Я никогда не сталкивалась — и сомневаюсь, что кто-то из моих знакомых сталкивался — с чем-то таким тяжёлым, как смерть сестры от рук злых бандитов.
Так что я бы предпочла не иметь с этим дела, чем иметь дело без такта. С внезапным вмешательством Джакса Ноэль, казалось, пришла в себя. Она взглянула на меня, поджав губы.
— А что, если он... снова нападёт? — с опаской спросила она. — Может, нам просто убить его. Он всё равно нехороший человек. Я слышала о нём плохие вещи.
— Может быть. — Я подняла голову, обдумывая эту мысль. — Но он ещё никого не ранил. Он даже пощадил твою жизнь, когда мог бы тебя убить, Ноэль.
— Это правда. — Блондинка закусила нижнюю губу.
— Всё в порядке, — сказала я, махнув рукой. Я посмотрела на рухнувшее здание и пренебрежительно произнесла: — На этот раз он должен был усвоить урок.
Я отошла от суматохи, направляясь обратно в таверну Бринн, чтобы лечь спать. Ноэль просто смотрела, как я ободряюще посмотрела на неё.
— Я уверена, что теперь он оставит нас в покое.
— Амелия! Я вызываю тебя на дуэль! — кричал Джакс, Отверженный Лучник, снова и снова в течение следующей недели.
Как оказалось, эльф не оставил меня в покое. Похоже, первых двух ударов было недостаточно, чтобы донести до его толстой башки, что он не сможет меня победить. На самом деле, каждый раз, когда он проигрывал, он почему-то только ещё больше воодушевлялся на новую битву.
Будь то, когда я шла по рыночной улице с Ноэль...
— Амелия! Ты ещё не победила! — Джакс появился за мной, стрела уже была наложена на его лук.
Или когда я была на задании D-ранга...
— Амелия! Думала, ты меня победила? — закричал эльф, спрыгивая с полога деревьев. — Я не остановлюсь, пока не одолею тебя...
Ему было всё равно. Он использовал любую возможность. Как только он приходил в себя, он снова преследовал меня, как какая-то бешеная собака. Неважно, какое было время, как только он меня находил, он нападал. Даже когда я спала.
— Амелия! — крикнул Джакс, разбивая мои окна. Он дико расхохотался, и вокруг него к мне потянулись лозы. — Сегодня тот день, когда я...
— Сейчас ночь, ты, чёртов сумасшедший идиот! — крикнула я в ответ, вышвыривая его из своей комнаты.
Он вылетел из разбитого окна, яростно кувыркаясь по улицам Виндрипа. Он врезался и катился по грязной дороге минуту. Пока, наконец, не остановился там, где я его больше не видела.
Каждый раз, когда он пытался вызвать меня на дуэль, всё заканчивалось одинаково. Одним ударом он был выведен из строя на следующие шесть часов или около того. И он всегда возвращался вскоре после этого без промедления.
Вздохнув, я закрыла жалюзи и перевернулась в кровати, пока прохладный уличный ветер дул в мою комнату. Мне придётся утром возместить Бринн за разбитое окно. Одна мысль пришла мне в голову, когда я снова засыпала.
Это... начинает раздражать.
Я просто не понимала, как Джаксу ещё не надоело проигрывать.
Это... так волнующе, — промелькнула мысль в голове Джакса, как только он очнулся.
Он кровоточил. Его лицо было разбито — челюсть сломана, а скула раздроблена. Он ахнул, едва дыша, так как его рёбра согнулись и сдавили лёгкие. Он схватил лечебный эликсир и быстро выпил его, восстановив полное здоровье всего через несколько мгновений.
Эльф резко вдохнул, вставая на ноги. Светило солнце, почти достигнув своего пика в небе. Он, должно быть, пролежал без сознания большую часть утра, валяясь здесь, посреди рыночной улицы.
— Это же Джакс, Отверженный Лучник, не так ли? Я слышал, он прибыл в Виндрип на прошлой неделе, но...
— Что с ним случилось? Я думал, он авантюрист S-ранга — кто мог это сделать?
— Я слышал, его победил в бою неранжированный авантюрист...
И всё же, даже когда вокруг него собралась толпа, даже когда прохожие шептались и показывали на него пальцем, он не чувствовал ни капли стыда. Джакс никогда не заботился о своей репутации, поэтому он никогда не удосуживался развеивать все ложные слухи, распространяемые о его имени. Даже сильная боль во всём теле от передозировки зелий была лишь тупым ощущением по сравнению с тем, что он чувствовал на самом деле в этот момент.
Волнение. Это было так захватывающе. Он так давно не испытывал такого вызова. Впервые за более чем двадцать лет эльф почувствовал себя по-настоящему живым.
В последний раз, когда он чувствовал что-то хотя бы отдалённо похожее на то, что он чувствовал сейчас, было, когда он наконец стал авантюристом S-ранга — когда он убил Дракона-Хранителя Зрайла в одиночном бою. Даже тогда это было несравнимое чувство с этим.
Это... это напомнило ему, почему он покинул свою деревню и стал авантюристом. Острые ощущения. Кровь, пульсирующая в его венах. Он чувствовал, как его сердце колотится в груди, как мастер-кузнец, кующий свой шедевр.
Это был вызов. Угроза. Это казалось таким реальным. Тот факт, что он был так явно превзойдён, подтверждал это. В любой момент Амелия могла убить его, если бы захотела. И всё же, она этого не сделала. И Джакс снова рискнул.
Потому что он помнил, каково это — быть ребёнком, столкнувшимся с врагом, которого он не мог понять. С тем, от кого он не мог убежать, — с тем, кто мог убить его одним ударом. Но, вопреки всему, он победил.
С тех пор он подсел на адреналин — на катарсис, который приходил от убийства врага сильнее его. Это делало повышение уровня гораздо более приятным. Он вспоминал, как наслаждался этим чувством. Он стремился почувствовать это снова.
Это чувство становления сильнее.
Именно поэтому Джакс продолжал преследовать врагов. В отличие от других S-рангов, которые достигли, как они думали, вершины Вакуоса и замедлились, Отверженный Лучник никогда не прекращал искать способ стать ещё более могущественным, чем он был сейчас. Потому что он стал авантюрисом не ради богатства, и ему не была нужна слава.
По той же причине он всегда сражался в одиночку. Даже другие авантюристы S-ранга время от времени сотрудничали, хотя команды и экспедиции авантюристов на этом уровне были невероятно редки. Сражаться вместе с другими означало бы лишь поражение его цели.
И его единственной целью было стать сильнее — пережить то детское воспоминание о преодолении всех трудностей, превосхождении своих пределов и победе над непобедимым противником. Вот почему он был так силён. Вот почему он был на грани достижения SS-ранга. Он был теперь 68-го уровня. Один из самых высокоуровневых индивидов в мире.
Возможно, если бы он победил Амелию в бою, он мог бы наконец достичь 70-го уровня. Одна эта мысль заставляла его дрожать от волнения.
Джакс окинул взглядом лица в толпе, смотрящие на него. Он указал на случайного мужчину и зарычал.
— Ты, человек.
Мужчина моргнул и отступил, но толпа расступилась перед ним.
— Я?..
— Да, ты, ты, некомпетентный дурак, — сказал Джакс, подходя к мужчине. — Отведи меня к Амелии.
— Но я не знаю, кто это! — воскликнул мужчина.
— Разберись. Мне нужно, чтобы ты сказал мне, куда она пошла. — Эльф развернулся, идя по улице и ухмыляясь. — Мне нужно подготовиться к нашей следующей дуэли.
На этот раз, он был уверен, он победит эту кареглазую женщину.
— Что ты делаешь, Амелия? — спросила Ноэль, и я отвернулась от доски объявлений.
Я посмотрела на блондинку, когда она вошла в Гильдию Авантюристов в сопровождении Гаррона. Они оба снова тренировались в нескольких милях от Виндрипа. Они только что вернулись с сегодняшней сессии, как обычно, прямо перед вечером.
— Я просто ищу какие-нибудь задания, которые могу выполнить, я думаю. — Я пожала плечами в ответ и повернулась к здоровяку. Он был весь в грязи и пыли, на его лице виднелось несколько синяков. — Что с тобой случилось? Выглядишь довольно хреново.
До прошлой недели Ноэль, по-видимому, проигрывала их спарринги, так как отказывалась использовать свои Навыки. Но за последнюю неделю она стала выигрывать всё чаще и чаще. Сегодня, однако, это выглядело не просто как победа. Это выглядело как полное и абсолютное доминирование со стороны блондинки.
Ноэль почесала затылок, пока Гаррон стонал.
— О, ну, он попросил меня попробовать выдержать мой новый... навык? Способность? Я не уверена, как это назвать. Я просто называю это «Славный Благородный Удар». И... — Она с опаской указала на него. — Ну, ты понимаешь?
Стальной Танк вздохнул, потирая плечо.
— Чтобы добавить оскорбление к травме, Ноэль использовала лишь десятую часть своей силы.
— Я этого не говорила! — запротестовала блондинка. — Я просто говорю, что это было едва ли сильнее обычного [Благородного Удара], а то, что я использовала против Джакса, было примерно в десять раз сильнее.
Он покачал головой.
— Я не понимаю, почему ты пытаешься опровергнуть то, что я сказал, только чтобы это подтвердить.
Она поджала губы.
— Я не смогла воссоздать ту атаку, Гаррон. Это было один раз, потому что... из-за Джакса. Я не знаю.
Я смотрела, как двое спорят, и положила руку на подбородок. Когда они замолчали, я решила заговорить.
— Я бы тоже хотела увидеть твой Славный Благородный Удар, — сказала я, повернувшись к Ноэль. — Ну, раз уж я твоя наставница и всё такое.
Я чувствовала себя немного виноватой за то, что не очень-то её учила с тех пор, как взяла её в ученицы. Она моргнула. Затем её глаза расширились. Она взволнованно шагнула вперёд.
— Я бы с удовольствием... — начала она.
Но её прервал знакомый голос.
— Амелия!
Я застонала. Ноэль тут же отступила от меня, а Гаррон в шоке уставился на эльфа, стоящего у двери.
— Стой! — крикнул здоровяк, когда авантюристы в зале гильдии настороженно подняли оружие. — Авантюрист S-ранга Джакс, Отверженный Лучник, тебе не разрешено драться с Амелией на территории гильдии! Правила Гильдии Авантюристов запрещают любым авантюристам A-ранга и выше участвовать в драках или боях в официальной Гильдии Авантюристов.
Джакс сузил глаза. Он оглядел комнату, его взгляд скользнул по стойке, где стоял [Регистратор] — не Джастин, — прежде чем остановиться на втором столе с [Магом]. Эльф фыркнул, входя в комнату. Он не напал на меня сразу, к моему облегчению.
Но он ясно дал понять, что намерен со мной сразиться.
— Насколько я могу судить, это не официальная собственность Гильдии Авантюристов, человек. Так что убирайся с моего пути, или я заставлю тебя. — Глаза эльфа угрожающе сверкнули, когда он поднял свой лук.
Гаррон замялся, сглотнув, прежде чем смог произнести следующие слова.
— Я...
И я заговорила вместо него.
— Тебе ещё не надоело, Джакс? — спросила я, шагнув вперёд. — Ты проиграл дюжину раз подряд. Если ты считаешь, что я была нечестна, нападая на тебя, пока ты занят монологами, то ладно. На этот раз я дождусь, пока ты будешь полностью готов к дуэли. Но я приму твой вызов только при одном условии.
Эльф замер. Он медленно склонил голову набок, с любопытством глядя на меня. Затем он усмехнулся.
— Очень хорошо, я выслушаю твою просьбу, — сказал он, подходя ко мне. — Но уверяю тебя, на этот раз я не проиграю. На этот раз я хочу, чтобы ты показала мне всё, на что способна, и я тебя одолею. Я вызываю тебя, Амелия. И я буду придерживаться любых условий, которые ты предложишь.
Джакс ухмылялся. Такой самодовольный. Словно он думал, что это он оказывает мне милость. Словно это он делает мне одолжение, выслушивая меня. Я вздохнула и протянула руку.
— Если я выиграю... — Я схватила его за плащ и притянула к себе.
Он взвизгнул, пытаясь отступить. Но он не мог вырваться. Я держала его железной хваткой, пока он боролся. Затем он замер, когда я встретила его взгляд. Его глаза расширились, когда он увидел, как я опасно на него смотрю.
И когда я заговорила, он задрожал.
— Оставь меня, блядь, в покое, или я тебя убью.
Обновлено: 18.01.2026