Джакс, Отверженный Лучник, ждал в лесу прямо за Виндрипом. Он сидел в медитативной позе, скрестив ноги и положив руки на колени, а его заострённые уши подрагивали. Он слышал щебетание птиц, шелест листьев; всё, от тихого жужжания насекомых до даже приглушённых шагов ближайшей фауны. Он слушал, и он слышал всё.
Он сидел среди природы и становился единым с миром. Это было то, чему он научился ещё в Дразиле — одно из немногих, что он сохранил от Азрии. Даже если он предал своих сородичей, он не мог изменить того, кем он был. В конце концов, он был эльфом. В его природе было процветать среди дикой природы.
— ...и ты хочешь, чтобы я просто с ним сразилась? — раздался далёкий голос, и Джакс поднял голову.
Эльф услышал их приближение, хотя они были ещё в миле от него. Это было самое дальнее, что он мог слышать, находясь в этом спокойном состоянии, используя свои расовые черты. В остальном у него был просто улучшенный слух по сравнению с людьми.
— Ну, это он хочет, чтобы ты с ним сразилась, — сказал второй голос. — Он говорит, что хочет проверить, насколько ты сильна.
Джакс узнал второй голос — это была Ноэль. Благородный Меч-Заклинатель. Женщина, которую он победил в бою всего вчера. Она обещала, что приведёт свою наставницу, чтобы бросить ему вызов сегодня. В конце концов, он искал того, кто убил Глутаза, Лорда Гоблинов, и блондинка утверждала, что это сделала её наставница.
Но как бы эльф ни старался, он не мог этого представить. Он слышал, как их шаги приближаются, даже издалека. Он слушал их обыденный разговор, но ему было всё равно, о чём они говорят.
— В смысле, я всё ещё не вижу смысла...
— Наставница, пожалуйста, сделай это для меня...
— Я же говорила не называть меня наставницей. Это странно. И где моя плата?
— Это...
Вместо этого Отверженный Лучник улавливал каждое их тонкое движение только по слуху. Из пары именно Ноэль вела себя как настоящий авантюрист. Боец, который всегда знал, что нужно быть начеку.
Она шла легко, её шаги были мягкими на траве, почти неразличимыми для эльфа. Даже если она казалась возбуждённой, кроме её голоса, в ней не было ничего, что он воспринимал бы как неблагородное.
Ноэль действительно соответствовала своему Титулу Благородного Меча-Заклинателя.
Тем временем её наставница шла беззаботно. Амелия. Уличная торговка. Просто выглядящая, странно одетая, кареглазая женщина. Она практически топала по грязной земле, топча траву на своём пути к поляне.
Даже то, как Амелия пренебрежительно махнула рукой, было лишним движением. Это было громко и шумно, как пронзительный сигнал тревоги для заострённых ушей эльфа, когда её дрожащая рука небрежно толкнула воздух, а не чисто его разрезала.
Джакс был почти уверен, что снова потратил время зря. Он встал, когда две женщины подошли к нему. Они говорили небрежно, даже перед лицом авантюриста S-ранга.
— ...мне пришлось научиться этому самой! — протестовала Ноэль. Она неловко переступила с ноги на ногу, отводя взгляд. — Так что, эм, поэтому я тебе ещё не заплатила.
— Может, я тебя ничему и не научила, потому что ты мне не заплатила, — фыркнула Амелия.
— Итак, ты наставница Ноэль, Благородного Меча-Заклинателя, — сказал Джакс, прерывая их разговор. Он равнодушно взглянул на кареглазую женщину, потянувшись за своим луком. — Должен сказать, моё терпение на исходе...
— Просто признай: ты на мели, не так ли? — Скрестив руки, Амелия посмотрела на блондинку с любопытством. — Если не можешь себе это позволить, просто скажи. Я могу взять с тебя меньше.
— Я не на мели. Мои деньги просто... задержались сейчас. — Ноэль говорила, её плечи опустились.
— Что означает, что ты на мели, — ровно сказала её наставница.
Джакс сдвинул брови, наблюдая, как две женщины полностью его игнорируют. Его хватка на луке усилилась. Зачарованное дерево лука из старого мудрого дерева согнулось под силой его хватки.
— Слушай, я не хочу тебя обдирать, Ноэль. — Амелия закатила глаза, обращаясь к своей ученице. — Я теперь неофициальный авантюрист, так что я могу просто...
— Хватит! — крикнул Джакс, выпуская сверкающий зелёный болт. — [Цветущий Смертельный Вой].
Стрела запульсировала мощной аурой, сопровождаемая свистящим визгом. Она пронеслась мимо Ноэль и Амелии, как падающая звезда, и взорвалась позади них. Кареглазая женщина лишь небрежно взглянула на эльфа, пока её ученица отступила, потянувшись к рукояти своего меча.
— Как вы, люди, смеете меня не уважать. Как вы, люди, смеете тратить моё время. Я Джакс, Отверженный Лучник... — начал он.
И Амелия появилась рядом с ним, ударив его по лицу. Это произошло так быстро, что эльф даже не успел этого осознать. Всё, что он знал, это то, что когда он моргнул, он лежал лицом в грязи, постанывая от боли.
— Ладно, дуэль окончена, — сказала Амелия, отряхивая руки.
Что ты... Джакс попытался заговорить, но его рот отказался ему подчиняться. Он не мог встать, даже если бы захотел. Всё его тело онемело, словно его усыпили, но он всё ещё осознавал, что происходит вокруг.
Ноэль уставилась на эльфа, лежащего в грязи.
— Я... не думаю, что дуэль уже началась, Амелия. Он не выглядел готовым.
— О, я думала, та стрела была как стартовый пистолет. — Амелия почесала затылок, затем пожала плечами. — Это моя вина. Можем мы теперь вернуться?
Блондинка нерешительно переводила взгляд с Джакса на свою наставницу. Он был ещё жив. Она видела, что та проверяет, выжил ли он.
Амелия крикнула, уходя:
— Ты идёшь, Ноэль?
— В-верно. — Ноэль кивнула и поспешила за своей наставницей. — Я уже иду!
И Джакс просто лежал, его тело отказывалось двигаться. Его лицо пульсировало от ноющей боли. Он не мог говорить, лишь издал долгий стон, когда в его голове промелькнула одна мысль.
Что, во имя Тронов, только что произошло?
Это была скучная трата времени. Я хотела сегодня попробовать новый рецепт — я была уверена, что продажа... тако или буррито наконец-то поможет мне пробиться на продовольственный рынок Виндрипа. Но Ноэль вытащила меня из города, чтобы разобраться с каким-то эльфом, а когда я вернулась, я поняла, что это будет отвергнуто за то, что слишком жирно, как и жареная курица.
— А как насчёт пиццы? — Я потёрла подбородок, задумавшись.
Я не думала, что сырная пицца была такой уж нездоровой. И не то чтобы жители Виндрипа так уж заботились о полезности, как о подаче. Поскольку я не была [Шеф-поваром] или [Поваром], они автоматически предполагали, что моя еда отвратительна. И даже если я пыталась солгать о своём Классе, они, взглянув на то, как приготовлена моя еда, отвергали её.
Очевидно, многие Навыки, которые [Повара] получали после того, как они продвигались от [Ученика Повара], были связаны скорее с подачей, чем со вкусом. И поскольку моя подача была несколько небрежной — так как я никогда не была шеф-поваром на Земле, и я не прикасалась к кухне десять лет или сколько там я провела в Расколотом Пределе, — самое щедрое предположение, которое они могли сделать, это то, что я была низкоуровневым [Поваром].
В таком случае они обычно отказывались от моей еды, так как она была довольно дорогой. Не то чтобы я хотела брать двадцать медных монет за один бургер. Проблема была в том, что ингредиенты были дорогими. Так что по сравнению с обычной едой — которая стоила около десяти-пятнадцати медных — это было практически мошенничеством в их глазах.
Я стояла перед своим ларьком, оглядывая деревянную конструкцию с ног до головы и хмурясь. В голову пришла праздная мысль.
— Может, готовка просто не для меня... — пробормотала я себе под нос. Ну, не то чтобы я должна была быть шеф-поваром или кем-то в этом роде. Это был просто эксперимент, потому что... я хотела попробовать, я думаю. Но было много других вещей, которые я могла бы попробовать, пока брала задания от Гильдии Авантюристов за деньги. Например, может, я могла бы помочь людям с быстрым перемещением...
— Амелия, — раздался голос, прервав мои мысли.
— Хм?
Я оглянулась, когда ко мне подошла Ноэль. Блондинка подняла бровь, переводя взгляд с меня на ларёк с едой.
— Я что-то прервала? — с любопытством спросила она.
Я покачала головой и повернулась к ней.
— Нет. Что случилось?
— О, эм... — Она потянулась за сумкой, перекинутой через плечо. Я моргнула, когда она достала маленький мешочек и положила его себе на ладонь. — Я принесла это для тебя.
Я сузила глаза.
— Это...
— Твоя, эм, плата, — сказала Ноэль, переминаясь с ноги на ногу. — Пока что это только пятьдесят золотых. Обещаю, я скоро принесу тебе оставшиеся пятьдесят — мне просто нужно немного времени.
— О, спасибо. — Я приняла плату, заглядывая в мешочек. Я увидела внутри сверкающие монеты и быстро пересчитала их взглядом. Похоже, там было пятьдесят монет. Я пожала плечами и убрала деньги в карман. — В чём задержка, Ноэль?
— Это... личное дело, честно говоря. Тебе не стоит этим заморачиваться, Амелия. — Блондинка попыталась отмахнуться от темы, но я бросила на неё ровный взгляд.
— Разве ты не моя ученица или что-то в этом роде? Я почти уверена, что это означает, что я должна заботиться, если у тебя есть проблема.
— Это не проблема — это действительно не проблема, — попыталась она возразить.
— Если это не проблема, то просто скажи, — сухо сказала я. — А если это проблема, я хочу помочь.
Ноэль поджала губы. Она всё ещё казалась неохотной говорить об этом, но в конце концов уступила.
— Это моя семья, — вздохнула она. — Я потратила большую часть своих монет на родителей примерно в то время, когда напал Лорд Гоблинов.
Я замерла. Я была уверена, что не видела, чтобы она уезжала в свой родной город в последние несколько недель.
— Когда ты это сделала?
— Мои родители уехали в горы Фрозар две недели назад — со своей фермы недалеко от Уайтриджа. Но путь туда опасен, и я не могу быть с ними сейчас. Это опасный район. Даже опаснее, чем Шиповник. Так что я потратила почти всё, что у меня было, чтобы нанять им эскорт из Гильдии Авантюристов.
— Подожди, ты подала заявку здесь, в Виндрипе, и она дошла до Уайтриджа? — моргнула я. — Как это работает?
— Каждый филиал Гильдии Авантюристов держит при себе большую сумму золота для выплаты большинства запросов. Они просто отправили [Сообщение] через Гильдию Магов, чтобы разместить задание в Уайтридже, и выплатили запрос за меня там, забрав моё золото здесь.
— Понятно. — Я не знала, что Гильдия Авантюристов была такой всепроникающей организацией. Я подняла голову и спросила: — Так почему твои родители поехали в такое опасное место?
— Из-за моей сестры, — сказала Ноэль, закрывая глаза.
Я видела, как изменилось её поведение. Она мало что рассказывала о себе, хотя мы знали друг друга уже около месяца. Но я помнила обрывки того, что она говорила или проговаривалась.
— Твоя сестра — Нора, верно? Она, эм, была авантюристом... — я замолчала, и блондинка кивнула.
— Нора, Благородный Танцор с Мечами. — Ноэль подняла голову, глядя в небо. — Она была авантюристом C-ранга — причиной, по которой я вообще стала авантюристом. И она отправилась в горы Фрозар около десяти лет назад, самая низкоуровневая в экспедиции, состоящей в основном из B-рангов. Вместе они взялись за опасное Подземелье B-ранга в самом сердце этого холодного горного хребта.
Ноэль вспоминала, её белые глаза наполнились слезами. Её губы дрожали, а голос дрожал. Она глубоко вздохнула, собравшись с духом, и продолжила.
— Подземелье называлось Крепость Падшей Виверны. Оно больше не классифицируется как Подземелье в Гильдии Авантюристов, потому что экспедиция его зачистила. Но в самых глубинах этого разрушенного замка находится величайшее достижение моей сестры как авантюриста.
Я склонила голову набок, и Ноэль посмотрела на свою ладонь.
— Нежить-виверна охраняла хранилища замка. Это был самый сильный монстр в Подземелье — единственный монстр A-ранга во всей Крепости Падшей Виверны. И после тяжёлой битвы, в которой погибли десятки других B-рангов, моя сестра нанесла этому зверю последний удар.
Это меня действительно удивило.
— Она убила монстра A-ранга, будучи C-ранга?
— Да, — сказала Ноэль, почти с гордостью улыбаясь. — Нора всегда говорила, что это была удача. Что нежить-виверна была тяжело ранена, что любой другой смог бы убить её на том этапе. Но всё же, хотя она была самой низкоуровневой в экспедиции... хотя она была C-ранга... она всё равно вернулась в Уайтридж, прославленная как герой.
— Я... теперь понимаю. — Я не знала, что ещё сказать. Я подумывала утешительно похлопать её по плечу, но почувствовала, что это будет слишком неловко. Вместо этого я просто задала ещё вопросы. — Так почему твои родители хотят посетить это Подземелье? Просто чтобы вспомнить, что сделала твоя сестра?
— Потому что по сей день череп виверны лежит на дне бывшего Подземелья, с выгравированным на нём именем Норы. С её величайшим достижением, навсегда запечатлённым в кости. — Блондинка стиснула зубы, опустив голову. — Потому что, когда Всадники Туманной Бури напали на Королевство Астрад десять лет назад, и моя сестра пожертвовала собой, чтобы спасти меня, они... так и не нашли тела.
— О.
Это было довольно мрачно. Теперь мне стало жаль, что я не сказала Ноэль никаких утешительных слов. Я просто не знала, какой ответ будет уместным. Я стояла, поджав губы, пока Ноэль молча смотрела в землю, сдерживая слёзы, вспоминая свою сестру.
Наконец, я не выдержала молчания. Я открыла рот, протягивая руку.
— Ноэль, я... — начала я.
И меня прервал крик.
— Амелия!
Ноэль моргнула, выходя из оцепенения. Я оглянулась, когда в конце улицы появилась грязная фигура. Это был Джакс, Отверженный Лучник. Его лицо было в синяках, а несколько зубов были выбиты. Он кровоточил изо рта, выпивая из флакона.
— Это... эльф?
— Подожди, я его узнаю. Разве это не авантюрист S-ранга...
Его крик привлёк внимание ближайших прохожих. Головы повернулись к эльфу, когда он тяжело дышал, отбрасывая зелье. Они в шоке уставились на него, отступая от сцены. Я смотрела, как синяк на его лице медленно исчезает, а сломанные зубы отрастают. Он дико улыбнулся мне, поднимая лук.
— Думала, ты победила одним удачным ударом? — усмехнулся он, накладывая стрелу на свой лук. — Ты просто застала меня врасплох! Но эта дуэль не окон...
— Ты слишком много говоришь, — прервала я его, снова ударив его по лицу.
Он врезался в ближайшую стройку, и я вздрогнула, когда несколько деревянных балок рухнули. Пыль осела, и зеваки обменялись растерянными взглядами. Я закусила нижнюю губу, глядя на рухнувшее здание.
— Надеюсь, мне не придётся за это платить.
Обновлено: 18.01.2026