Ноэль, Благородный Меч-Заклинатель, смотрела на возвышающуюся перед ней фигуру. Она видела сверкающую красную чешую — золотые глаза, словно сокровища. Он отбрасывал на неё громадную тень. Ростом в сотни футов, даже когда был сгорблен. Окутанный парой великолепных крыльев, выступающих из его спины, и с набором чёрных рогов на голове, словно корона.
Это был дракон.
Никогда в самых смелых мечтах Ноэль не думала, что встретит дракона. Это были легендарные существа — редко встречающиеся в Лаксо. Более многочисленные на эльфийском континенте Дразил, но всё равно считающиеся редкой находкой. Они были сильны и могущественны. Велики и ужасны. Взрослый дракон мог вырасти до ста футов, но этот дракон, стоящий перед блондинкой, был ещё больше.
И причина была проста: это был не обычный дракон — это был Древний Дракон.
Почти вымерший. Реликт прошлого. Древние Драконы были лишь сказкой из детства Ноэль. Историей, на которую она не обращала внимания. Как сказки об ангелах и демонах. Или истории о Вакуосе давным-давно, когда континенты были едины, а его народ порабощён и управлялся тёмным злом.
Говорили, что в эту эпоху осталось всего пять Древних Драконов. Каждый из них скрылся на одном из континентов, за исключением одного, который улетел в небо, чтобы больше никогда не быть увиденным. И, возможно, величайшим из них был тот, кого называли Славным Ужасом горы Аркаис. Король Багрового Пламени. Мудрейший Мудрец Мировой Системы.
Грат-ра'зун. Великий Ракаарзун. Одно из самых высокоуровневых существ во всём Вакуосе. Существо величия и мощи. Вот он, нависающий над Ноэль. Прямо из мифа. Часть легенды. И он... распростёрся, прижав голову к земле.
— Пожалуйста, — умолял Грат-ра'зун, глядя на Амелию умоляющими глазами. — Вы можете забрать мой клад. Мои сокровища. Всё, что захотите, только, пожалуйста, не убивайте меня!
Ноэль ущипнула себя за щеку, подходя к своей наставнице.
— ...это всё сон, не так ли? Я, должно быть, ударилась головой, сражаясь с тем Лордом Гоблинов, и всё это мне снится в палате [Целителя] в коме.
— Я не дурак, — сказал Древний Дракон, поднимая голову. — Я знаю, когда меня превосходят. Даже моя драконья гордость не позволит мне глупо бороться в безнадёжной битве.
И пока он говорил, Амелия оглянулась на Ноэль. Блондинка моргнула, увидев лицо своей наставницы. Растерянный взгляд. Неуверенное выражение.
Впервые за всё время Амелия была так же растеряна, как и её ученица. Она почесала щеку, бормоча:
— Эм, что мне сказать?..
Тем временем Грат-ра'зун продолжал, выдыхая дым.
— Я сражался с вами своей величайшей магией — своими грандиознейшими Навыками! И всё же, ничто даже близко не смогло вам навредить, прекрасный [Воин]. Я уступаю вам своё логово. Я лишь прошу пощадить меня, ибо у меня ещё множество обязанностей, которые нужно исполнить.
Он глубоко поклонился, закончив. Амелия посмотрела на Ноэль за помощью. Но блондинка лишь пожала плечами.
— Думаю, тебе стоит его пощадить? — предложила Ноэль.
Ни одна из них не собиралась убивать Древнего Дракона, так что говорить это казалось контрпродуктивным. Но когда Грат-ра'зун умолял о пощаде, казалось, это нужно было сказать.
Кивнув, Амелия шагнула вперёд, и Древний Дракон вздрогнул. Но кареглазая женщина лишь прокашлялась.
— Мы, эм, щадим тебя? — неуверенно сказала Амелия.
Грат-ра'зун моргнул. Он на секунду уставился на неё в шоке, а затем с облегчением вздохнул.
— Слава Аррак'туну. Я смогу исполнять свои обязанности ещё одно столетие. Благодарю тебя, милосердный [Воин], за то, что пощадила мою жизнь. Я в неоплатном долгу перед тобой.
— Спасибо, наверное. Но в этом нет необходимости. — Она почесала подбородок. — В смысле, мы и так не собирались тебя убивать, так что это не такое уж и большое дело.
И Древний Дракон замер. Он моргнул, глядя на неё.
— Что? — спросил он.
— Да... — Амелия покачала головой. — Мы просто пришли задать тебе несколько вопросов.
Челюсть Грат-ра'зуна отвисла, обнажив внутренности его свирепой пасти. Медленно он поднял голову. Он встал на ноги, и Ноэль нервно отступила. Но он просто уставился на двух маленьких людей широко раскрытыми глазами.
— Вы... ЧТО?
Его ревущий голос эхом разнёсся по пещере, когда Ноэль отшатнулась, закрывая уши.
Это было неловко. Это, должно быть, была самая неловкая ситуация, в которой я оказывалась с момента прибытия в Вакуос — и это включая все драки, в которые я ввязывалась, например, с Королём-личом и Лордом Гоблинов.
Конечно, после столь долгого одиночного заключения, я не слишком заботилась о социальных приличиях. Я просто не ожидала, что будет такое недопонимание, когда мы сюда доберёмся, и уж точно не ожидала, что буквально гигантский дракон будет умолять о пощаде. Грат-ра'зун, однако, считал, что ситуация была довольно ясна с самого начала.
— Два авантюриста — нарушители, прорвавшиеся через мои внешние барьеры, — вооружённые опасным оружием и великими артефактами. Какая ещё причина могла привести вас сюда, в моё логово, кроме славы и золота?
Он говорил, ведя Ноэль и меня вглубь большой пещерной камеры. Я огляделась, видя груды сверкающих сокровищ. Всё здесь сияло, сделанное из какого-то драгоценного камня или металла. Это было почти смешное зрелище. Были мечи из рубинов, копья из изумрудов и книги из алмазов и золота. Мои ноги хрустели по ковру из монет, прежде чем я остановилась перед Древним Драконом.
— Так ты просто увидел двух людей у своего дома и решил, что они пришли тебя убить? — ровно спросила я. — И ты не подумал просто... спросить нас, зачем мы здесь, прежде чем атаковать нас сотней ловушек?
— Если бы незнакомец попытался вломиться в твой дом посреди ночи, пока ты спишь, сомневаюсь, что ты бы остановилась и задавала вопросы, — фыркнул Грат-ра'зун, ложась на ложе из драгоценных камней.
— Справедливо. — Я скрестила руки на груди. — Но мы не могли точно сообщить тебе, что идём поговорить. У тебя же нет ни дверного звонка, ни почтового ящика на этой горе.
Он пренебрежительно махнул когтистой лапой.
— Есть множество способов, которыми вы могли бы со мной связаться, люди. Вы могли бы попросить Короля-Архимага Схолуса отправить мне [Сообщение], или вы могли бы попросить Великого Мудреца Леса Имбел доставить мне [Послание].
— Я понятия не имею, кто эти люди, — сухо сказала я. — И даже если бы я знала, кто они, я бы не знала, что они могут с тобой связаться.
Дракон хмыкнул.
— Хмф. Это правда — их связь со мной держится в секрете от немногих избранных. Так что, полагаю, в этом отношении это может быть незначительным упущением...
Я посмотрела на него.
— Ты понимаешь, что это всё равно не оправдывает попытку убить Ноэль и меня, верно?
Он вздрогнул, прежде чем быстро кивнуть, переводя взгляд с меня на блондинку.
— Ах, да. Как я уже сказал, примите мои самые искренние извинения. Это действительно непростительно. Мне следовало бы быть умнее и не нападать на вас, не задав ни единого вопроса. Я обязательно запомню это на следующий раз.
Я смотрела, как он быстро отступил, съёжившись на своём ложе из сокровищ. Ноэль тоже смотрела, не сказав почти ничего с момента появления Грат-ра'зуна. Я повернулась к ней, подняв бровь.
— Всё в порядке, Ноэль? — спросила я.
Она выглядела довольно потрясённой, учитывая всё. Я просто хотела убедиться, что у неё нет какого-то травматического эпизода. Как оказалось, нет.
Моргнув, блондинка подняла голову.
— Я?
— Да, ты в порядке?
— Да. — Она медленно кивнула. Затем она переступила с ноги на ногу, взглянув мимо меня. Её взгляд остановился на гигантской дрожащей красной ящерице. — Я просто не ожидала, что дракон, знаете ли, будет вести себя как такой... трус?
Грат-ра'зун перестал дрожать. Он нахмурился, сузив глаза на Ноэль.
— Ты обвиняешь меня в трусости, человек? — Покачав головой, он фыркнул. — Нелепость. Нет ничего, кроме храбрости, в признании своих ошибок — в признании поражения! Есть только сила в осознании того, что тебя превзошли во всех отношениях! Истинная трусость — это бессмысленно бросать свою жизнь в проигранной битве, как это часто делают дураки...
Это заставило Ноэль замолчать. Она закусила нижнюю губу, явно не соглашаясь с этим утверждением. Но вместо того, чтобы спорить, она просто сказала:
— Я могу понять бегство, но я думала, что ваша драконья гордость не позволила бы вам сдаться сразу, я полагаю.
— Ах, да. Пресловутая драконья гордость. Брось вызов дракону, и он всегда ответит без промедления — он никогда не перестанет сражаться, пока не умрёт. Такова черта дерзкого молодого дракона. Вот почему так мало молодых особей выживают дольше тысячи лет, не говоря уже о том, чтобы эволюционировать в Древнего Дракона. Я прожил более десяти тысяч лет, не придерживаясь такой глупости.
Грат-ра'зун гордо поднял голову. Ноэль просто смотрела на него, не говоря ни слова.
— Мы отвлеклись, Ноэль, — сказала я, повернувшись к блондинке.
— Верно. — Она вышла из оцепенения и прокашлялась. — Мы пришли сюда просить вашей помощи, о великий Грат-ра'зун.
Древний Дракон фыркнул.
— Грат-ра'зун сойдёт, человек. Говорить «великий» перед моим именем излишне. Ты бы называла меня великим Великим Ракаарзуном.
Ноэль закусила нижнюю губу.
— ...как пожелаете, Грат-ра'зун. Мы пришли сюда, чтобы смиренно просить вашего...
— Ну, я бы не стал описывать вторжение в моё логово, уничтожение всех моих ловушек и унижение меня как «смиренное», — снова прервал он её.
— Очень хорошо. — Она стиснула зубы, тщательно подбирая следующие слова. — Мы... здесь... потому что...
— Не могли бы вы поторопиться? — Грат-ра'зун нетерпеливо постучал когтем. — У меня не весь день.
Блондинка поджала губы, и он осекся. Он склонил голову набок, размышляя вслух.
— Вообще-то, у меня есть весь день. Но я бы предпочёл не тратить время...
— Ладно! — раздражённо сказала Ноэль, указывая на меня. — Амелия — иномирец, но она не может подключиться к Мировой Системе!
Я с удивлением подняла бровь, наблюдая, как Благородный Меч-Заклинатель срывается на Древнего Дракона. Я бы поправила её — что я на самом деле могу подключиться к Системе, — но не стала. Я хотела посмотреть, как это развернётся, и если я смогу ему доверять, я раскрою правду.
Грат-ра'зун отступил. Он с любопытством посмотрел на меня.
— Ты иномирец? — спросил он.
— Да, — просто сказала я.
Дракон медленно кивнул.
— Ты... ты определённо одета как иномирец. И эта огромная сила... я встречал только одного другого иномирца, который превосходил меня так же, как и ты. Это объясняет твою... подожди...
Его глаза расширились. Грат-ра'зун наклонился вперёд, моргая.
— Ты не интегрирована в Мировую Систему?! — воскликнул он.
— Да, это буквально то, что только что сказала Ноэль. — Я бросила на него ровный взгляд.
— Невозможно. Все, кто попадает в Вакуос, автоматически интегрируются в Мировую Систему. И как ещё ты могла бы достичь своей силы, если не достигнув высокого уровня? Если только... — Он с ужасом уставился на меня. — Тебя призвали Поклонники Пустоты?
— Кто? — моргнула Ноэль.
Но я сузила глаза. Это...
Грат-ра'зун пробормотал себе под нос:
— Подожди, как их сейчас называют? Они всё время возвращаются, сколько бы раз их ни уничтожали. Они... Предвестники Нового Мира? Отверженные Образцы? Нет, это не то — ах, да. Секта Тернов Бездны.
Дракон щёлкнул пальцами, кивнув. На мгновение он выглядел гордым, что вспомнил это, прежде чем его лицо внезапно потемнело. Его взгляд впился в меня, и мои глаза моргнули. Я почувствовала его убийственное намерение, когда он заговорил громовым голосом.
— Отвечай мне, Амелия. Потому что если твоя преданность действительно принадлежит Пустоте, то у меня не будет другого выбора, кроме как уничтожить тебя или умереть, пытаясь.
Ноэль отступила, застигнутая врасплох внезапной сменой настроения дракона. Но я даже не вздрогнула и не потянулась за оружием. Вместо этого я встретила взгляд Грат-ра'зуна.
— Моя преданность принадлежит мне самой, — бесстрашно сказала я. — Мне нет дела до Пустоты или мерзостей, скрывающихся в её тьме.
— И как ты можешь это доказать? — спросил Древний Дракон, выпуская дым из ноздрей.
Я небрежно пожала плечами.
— Я провела последние десять лет своей жизни, сражаясь против Пустоты. Вот почему.
Это застало Грат-ра'зуна врасплох.
— Что?
— Я могу это доказать. Смотрите... — Я протянула руку, и Ноэль с драконом смотрели. Я потянулась к невидимой стене. Мои пальцы вдавились во что-то, чего не было. И я отслоила сам мир.
Челюсть Древнего Дракона отвисла, когда я разорвала дыру в самом пространстве. Разлом, прорвавший саму ткань реальности Вакуоса. Тот, что открылся во тьму. Хаотичное пространство. Разрушенный мир. Сама Пустота.
И Ноэль, и Грат-ра'зун смотрели в портал широко раскрытыми глазами, пока я раздвигала завесу Вакуоса, открывая им Расколотый Предел.
Обновлено: 18.01.2026