Глава 13 — Глава 12

Коронованный грифон. Это был величественный зверь. Ужасный, но величественный. Один из верховных хищников нижних регионов горы Аркаис. Он сидел на вершине пищевой цепи, его боялись все, и он не был добр ни к кому, кроме своих сородичей. Угроза S-ранга, которая за десятилетия погубила тысячи авантюристов. Его оперенные крылья бились за спиной, неся тело льва и голову орла. Он не был самым большим монстром — примерно семь футов в длину с размахом крыльев вдвое больше, — но он был самым быстрым на сотни миль вокруг. Он ничего не боялся, потому что знал, что всегда сможет избежать опасности. Так что он парил на месте, прямо под облаками, обозревая обширный зелёный ландшафт. Его владения. Земля, которой он правил. Ничто не могло свергнуть коронованного грифона с его трона. Ничто... И он взорвался. Коронованный грифон разлетелся на перья, когда сквозь него пронеслась фигура. На самом деле, это были две фигуры. Они пронеслись по небу, и облака за ними разошлись, двигаясь вместе, как одно целое. Первая фигура подняла голову и посмотрела на падающие перья. Амелия моргнула. — Упс. Кажется, мы сбили какую-то птицу. Не хотела. Покачав головой, она повернулась ко второй фигуре. Блондинка лежала у неё на руках, несомая по небу. Ноэль. И в ответ Ноэль сказала: — ААААААААААА! — Очень содержательно. — Амелия закатила глаза, пока так называемый Благородный Меч-Заклинатель продолжала кричать от ужаса, без тени стыда. — ААААААААААА... — Ноэль. — КТО-НИБУДЬ, СПАСИТЕ МЕНЯ... — Ноэль. — Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ! — Ноэль, — резко сказала я, и блондинка моргнула, выходя из оцепенения. Она посмотрела на меня, лёжа на земле, а я закатила глаза. — Ч-что?.. — Мы на месте, — фыркнула я, указывая на окрестности. Ноэль вскочила на ноги, и её глаза расширились. Прямо перед ней был крутой обрыв. Резкий спуск на тысячу футов, ведущий к каменистой могиле отчаяния внизу. Мы стояли на вершине горы Аркаис. Море белого простиралось далеко и широко. Куда бы мы ни посмотрели, были только облака. Между облаками виднелись несколько зелёных пятен — окна, выглядывающие на леса внизу. — М-мы здесь? — повторила за мной Ноэль. Она развернулась, глядя на меня широко раскрытыми глазами. — Как мы так быстро сюда попали? Сколько дней прошло? — Я прыгнула. — Я пожала плечами. — И прошло всего около шести часов. — Шесть... часов?! — Её челюсть отвисла. — Знаю, это заняло некоторое время. Я хотела добраться сюда быстрее, но ты не переставала кричать, и я подумала, что тебя может стошнить прямо на меня, так что мне пришлось замедлиться. Я также немного заблудилась, но мы здесь. Ноэль скосила глаза. Я видела, что её разум медленно обрабатывает это — словно она оставила свои мысли где-то далеко в Виндрипе. — В любом случае, — сказала я, разворачиваясь, — где этот мудрый старец-мудрец? Я не вижу здесь никакой хижины. Рот блондинки остался открытым. Она попыталась пошевелить челюстью, но ничего не вышло. Наконец, она опустила плечи и вздохнула. — Он должен быть в пещере где-то в середине горы, — сказала она смиренным голосом. — Ты забралась слишком высоко. — О, моя ошибка. — Я сделала шаг вперёд, поднимая Ноэль. Её глаза округлились, когда я занесла ногу над обрывом. — Просто держись... — Стой! — Ноэль схватила меня за плечи, и я замерла. Подняв голову, она встретилась со мной взглядом, полным ужаса. — Давай просто спустимся пешком, хорошо? Я моргнула, затем кивнула и помогла ей встать на ноги. — Ладно. Пойдём пешком. — Спасибо, — с облегчением выдохнула блондинка. Мы нашли более пологий склон, ведущий вниз с горы Аркаис, на другой стороне вершины, и начали спускаться по извилистой каменной тропе. Здесь не было снега, что меня удивило, учитывая, как высоко мы были. Если бы мне пришлось угадывать, мы были по меньшей мере в десяти или пятнадцати милях над основанием горы. Может, даже в двадцати милях или больше. Я окинула взглядом окрестности — несмотря на нашу высоту, я всё ещё видела несколько монстров, бродящих по округе. Валун катился по крутому склону, треснувший и светящийся изнутри. Гигантская белая обезьяна поднималась на холм на всех четырёх лапах, а её детёныши цеплялись за её спину. Группа тонких и длинных червей зарывалась и вырывалась из земли, путешествуя по каменистой почве, как дельфины, прыгающие по морю. Они издавали свистящие звуки, которые эхом разносились вдалеке, и я покачала головой. — Зачем кому-то вообще хотеть жить так высоко? — спросила я вслух. — Он что, монах? Ноэль нахмурилась. — [Монах]? Почему [Монах] должен жить в горах? — Разве монахи не ведут уединённый образ жизни или что-то в этом роде? Чтобы тренировать своё тело, разум и душу? — Нет, [Монахи] живут в городах и тренируются, чтобы выигрывать турниры ради призовых денег, конечно. Некоторые из них становятся очень знаменитыми и имеют большие додзё по всему миру. Я на самом деле встречала [Аббата] — главу [Монахов] — одного додзё, когда была в Астрале два месяца назад. Он пытался завербовать меня, чтобы я тренировалась непосредственно под его руководством, но я отказалась, потому что это было слишком дорого. Он просил тысячу золотых в месяц! Я медленно кивнула, положив руку на подбородок. — Эм, а как насчёт стремления к духовным идеалам, отказа от материального богатства и мирских удовольствий? — А что с ними? — моргнула Ноэль. — ...неважно. — Я снова посмотрела вниз, под облака. — Это всё равно не отвечает на мой вопрос: какой человек захочет жить так высоко? Это кажется... одиноким. — Тот, кто просто хочет, чтобы его оставили в покое, — сказала Ноэль, пожимая плечами. Она замолчала и повернулась ко мне. — Дело в том, Амелия, что мы не... совсем ищем человека. — Не ищем? — Я сузила глаза. — Ну, я думаю, он человек. Но он... — Она закусила губу, пытаясь найти правильные слова. Я ждала, и она закрыла глаза. — Он не человек. — Тогда кто он? — спросила я. — Эльф? Дварф? Гоблин? Гном? — Он не из них. Он... — она замолчала. Я ждала, и взгляд блондинки потемнел. Она медленно подняла голову, глядя в небеса. Был полдень — солнце висело высоко в ясном голубом небе. Затем она повернулась ко мне и просто сказала: — Его зовут Грат-ра'зун, и он Древний Дракон. Грат-ра'зун, Славный Ужас горы Аркаис, Чемпион Магии Игниза и Король Багрового Пламени, лежал во тьме, окружённый своим кладом сверкающих сокровищ. Горы золота и платины возвышались до потолка, а великие артефакты устилали пол, словно драгоценный ковёр. Его массивное тело было распростёрто на ложе из рубинов и алмазов, неподвижное, за исключением мягкого подъёма и опускания груди от дыхания. Он спал последние десять лет, не потревоженный внешним миром. И он бы спал ещё сто лет, если бы в его разуме не завыла тревога. — Хмф? — Дракон поднял свою массивную голову, его щелевидные зрачки заметались по комнате. — Что это? Что за скрежещущий звук? Он взревел, и пещера содрогнулась. Куча монет с грохотом упала на пол, когда он широко расправил свои величественные крылья. Пыль, покрывавшая его багровую чешую, слетела с него. Он поднялся на сто футов, встав на две ноги, чтобы показать своё громадное тело. Сгибая свои относительно короткие когтистые лапы, он выдохнул поток тёмно-красного пламени в потолок. — Кто смеет будить меня от моего сна! — взревел он. Но звук не рассеялся. Он звенел постоянно, единственное, что он мог слышать. Затем он моргнул, когда до него дошло. — О, это то заклинание тревоги, которое я установил на случай, если кто-то вторгнется в моё логово. На мгновение он стоял в тишине... не считая звона в ушах. Затем он снова взревел. — КТО СМЕЕТ ВТОРГАТЬСЯ В МОЁ ЛОГОВО! Щелчком когтистого пальца он развеял заклинание тревоги и вместо этого вызвал заклинание прорицания. Перед ним вспыхнул эфирный образ, когда он фыркнул, выпуская дым из ноздрей. — Неужели снова забрёл какой-то йети? Я был уверен, что запечатал вход заклинанием сокрытия, прежде чем лечь спать. Или, подождите, это был барьер смерти? Его память была туманной — в последний раз, когда он был в сознании, он лишь ненадолго проснулся, чтобы поприветствовать того [Героя] из другого мира. До этого он спал всего пятьдесят лет, так что он сразу же снова погрузился в сон после окончания встречи. Он мог установить заклинание сокрытия, или он мог установить барьер смерти. Он мог не сделать ни того, ни другого, наняв вместо этого группу орков для охраны входа. Грат-ра'зун не знал. Покачав головой, он ждал, пока образ полностью сформируется. — Если это те проклятые виверны вернулись мстить после того, как я убил их босса, на этот раз я перебью их до последнего. Вот почему никогда не следует проявлять милосердие к этим глупым тварям... — пробормотал он. Но Грат-ра'зун ошибся во всём. Как оказалось, он не только установил заклинание сокрытия вокруг своей пещеры, но и установил барьер смерти немного дальше в пещере. Двойной слой защиты. Первый только что был пробит, хотя второй всё ещё был активен. Кроме того, это был не заблудший монстр и не стая виверн, вторгшихся в его логово. Это были... — Хмф, авантюристы? — хмыкнул Древний Дракон, увидев двух людей, стоящих у входа в пещеру. — Они, вероятно, пришли за моими сокровищами. Проклятые вредители. Это будет гораздо более хлопотно, чем я думал. Это был не первый раз, когда группа авантюристов приходила в его логово за его артефактами. Но это было странно. В прошлый раз они пришли с целой армией. Тысяча авантюристов, от B-ранга до S-ранга. Грат-ра'зун, конечно, убил их всех. Однако ему всё равно пришлось перенести своё логово, потому что это означало, что люди теперь знали, где он живёт. И это было самое хлопотное. Как тараканы. Найти одного здесь означало, что здесь целое нашествие. Но дракон нахмурился. — Если здесь только двое, значит, это, вероятно, разведывательная группа. Может, я смогу тихо от них избавиться, не переезжая... Он смотрел, как двое людей спорят друг с другом. Одна из них — блондинка — указывала в тёмный коридор, дрожащими руками. Но другая — кареглазая женщина в странной одежде — просто пожала плечами и пошла вперёд. Грат-ра'зун вгляделся в светящийся образ, сузив глаза. — Или, может, мне вообще не придётся с ними разбираться. Эта дура игнорирует свою спутницу. Она убьёт их обеих, когда дойдёт до барьера смерти. Это была невидимая сфера, окружавшая логово. Такую мог заметить только высокоуровневый [Маг]. Но кареглазая женщина выглядела как [Воин], так что она не видела, что идёт на верную смерть. Грат-ра'зун почти пожалел её спутницу. Блондинка, очевидно, была каким-то [Мечом-Заклинателем], судя по её одежде, и она осталась позади, потому что знала, что впереди что-то опасное. Но пока она находилась в ста футах от барьера смерти, её тоже убьют. Древний Дракон снова лёг, фыркнув. — Люди и их гордыня... Он начал снова погружаться в сон, пока сцена продолжала разворачиваться перед его глазами. Честно говоря, даже если эти люди пришли за его кладом, ему всё равно было жаль их убивать. Он не находил удовольствия в том, чтобы отнимать чужую жизнь, будь то насекомое или даже другой дракон. Но таков был порядок вещей. Его зрение потемнело, когда кареглазая женщина достигла края барьера смерти. Её спутница протестовала, крича в панике. И всё же, она шагнула вперёд, игнорируя голос разума. — Да упокоятся ваши души с Мировой Системой... — прошептал Грат-ра'зун, погружаясь в сон. И кареглазая женщина продолжила идти вперёд. Блондинка в шоке уставилась на неё. Древний Дракон моргнул, садясь. Он услышал хлопок в своей голове. Словно лопнул пузырь. Барьер смерти больше не окружал его логово, заклинание рассеялось в одно мгновение. Грат-ра'зун смотрел широко раскрытыми глазами, как кареглазая женщина приглашает свою спутницу войти. Он услышал их голоса через своё заклинание прорицания. — Я же говорила, что это не опасно. Давай, Ноэль. Найдём этого дракона. — Это... — начала Ноэль. Затем она в отчаянии всплеснула руками. — Почему я вообще ещё удивляюсь? И Древний Дракон остался сидеть в своём логове, потеряв дар речи.