Артур провел в палатке всего пару часов, но ландшафт снаружи сильно изменился. Из-за заглушающей магии, наложенной на палатку, Артур ничего не заподозрил. Легендарные рекруты были заняты.
Теперь он смотрел на двадцатифутовую каменную стену, окружавшую внешние края города. Вулкан скверны тоже увеличился в размерах, но стена представляла собой впечатляющий оплот. Глубокий ров был прорыт до края стены и заполнен ядовито-зеленой жидкостью. Если какие-нибудь сквернорождённые случайно перелезут через стену и упадут, их ждет неприятный сюрприз.
Пэнн увидел, что он смотрит, и поморщился.
"Да, мы из кожи вон лезли, пытаясь впечатлить друг друга. Я слышал, что на другой стороне есть какие-то высасывающие жизнь шипы. И смотри." Он поднял камень и швырнул его через верх стены. Камень ударился о мерцающий барьер, который простирался над верхушкой и уходил в небо, видимый только при активации.
"Вот почему никто не охраняет небо", - заметил Артур, хотя его горло сжалось от сильной горечи. Он, и все его навыки, не могли сделать ничего подобного.
"Ага. Какая-то дочь графа с юга установила его. Он самоподдерживающийся - каким-то образом питается от солнечного света, так что продержится до заката", - подтвердил Пэнн, его голос становился все более кислым с каждым словом. "Она не могла сделать его слишком высоким из-за всадников на драконах, но он сделал остальных из нас, защитников, бесполезными."
Артур кивнул. Эта летающая скверно-ласка, вероятно, была сбита с неба всадником на драконе.
Защита города в целом - это хорошо, но... они были здесь, чтобы проявить себя. Было обидно не иметь возможности сделать это. Жгучее чувство бесполезности снедало его.
Да, он помог некоторым людям в палатке целителей, но у него было целых две Легендарных карты. Он предназначен для большего.
Он должен быть лучше - показать, что он лучший кандидат для связи с тем яйцом.
Просто оглядевшись, он мог сказать, что не только он чувствовал себя так. Большинство горожан, которые смогли сбежать от извержения, были перевезены во внутренний город, оставив Легендарных рекрутов. И их было вдвое меньше, чем раньше. Все они выглядели угрюмо-разочарованными, недовольные тем, что их сдерживают.
Пэнн повел его дальше. Вскоре они подошли к Мариону и Эхо, которая вернулась к своей двенадцатилетней девичьей форме. Вероятно, чтобы сэкономить ману. И это было кстати, ведь её детское личико, с выражением обиженного хомячка смотрелось особенно уморительно.
"Чего так долго?" - спросила Эхо.
"Еще две команды только что ушли, через ворота," - добавил Марион, указывая на единственный пролом в стене.
Эхо топнула ногой. "Они получили фору. Я же говорила, что не стоило их ждать." Она бросила презрительный взгляд на Артура, которому пришлось сжать кулак, чтобы не показать ей грубый жест в ответ.
"Ты уже имел дело с кучей сопляков в приюте," - напомнил он себе. Хотя раньше ни один из них не был прямым конкурентом.
Поэтому вместо того, чтобы опуститься до ее уровня и огрызнуться напрямую, он атаковал ее с другого ракурса. "Ты когда-нибудь в своей жизни охотилась? Там не будет роз и ромашек."
"Конечно, охотилась," - огрызнулась она. "Я все время ходила на охоту с луком со своими слугами."
Он сделал вид, что оглядывается. "И где же твои слуги, принцесса?"
Но на вопрос ответил Марион. "В гнезде." В его глазах определенно заблестели искры. "Это первый раз, когда я без них, насколько я помню. Я хочу воспользоваться этим по полной."
"Тогда пошли," - сказал Пэнн. "Артур, если у тебя есть хоть какие-то боевые карты, самое время их достать."
Он ни при каких обстоятельствах не мог показать ничего из своей карты Улучшения Тела. Но у него все еще было кое-что в рукаве. "У меня есть Необычная карта скрытности," - солгал он. На самом деле у него был хорошо прокачанный навык Скрытности. "Я мог бы помочь разведать лес впереди."
Эхо снова приняла форму грубого мужчины, хотя ее длинная борода была искусно заплетена в косы. Она ударила кулаком по открытой ладони. "Покажешь нам, где они, и мы их размажем."
Пэнн небрежно вытащил свой меч из ножен. "Звучит как план."
Марион пожал плечами. "Я буду делать то, что делаю всегда."
"А именно?" - спросил Артур.
"Видеть будущее."
"Хорошо," - сказал Пэнн. "Выдвигаемся."
***
Настоящие сомнения начали одолевать Артура только тогда, когда стена исчезла из виду. Вулкан скверны возвышался гораздо, гораздо ближе. Было видно, как извергающиеся сквернорождённые выкатываются из острой вершины. Некоторые драконы парили поблизости, чтобы схватить тварей, прежде чем они успеют нанести ущерб, но гораздо большее их количество ускользало от них.
Сельскохозяйственные угодья были отделены от города извилистой рекой и густыми деревьями. Эти деревья тряслись от такого количества тел, проходящих мимо, а присутствие свистящих воплей было таким густым, что все это сливалось в белый шум.
Всадники с картами барьеров или большими зонами действия, вероятно, делали все возможное, чтобы перенаправить поток сквернорождённых подальше от города. Иначе даже эта внушительная стена не сдержала бы их.
Сомнения закрались в душу. Чем он занимается? Он был вспомогательным экспертом. Его позиция была позицией поддержки. И он ушел от нее в самое сердце битвы.
Марион тоже замедлился. "У кого-нибудь из вас есть плохое предчувствие по этому поводу?"
Эхо остановилась и моргнула. Она посмотрела на реку и дрожащие деревья и побледнела. "В городе это не казалось таким громким."
Только Пэнн продолжал идти вперед. Он оглянулся через плечо на них. "Чего вы ждете?"
"Что... что мы делаем?" — спросил Артур, глядя на свои руки. Он вышел из города, совершенно забыв взять инструменты. В панике, он достал из своего Индивидуального Пространства кирку. Лопату он оставил в палатке.
"Я никогда не заходила так далеко в дикую местность без защиты." Вся бравада покинула Эхо, и, хотя она сохраняла свою грубую форму, было легко увидеть в ней маленькую девочку.
Пэнн повернулся и нахмурился на неё. "Мы — вся защита, которая тебе нужна, малышка. Не трусь."
Артур и Марион обменялись взглядами.
"Я могу отвлечь внимание," — сказал Марион, — "Но я не силен в настоящей… битве."
"Этого достаточно," — сказал Пэнн. — "Пошли, мы теряем дневной свет."
Артур с каждой минутой все больше и больше убеждался, что что-то не так.
"Пэнн, помедленнее. Спроси себя, почему ты так рвешься туда."
"О чем ты говоришь? Нам нужно добыть карты, потому что… потому что…" Оборвав на полуслове, Пэнн посмотрел на свои руки. Он сжимал и разжимал пальцы. — "Подождите здесь."
Затем он повернулся, прошел мимо Артура и Мариона и направился обратно туда, откуда они пришли.
Он замедлил шаг примерно в двадцати футах, снова покачал головой и повернулся к ним с сердитым взглядом. "Нет, это глупо. Мы должны быть там. Мы должны проявить себя."
"Так я думал," — сказал Марион. — "Иди сюда, здоровяк."
Пэнн подошел к ним. Когда он это сделал, его выражение лица сменилось с решительного на более сложное. "Э-э... подождите..."
Марион вздохнул: "В городе есть маг разума."
Артур уставился на него, потрясенный тем, что он мог сказать это так небрежно.
"Может быть, темный мастер эмоций," — поправил Марион.
"Я была под заклинанием?" — пискнула Эхо своим мужским голосом.
Пэнн побледнел, но его челюсть была сжата и решительна. "Ты уверен? Что именно ты видел?"
Брови принца поднялись. "Видел? Дело не в том, чтобы видеть будущее, а в том, чтобы видеть закономерность. Твое мнение изменилось с того, чтобы идти туда, на то, чтобы идти сюда. Это указывает на то, что есть заклинание с большой зоной действия — и у него само собой есть граница."
Дело было не в том, что Артур ему не верил, а в том, что последствия были ужасающими. "Если это так... нас послали сюда. Нет," — сразу же сказал он, когда его осенило. — "Не только нас. Все остальные команды тоже."
Он чувствовал себя таким бесполезным в городе и был убежден, что единственный способ исправить это — добиться успеха — это выбраться оттуда.
"Ага." Марион засунул руки в карманы, с любопытством оглядываясь по сторонам. — "Подозреваю, нас заманили в ловушку. И как раз вовремя..."
Как будто облака упали с неба на них. В одно мгновение их окутал туман такой густоты, что Артур не мог видеть длину своей вытянутой руки.
На одно леденящее сердце мгновение он был уверен, что это прямая атака. Что на них вот-вот нападут.
Далекие крики, искаженные туманом, говорили ему, что они не одни.
"Что происходит?!" — прогремела Эхо. Затем, так же быстро: "Мы должны вернуться!"
Артур увидел, как мимо него прошла огромная теневая фигура. Он протянул руку и схватил ее за гигантское плечо. "Нет, подожди, если ты вернешься, а заклинание все еще будет действовать, ты снова вернешься сюда..."
"Мы не можем оставаться здесь," — сказал Марион. — "Этот туман идеально подходит для убийц."
Эхо заскулила.
"Им не нужны убийцы." Голос Пэнна был мрачным. — "Им просто нужно сидеть сложа руки и позволить сквернорождённым расправиться с нами."
"Драконьи всадники увидят, что что-то не так," — сказал Артур. — "Мы просто должны держаться вместе и оставаться в живых." Он не стал тратить время на то, чтобы спрашивать, есть ли у кого-нибудь карта с аннулированием зоны действия. Если бы она была, они бы ее использовали.
"Пэнн, делай свое дело." Марион небрежно зацепил локоть Артура своим и потянул его на два шага вправо. Это было сделано так плавно, что сначала Артур не почувствовал порыв воздуха.
Скверно-волк приземлился, щелкая челюстями, как раз в том месте, где он был мгновение назад.
Пэнн одним легким движением опустил свой меч. Голова волка отлетела, и тело рухнуло.
Отпустив Артура, Марион поднял руку, чтобы закрыть рот Эхо, прежде чем она закричала. "Ты же не хочешь привлечь еще больше, верно?"
В двух футах от них челюсти волка продолжали щелкать в воздухе. Артур застыл, глядя на него, и пришел в себя только тогда, когда увидел, как Пэнн потянулся к сиянию над телом.
"Два Обычных осколка, один Необычный," — объявил Пэнн, выпрямляясь.
"Пока что держи их у себя." Артур признал необходимость протянуть оливковую ветвь, пока он может. — "Ты же лидер команды, верно?"
Даже сквозь густой туман Пэнн выглядел довольным. Хотя он подождал, пока Эхо и Марион кивнут в знак согласия, прежде чем сунуть осколки в карман.
"Я хочу домой," — заскулила Эхо.
"Э." Пэнн огляделся. Свободной рукой он почесал затылок. — "Кто-нибудь знает, в каком направлении нам идти, чтобы вернуться?"
Артур начал указывать, но затем остановился. Дело было не только в дезориентации от нападения. Небольшой участок земли, который он мог видеть, прежде чем мир стал серым и пустым, казался совершенно незнакомым. "Я думаю, в этом тумане есть дезориентирующий аспект."
"Хм. Широкомасштабная зона действия с дополнительными бонусами," — сказал Марион. — "По-моему, это Легендарная карта. Кажется, у кого-то возникла идея избавиться от конкурентов."
Пэнн посмотрел на него. "Ты не кажешься обеспокоенным этим."
"Я точно знаю, что буду жив через три секунды. Трудно волноваться, когда тебя ничего не удивляет."
Эхо вмешалась: "Что нам делать? Как нам вернуться?"
Они посмотрели друг на друга.
"Выбрать направление, я думаю," — сказал Артур. Он указал на то место, где, по его мнению, мог быть путь в город. Туман искажал все звуки, и он не мог сказать, откуда доносится вой сквернорождённых, но ему казалось, что справа их меньше. — "Я думаю, нам в ту сторону."
Остальные посмотрели друг на друга. Затем, пожав плечами, они двинулись.
Они держались близко друг к другу. Эхо держалась за руку Мариона, но остальные трое были слишком горды, чтобы прикасаться.
Артур нахмурился, глядя на землю, пытаясь определить, отличается ли это от того, что было раньше, или нет. Разве они уже не должны были дойти до города? Или, по крайней мере, почувствовать желание вернуться к самоубийственной охоте на скверну?
И если они доберутся до города, смогут ли они пробиться сквозь свои собственные мысли?
"Подождите," — сразу же сказал Марион. — "Я думаю, что-то не так—"
Следующий шаг Артура пришелся на пустоту. Он опрокинулся вперед с криком и начал падать.
И падать. И падать.
Как будто он упал в глубокий колодец или шахту, только все вокруг него продолжало быть серым туманом. Он кричал, тянулся к опоре, но ничего не было.
Он падал, и падал, и падал.
Обновлено: 14.02.2026