В боковом зале воздух словно застыл, невидимое давление разлилось по комнате.
Улыбка на лице Чжао Ко оставалась мягкой, но в его прищуренных глазах читалась неоспоримая властность и едва заметная жажда убийства.
Его предложение о «сопровождении» больше походило на завуалированную угрозу и попытку задержания.
Линь Чэнь крепко сжал тяжелую шкатулку с деньгами. Его ладони вспотели, а мысли метались с бешеной скоростью.
Попытаться прорваться силой? У дверей стоит охрана. Истинная сила самого Чжао Ко неизвестна, но как у молодого господина Зала Золота и Нефрита, недостатка в мастерах рядом с ним быть не может. С нынешними жалкими навыками Линь Чэня это все равно что бить яйцом о камень.
Притвориться сговорчивым? Согласиться на его «сопровождение» — значит отдать свою жизнь в руки врага. Вероятность того, что его убьют и ограбят на полпути, чрезвычайно высока!
Что делать?!
Пока мысли Линь Чэня метались, в его голове раздался голос Дедушки Дина, звучащий крайне серьезно:
— Парень, дело плохо! У этого типа убийственные намерения! И... Снаружи, кажется, есть еще кто-то, кто следит за нами!
«Что?! Кто-то еще?!»
Сердце Линь Чэня сжалось! Неужели люди из банды «Черного тигра» выследили его? Или же шум, поднятый продажей пилюль, привлек других алчных стервятников?
Поистине, спереди волк, а сзади тигр!
— Спокойно! — твердо произнес Дедушка Дин. — Сейчас нельзя паниковать! Чем больше ты паникуешь, тем более легкой добычей кажешься! Соглашайся на его «сопровождение», но выдвини условие!
«Выдвинуть условие?»
Линь Чэнь мгновенно понял намек Дедушки Дина.
Он глубоко вдохнул, с трудом выдавил на лице благодарную улыбку и поклонился Чжао Ко:
— Молодой господин Чжао так добр, я бесконечно благодарен! Только... Я от природы робок и не смею утруждать братьев-охранников из Зала Золота и Нефрита. Однако, если бы молодой господин Чжао мог...
Он намеренно запнулся, словно ему было неловко просить.
— Мог что? — с интересом посмотрел на него Чжао Ко, желая увидеть, какой трюк выкинет этот бедняк.
— Если бы молодой господин Чжао мог... Одолжить мне жетон почетного гостя вашего Зала или какую-нибудь вещь в знак доверия, — осторожно проговорил Линь Чэнь. — Если у меня будет такая вещь, уверен, всякая мелочь побоится связываться и не посмеет напасть. Так я и братьев-охранников не побеспокою, и в безопасности буду. Разве это не идеально для обеих сторон?
«Одолжить жетон?»
Чжао Ко опешил, а затем в его глазах мелькнула насмешка.
«А этот малец хитер! Хочет прикрыться шкурой тигра — репутацией Зала Золота и Нефрита?»
Впрочем... Это отличный предлог.
Если послать людей открыто, это привлечет слишком много внимания и подозрений. А если дать ему жетон и отпустить одного, и с ним по дороге случится «несчастный случай»... То к Залу Золота и Нефрита никаких претензий не будет.
К тому же, обычный гостевой жетон для него ничего не стоит.
— Ха-ха-ха! — внезапно рассмеялся Чжао Ко, словно услышал что-то забавное. — А ты умен, братец Линь! Хорошо! Раз ты доверяешь имени Зала Золота и Нефрита, я пойду тебе навстречу!
С этими словами он снял с пояса нефритовый жетон с выгравированными иероглифами «Цзинь Юй» (Золото и Нефрит) и небрежно бросил его Линь Чэню:
— Это жетон почетного гостя нашего Зала. Не высшего ранга, но в городе Юньши обычные проходимцы, увидев его, проявят уважение. Береги его!
Линь Чэнь поспешно поймал жетон. Нефрит был теплым на ощупь, явно высокого качества. Он немного успокоился и снова поклонился с благодарностью:
— Премного благодарен, молодой господин Чжао!
— Не стоит благодарности, — махнул рукой Чжао Ко, его улыбка стала еще более «теплой». — Братец Линь, путь неблизкий, уже поздно, будь осторожен. Надеюсь... Мы скоро увидимся снова.
Последняя фраза прозвучала многозначительно.
Линь Чэнь напрягся еще сильнее. Он знал, что у Чжао Ко точно недобрые намерения! Этот жетон, может, и отпугнет мелких воришек, но точно не остановит людей самого Чжао Ко! Более того... Сам жетон может быть маячком для слежки?!
— Прощайте! — Линь Чэнь не смел больше задерживаться. Крепко прижав шкатулку с деньгами и сжав жетон, он развернулся и быстро ушел.
Чжао Ко остался стоять на месте. Глядя в спину исчезающему на лестнице Линь Чэню, он медленно стер улыбку с лица, и ее место заняла ледяная злоба.
— Ступай, — бросил он в пустоту. — Следуй за ним. Сделай все чисто. То, что у него... мне нужно в целости.
— Будет исполнено! — призрачный голос раздался из тени и тут же затих.
...
Выйдя из Зала Золота и Нефрита, Линь Чэнь чувствовал, как бешено колотится сердце.
Он не смел расслабляться ни на секунду. Обнимая тяжелую шкатулку, он быстро шагал по пустеющим улицам.
Зеленый нефритовый жетон он крепко сжимал в руке, но ни на миг не считал его настоящим оберегом.
— Дедушка Дин, этот жетон...
— Хмпф, как и ожидалось, на нем метка слежения! — подтвердил его догадку Дедушка Дин. — Но техника грубая, я ее уже стер. Однако Чжао Ко наверняка послал за тобой хвост. И... Это мастер! Куда сильнее той мелюзги, что была днем!
Сердце Линь Чэня упало!
— И это еще не все, — голос Дедушки Дина стал еще серьезнее. — Те, кто следил за тобой раньше, похоже, тоже увязались! Среди них двое... От них разит кровью, должно быть, это банда «Черного тигра»! А еще одна аура... Очень скрытная, но, пожалуй, самая сильная из всех!
Банда «Черного тигра»! Убийца от Чжао Ко! И еще таинственная третья сторона?!
Эту ночь он запомнит надолго!
— Что делать?! — в панике спросил Линь Чэнь.
— Не паниковать! — рявкнул Дедушка Дин. — Иди по маршруту, который я скажу! Сначала стряхнем мелких сошек!
Следуя указаниям Дедушки Дина, Линь Чэнь снова применил тактику запутывания следов, петляя по сложной местности под покровом ночи, ныряя то в один переулок, то в другой.
Он четко ощущал, как преследующие его ауры меняют положение, приближаются, а затем временно теряют след.
Это была смертельно опасная игра в кошки-мышки!
В конце концов, сделав семь поворотов и восемь крюков, Линь Чэнь добрался до крайне запущенного, почти заброшенного района трущоб. Дома здесь были низкими и ветхими, улочки — узкими и грязными, воняло гнилью.
— Здесь! — скомандовал Дедушка Дин. — Тут самая сложная обстановка, легче всего скрыть следы! Временно мы в безопасности! Но задерживаться нельзя! Чжао Ко и тот таинственный тип рано или поздно найдут это место!
Линь Чэнь спрятался за обвалившейся глиняной стеной, тяжело дыша. Пот пропитал его одежду насквозь.
Он знал: временная безопасность — это не спасение. Ему нужно срочно стать сильнее!
— Дедушка Дин! Я хочу тренироваться! Сейчас! Немедленно! — сквозь зубы процедил Линь Чэнь.
— Сейчас? — удивился Дедушка Дин. — Ты уверен? Ты только что бежал, силы и дух истощены, да и место отвратительное...
— Нет времени! — перебил его Линь Чэнь, в глазах сверкнул безумный огонек. — Когда они найдут меня, будет поздно! Только сила! Только став сильнее прямо сейчас, я получу шанс выжить!
— ...Хорошо! — помолчав, ответил Дедушка Дин, тронутый решимостью Линь Чэня. — Раз ты ищешь смерти, я помогу тебе! Доставай купленные травы! И ту бутылку «Вина Ян-Юань» (хоть оно настаивалось всего полдня, лучше, чем ничего)!
Линь Чэнь тут же вытащил купленные днем ингредиенты: траву железной коры, цветок бычьей кости, закаляющую жидкость... И бутылку дешевого вина, в котором были замочены осколки красного солнечного камня. Оно источало слабый аромат и тепло.
— Смешай травы в пропорции, которую я скажу, растолки их, добавь закаляющую жидкость и часть вина, сделай пасту! — быстро командовал Дедушка Дин.
Линь Чэнь не медлил. Найдя относительно чистую каменную плиту, он камнем с усилием растолок травы и перемешал их. Вскоре получилась темно-зеленая кашица с резким запахом лекарств и алкоголя.
— Сними рубашку! Равномерно намажь пасту на все тело! — приказал Дедушка Дин.
Линь Чэнь подчинился. Холодная и липкая субстанция, покрывшая кожу, вызвала неприятные ощущения.
— А теперь! Запускай технику «Закалка огнем»! — голос Дедушки Дина стал предельно строгим. — Слушай внимательно! «Закалка огнем» использует твою собственную кровь как проводник, а силу лекарства как топливо, чтобы безжалостно ковать плоть, сухожилия и кости! Процесс мучительный! Словно сгораешь заживо, словно тысячи муравьев грызут сердце! Начав, остановиться нельзя! Иначе кровь потечет вспять, сила лекарства ударит в обратку: в лучшем случае порвутся меридианы, в худшем — тело взорвется! Ты... Готов?!
Линь Чэнь глубоко вздохнул. Он чувствовал легкое жжение от пасты на коже, вспомнил о тяжелом серебре за пазухой, о Сяо Тао, ждущей его в лавке, о холодном взгляде Чжао Ко и убийцах, идущих по пятам...
Его взгляд стал непоколебимым!
— Начинаем!
Ни тени сомнения!
Он сел в позу лотоса, закрыл глаза и, следуя технике «Закалка огнем», запечатленной в памяти, начал направлять слабую энергию ци и крови по особому маршруту!
Едва техника заработала...
— А-а-а!!!
Неописуемая боль, словно его разрывали на части и сжигали в пепел одновременно, вспыхнула во всем теле!
Паста на коже, будто облитая бензином, мгновенно превратилась в раскаленную лаву, неистово прожигая кожу, проникая в мышцы, кости, даже во внутренности!
Кровь внутри взбесилась, как дикий конь, ломаясь сквозь меридианы и принося раздирающую боль!
Лед и пламя! Разрыв и ожог!
Линь Чэню казалось, что он превратился в бочку с порохом, готовую взорваться! Сознание тонуло в безграничном океане боли, готовое вот-вот погаснуть!
— Держи разум!! — крик Дедушки Дина громом раздался в голове. — Если не выдержишь такой боли, о каком изменении судьбы может идти речь?! Направляй кровь! Бей в точку Гуань-юань!!
Линь Чэнь резко прикусил язык, острая боль на миг прояснила сознание!
Издав низкий рык раненого зверя, он собрал всю волю в кулак и отчаянно направил бушующую кровь на штурм точки Гуань-юань внизу живота!
Раз! Два! Три!
Каждый удар сопровождался мучительной болью, словно раскаленное шило вонзалось в тело!
Пот ручьями стекал с него, смешиваясь с темно-зеленой пастой, превращая его в жуткого «грязевого человека». Его тело била крупная дрожь, зубы скрипели, изо рта сочилась кровь.
Но он не сдавался!
Он знал: это его единственный шанс!
Либо переродиться в муках, либо погибнуть в них!
Прошло неизвестно сколько времени, казалось — целая вечность.
Когда Линь Чэнь почувствовал, что бесконечная боль вот-вот поглотит его окончательно, а сознание готово рухнуть...
— БУМ!!!
Глухой звук раздался словно изнутри его тела!
Точка Гуань-юань... Пробита!
Мощный, теплый поток, куда более сильный, чем прежде, хлынул из точки Гуань-юань, разливаясь по всем конечностям!
Там, где он проходил, раздирающая боль отступала, как прилив, сменяясь невыразимым блаженством и теплом!
Паста на теле, исчерпав энергию, превратилась в сухую черно-серую корку.
Линь Чэнь медленно открыл глаза. На изможденном лице появилась улыбка облегчения.
Он... Справился!
Техника «Закалка огнем»... Освоена на начальном уровне!
Он отчетливо чувствовал чудесные перемены внутри. Кожа стала прочнее, мышцы налились взрывной силой. Кровь, раньше текшая вяло из-за слабости и усталости, теперь бурлила свободно и мощно!
Усталость осталась, но по сравнению с тем состоянием на грани смерти — это было небо и земля!
— Хмпф, ну, хоть не разочаровал, — в голосе Дедушки Дина слышалась усталость, но больше — довольство. — «Закалка огнем» начата. Твоя физическая сила и устойчивость к ударам выросли минимум на тридцать процентов! С натяжкой... Можно сказать, что у тебя появилась хоть какая-то способность к самозащите.
И тут тон Дедушки Дина резко изменился, наполнившись тревогой:
— Парень! Осторожно! Они... Здесь!
Не успел он закончить, как несколько призрачных фигур беззвучно возникли на входе в переулок трущоб. Ледяная жажда убийства мгновенно зафиксировалась на Линь Чэне за глиняной стеной
Обновлено: 03.02.2026