Восток побелел, пробились первые лучи утренней зари.
Когда первый слабый солнечный свет пронзил облака и пролился на древний город Юньши, Линь Чэнь уже закончил умываться. Он бережно завернул в кусок чистой тонкой ткани три «Пилюли мгновенной закалки тела», несущие в себе все его надежды, и спрятал сверток за пазуху у самого сердца.
Бессонная ночь, сильное истощение духовных сил и напряжение во время алхимии довели его тело до предела усталости. Но сейчас его дух был необычайно возбужден, глаза сияли, наполненные ожиданием будущего и неизбежной толикой нервозности.
— Сяо Тао, запри дверь и никому не открывай, жди моего возвращения! — снова наказал Линь Чэнь сонной Сяо Тао. Тон его был серьезен как никогда.
Он знал, что этот поход в «Зал Золота и Нефрита» — не просто продажа пилюль ради денег, а самая настоящая азартная игра. Выиграет — перед ним откроется бескрайнее небо; проиграет... возможно, у него даже не будет шанса вернуться.
Сяо Тао, кажется, не до конца понимая, но чувствуя важность момента, кивнула, потерла глазки и послушно сказала:
— Брат Линь Чэнь, будь осторожен.
Линь Чэнь глубоко вздохнул, толкнул «новую дверь», наскоро сколоченную из нескольких досок, и, вдыхая прохладный утренний воздух, широким шагом направился к самому процветающему району в центре города.
В отличие от вчерашнего дня, когда он шел на рынок в смятении и тревоге, на этот раз его цель была ясна, а шаг тверд.
Зал Золота и Нефрита!
Самый крупный, самый известный и самый могущественный торговый дом пилюль в городе Юньши и нескольких окрестных поселениях!
Говорят, что за ним незримо стоит мощная секта бессмертных, а также он имеет тесные связи с резиденцией городского лорда. Это, бесспорно, гигант алхимического рынка города Юньши.
Цель Линь Чэня — продать эти три «Пилюли мгновенной закалки тела» именно этому гиганту!
Причины просты:
Во-первых, только такой крупный торговый дом, как «Зал Золота и Нефрита», способен распознать истинную ценность этой «древней божественной пилюли» и предложить цену, которая его устроит. Продажа в мелких лавках грозила очередным злонамеренным занижением цены или даже могла навлечь смертельную опасность.
Во-вторых, ему нужно использовать платформу и влияние «Зала Золота и Нефрита», чтобы создать имя для «Пилюли мгновенной закалки тела»! Это нужно не только ради денег, но и для самозащиты! Как только ценность этой пилюли будет широко признана, ценность того, кто способен её создать, тоже взлетит до небес. И банда «Черного тигра», и прочие мелкие негодяи, прежде чем тронуть его, будут вынуждены трижды подумать!
В-третьих, и это самая скрытая причина, он хотел прощупать отношение «Зала Золота и Нефрита». Вчера на рынке взгляд человека, предположительно из этого заведения, вызвал у него смутную тревогу. Ему нужно было действовать на опережение и посмотреть, как этот гигант отнесется к внезапно появившемуся «гению алхимии» (каковым он себя провозгласил).
Конечно, риски тоже были огромны.
Принцип «Обладание сокровищем — уже преступление» он понимал лучше кого-либо. Если у «Зала Золота и Нефрита» возникнут дурные намерения — отобрать рецепт или взять его под контроль — с его нынешней силой он не сможет сопротивляться.
Но выбора не было!
Время не ждет! Угроза банды «Черного тигра» нависла прямо над головой! Приходилось идти на риск!
— А у тебя кишка не тонка, палец, — раздался в голове голос Дедушки Дина с ноткой одобрения. — Но не будь слишком опрометчивым. В таком месте, как «Зал Золота и Нефрита», омуты глубоки. Запомни: ты идешь продавать пилюли, а не умирать. Держись скромно, действуй по обстоятельствам. Пока не прижмет, не раскрывай секрет, что ты сам можешь создавать эти пилюли, и уж тем более не выдавай существование Этого Владыки!
«Парень все понял», — мысленно отозвался Линь Чэнь, не замедляя шага.
Вскоре в конце улицы показался величественный трехэтажный павильон с резными балками и расписными стропилами.
Золотая вывеска на черном фоне с надписью «Зал Золота и Нефрита», выполненной размашистым почерком, слегка переливалась на свету — явно непростая вещь. У входа стояли два внушительных каменных льва, выглядевших как живые. Широкие ворота, покрытые красным лаком, были распахнуты настежь; высокий порог и гладкие плиты пола сияли чистотой.
По сравнению с шумной улицей, у входа в «Зал Золота и Нефрита» было немного «безлюдно», но все входящие и выходящие были одеты с иголочки, держались с достоинством — либо богатые купцы, либо мастера боевых искусств.
Несколько приказчиков в одинаковых синих одеждах с нефритовыми жетонами на поясе бодро стояли у дверей, окидывая прохожих острым взглядом. В их позах сквозило высокомерие, присущее работникам крупного торгового дома.
Линь Чэнь глубоко вздохнул, поправил свой поношенный, но хотя бы чистый халат, и поднял ногу, собираясь переступить через высокий порог.
— Стоять!
И правда, стоило ему подойти, как его преградил молодой приказчик.
Парень смерил Линь Чэня взглядом с головы до ног, не скрывая презрения и брезгливости:
— Разуй глаза, парень! Это «Зал Золота и Нефрита»! Не место для попрошаек! Проваливай отсюда! Не пачкай нам порог!
Едкий тон был пропитан чувством собственного превосходства.
Линь Чэнь слегка нахмурился, но не разозлился. Такое развитие событий он предвидел.
Подавив недовольство, он постарался говорить как можно спокойнее:
— Братец, я пришел не попрошайничать, я... пришел продать пилюли.
— Продать пилюли? — приказчик словно услышал лучшую шутку в мире и расхохотался так наигранно, что остальные работники тоже захихикали. — Ты? Нищий оборванец, у которого молоко на губах не обсохло? Откуда у тебя пилюли? Сам из грязи накатал? Ха-ха-ха!
— Точно! Ты хоть в зеркало себя видел?
— Вали отсюда! Не позорься!
Приказчики наперебой сыпали насмешками, глядя на Линь Чэня как на шута, не знающего высоты небес.
Лицо Линь Чэня помрачнело.
Он мог стерпеть бедность, мог вынести временное унижение, но не мог позволить другим топтать его достоинство, особенно когда у него за пазухой лежала «Божественная пилюля», способная изменить судьбу!
— Истинная пилюля или ложная — не твоему языку решать, — голос Линь Чэня похолодел, а взгляд впился в молодого приказчика. — Я требую встречи с управляющим вашего Зала или оценщиком! Пусть они судят!
— С управляющим? С оценщиком? — приказчику стало еще смешнее. — Парень, ты кем себя возомнил? Думаешь, наш управляющий Лю и мастер Сунь выйдут к первому встречному? Поссы да посмотри на свое отражение! Проваливай живо! Иначе пеняй на себя!
С этими словами он протянул руку, собираясь толкнуть Линь Чэня.
В этот момент из недр «Зала Золота и Нефрита» донесся прохладный, властный голос:
— Сяо У, не груби. Пусть войдет.
Услышав этот голос, надменный приказчик мгновенно изменился в лице, став невероятно почтительным, и поспешно поклонился:
— Да, брат... брат Чжао!
Затем он злобно зыркнул на Линь Чэня и неохотно посторонился, бурча под нос:
— Повезло тебе, пацан!
Сердце Линь Чэня екнуло.
«Брат Чжао? Неужели это...»
Он поднял голову и увидел молодого мужчину в парчовых одеждах, который неспешно выходил из лавки. Лицо его можно было назвать красивым, но в глазах читались неистребимое высокомерие и расчетливость.
На вид ему было чуть больше двадцати, но держался он довольно уверенно (если не сказать — старомодно). На груди у него тоже были вышиты иероглифы «Цзинь Юй» (Золото и Нефрит), но золотая нить сияла ярче, а узор был сложнее.
Подойдя к дверям, он равнодушно скользнул взглядом по Линь Чэню, глядя на него сверху вниз, словно оценивая товар.
— Это ты продаешь пилюли? — спросил он ровным голосом, в котором не было ни радости, ни гнева.
Линь Чэнь внутренне напрягся.
Хоть он и не знал точного статуса этого человека, но то, с каким почтением к нему относились наглые приказчики, говорило о высоком положении. К тому же ему показалось, что взгляд этого человека напоминает тот, что он поймал вчера на рынке!
Собравшись с духом, он ответил, не роняя достоинства:
— Именно так.
— Что за пилюли? Доставай, показывай, — тон молодого человека оставался безразличным, словно он занимался пустяковым делом.
Линь Чэнь заколебался.
Доставать прямо здесь?
Он оглядел приказчиков, в глазах которых все еще читались презрение и любопытство, затем посмотрел на непроницаемого молодого господина.
— Эта пилюля... весьма ценная, неудобно показывать ее здесь, — весомо произнес Линь Чэнь. — Можно ли отойти для разговора?
Бровь молодого человека слегка приподнялась. Казалось, спокойствие и требование Линь Чэня его удивили. Уголок его рта изогнулся в игривой усмешке:
— О? А гонору тебе не занимать. Ладно, иди за мной.
Сказав это, он развернулся и пошел внутрь.
Линь Чэнь глубоко вдохнул, подавляя волнение и настороженность, и шагнул следом.
Внутри «Зал Золота и Нефрита» и впрямь был великолепен, куда роскошнее, чем казалось снаружи.
На первом этаже располагался торговый зал с витринами из драгоценного пурпурного сандала, отполированного до блеска. Там были выставлены различные распространенные пилюли и травы. Поток покупателей не иссякал, большинство были богато одеты и тратили деньги не скупясь.
Молодой человек не задержался на первом этаже, а повел Линь Чэня прямиком к лестнице на второй этаж.
У лестницы стояла охрана, которая почтительно поклонилась при виде молодого господина.
Второй этаж явно предназначался для приема важных гостей и крупных сделок. Обстановка здесь была более изысканной и тихой, полы устланы толстыми персидскими коврами, а в воздухе витал легкий, приятный аромат благовоний.
Молодой человек привел Линь Чэня в элегантно обставленную боковую комнату и жестом предложил сесть. Служанка тут же подала ароматный чай.
— Ну, теперь можешь достать свою «ценную пилюлю»? — молодой человек сел во главе стола, поднял чашку, сделал маленький глоток и с интересом посмотрел на Линь Чэня, словно на забавную игрушку.
Линь Чэнь не спешил доставать пилюли.
Глядя на собеседника, он спокойно спросил:
— Не соизволит ли господин назвать свое почтенное имя?
Молодой человек поставил чашку и слегка улыбнулся:
— «Зал Золота и Нефрита», Чжао Ко.
«Как я и думал!»
Линь Чэня словно током ударило!
Чжао Ко! Наследник «Зала Золота и Нефрита»! И, согласно первоначальному сюжету, главный конкурент и источник конфликтов для героя на начальном этапе!
Не ожидал, что столкнусь с ним лицом к лицу так скоро!
И судя по виду, он... кажется, заинтересовался Линь Чэнем?
Настороженность Линь Чэня возросла, но внешне он остался невозмутим. Он медленно достал из-за пазухи сверток и слой за слоем развернул ткань.
Когда три «Пилюли мгновенной закалки тела», переливающиеся землисто-желтым и серебристо-белым светом и источающие чудесный аромат, предстали перед Чжао Ко...
Взгляд молодого наследника, до того игривый и оценивающий, внезапно застыл!
Он резко поставил чашку на стол, подался вперед и впился глазами в три пилюли. Его дыхание... кажется, стало немного прерывистым!
Обновлено: 03.02.2026