В тихой комнате стояла такая тишина, что было слышно, как падает игла.
Взоры всех присутствующих были прикованы к девяти изумрудно-зеленым, глянцевым пилюлям Возвращения Ци, по поверхности которых струились три облачных узора, а также к главе Ассоциации алхимиков Гу Хэ, который дрожал от волнения.
Ученики-алхимики, толпившиеся у дверей и ожидавшие потехи, теперь стояли с землистыми лицами. В их глазах читался невероятный шок и капля... Глубокой зависти!
Девять штук! Стопроцентный успех!
Пилюли, породившие аномалию, с тремя облачными узорами! Их эффективность как минимум в три раза выше, чем у обычных пилюль Возвращения Ци!
Это... Неужели это действительно сделал никому не известный юноша-ученик, носящий клеймо «бездарности в алхимии»?!
Они терли глаза, сомневаясь, не галлюцинация ли это!
Но густой, чистый аромат лекарств и потерявший самообладание глава Гу Хэ безжалостно твердили им: всё это — правда!
Гу Хэ осторожно держал в руках эту пилюлю Возвращения Ци высшего качества, словно редчайшее сокровище. Он осмотрел её несколько раз, переворачивая то так, то эдак, и на его лице читались непередаваемое потрясение и дикий восторг.
Он резко поднял голову и посмотрел на Линь Чэня горящим взглядом. Это был взгляд голодного волка, не евшего десять дней, при виде нежного и сочного ягненка!
— Хорошо! Хорошо! Хорошо! — трижды воскликнул Гу Хэ, и голос его слегка дрожал от волнения. — Линь Чэнь! Ты... Кто обучил тебя этому искусству алхимии?! Нет! Это неважно! Важно другое: ты... Не хочешь ли стать моим учеником?!
Стать учеником?!
Глава Гу Хэ хочет взять его в ученики?!
У дверей тихой комнаты снова раздался дружный вздох изумления!
Бесчисленные взгляды, полные зависти и ревности, мгновенно сфокусировались на Линь Чэне!
Стоит знать, что глава Гу Хэ — единственный алхимик третьего ранга в городе Юньши! Его статус невероятно высок! Обычно он смотрит на всех свысока, и сколько людей мечтало попасть к нему в ученики, но не находило пути!
Он уже много лет не брал личных учеников!
А теперь он сам, по собственной инициативе, предлагает взять в ученики этого безвестного, можно даже сказать «печально известного» юношу?!
Это же просто невероятный шанс, вознесение на небеса одним шагом!
Все были уверены, что Линь Чэнь без колебаний склонит голову в поклоне! Ведь стать учеником главы Гу Хэ — значит обрести мощную опору и светлое будущее! Не говоря уже о Банде Черного Тигра, даже Цзиньюйтан, вероятно, не осмелится больше так легко искать ему неприятности!
Однако, к всеобщему удивлению...
Линь Чэнь после короткого замешательства глубоко поклонился Гу Хэ и спокойным тоном произнес:
— Благодарю главу Гу за высокую честь! Только... У этого младшего уже есть наставник (хоть учитель и только что отдал концы), и я не смею брать другого учителя. Ваше доброе намерение этот младший оценил всем сердцем.
Что?!
Он... Он отказался?!
Отверг предложение главы Гу Хэ стать учеником?!
У учеников, стоявших у дверей, глаза чуть не вылезли из орбит! Они просто не могли поверить своим ушам!
Этот парень спятил?! Это же величайший шанс! Возможность, о которой мечтают многие! А он... Так легкомысленно отказался?!
Даже сам Гу Хэ застыл в изумлении!
Он совершенно не ожидал, что, предложив наставничество, получит отказ от какого-то безвестного мальчишки!
Это... Это просто... Возмутительно!
Лицо Гу Хэ мгновенно помрачнело, и давление, присущее алхимику третьего ранга, невольно разлилось по комнате, отчего температура в ней, казалось, упала на несколько градусов.
— Что ты сказал? — в голосе Гу Хэ звучали нотки гнева. — Ты хоть понимаешь, что означает отказать мне?
Линь Чэнь почувствовал тяжелое давление, его лицо слегка побледнело, но он продолжал держать спину прямо и ответил с достоинством, не унижаясь и не заискивая:
— Этот младший понимает. Но милость наставника тяжела, как гора, я не смею её предать. Прошу главу простить меня.
Конечно, он понимал, что значит отказать Гу Хэ. Но он еще лучше понимал, что его главный секрет и опора — Божественный Котел Закалки Души и Дедушка Котел! Этого ни в коем случае нельзя раскрывать!
Если он станет учеником Гу Хэ, то им придется видеться каждый день. Как тогда объяснить стремительный прогресс в алхимии и появление пилюль, выходящих за рамки здравого смысла? Нет гарантии, что этот проницательный старик не заметит неладное!
И тогда проблемы, которые это повлечет, будут, пожалуй, посерьезнее, чем Цзиньюйтан и Банда Черного Тигра вместе взятые!
Поэтому в ученики идти никак нельзя!
— Хорошо! Прекрасные слова: «милость наставника тяжела, как гора»! — Гу Хэ рассмеялся от гнева, но, глядя в чистые и твердые глаза Линь Чэня, ярость в его сердце начала понемногу утихать.
Этот юноша так молод, но обладает таким характером: не поддается искушению славой и выгодой, верен своим принципам... Редкость! Большая редкость!
Может быть, за его спиной действительно стоит какой-то скрытый эксперт, не желающий называть своего имени?
Мысли в голове Гу Хэ проносились вихрем.
Хотя отказ был неприятен, но еще больше он испытывал к Линь Чэню жалость из-за его таланта и... Любопытство!
Упустить такого чудовищно талантливого гения алхимии или не наладить с ним хорошие отношения — это будет огромной потерей для Ассоциации алхимиков!
К тому же... Недавний инцидент с городской стражей и слова Линь Чэня о «сделке» с Цзиньюйтаном дали ему понять, что юноша сейчас, вероятно, находится в затруднительном положении.
Цзиньюйтан... Хм, эти люди из семьи Чжао всегда были из тех, кто сожрет и косточек не выплюнет! Раз этот юноша создал такие потрясающие пилюли, они наверняка уже положили на него глаз!
Подумав об этом, Гу Хэ принял решение.
Раз нельзя взять в ученики, то... Подружиться-то можно?
Он глубоко вздохнул, убрал давящую ауру, и на его лице вновь появилась мягкая улыбка (хотя она все еще выглядела немного натянутой):
— Что ж, раз у тебя уже есть наставник, старик не станет принуждать. Однако...
Он сменил тему, указав на девять пилюль высшего качества на дне печи:
— Твое искусство алхимии действительно незаурядно! В столь юном возрасте довести самую обычную пилюлю Возвращения Ци до такого уровня — такого высокого таланта я за всю свою жизнь не видел! Со временем твои достижения определенно превзойдут мои!
Такая оценка была невероятно высокой!
Ученики у дверей слушали с замиранием сердца, и их взгляды на Линь Чэня сменились с зависти на... благоговение!
Линь Чэнь поспешил скромно ответить:
— Глава перехваливает, этому младшему просто повезло...
— Не нужно скромничать! — Гу Хэ махнул рукой, прерывая его. — Золото всегда будет сиять! Если такой талант, как твой, будет зарыт в землю из-за внешних помех, это станет потерей для всего алхимического мира города Юньши!
Он сделал паузу и многозначительно добавил:
— О том, что случилось с городской стражей, я тоже краем уха слышал. Тебе, юноше, в одиночку тянуть лавку пилюль, должно быть... Очень непросто?
Сердце Линь Чэня дрогнуло. Он понял, что Гу Хэ проявляет к нему благосклонность и протягивает оливковую ветвь!
Он тут же воспользовался ситуацией, изобразив на лице смесь обиды и беспомощности:
— Не буду скрывать от главы, так и есть. Мой наставник ушел внезапно, оставив немало долгов. Хотя этому младшему посчастливилось получить некоторое наследие (имеются в виду пилюли), но это капля в море. К тому же...
Он поколебался, прежде чем тихо продолжить:
— Вчера этот младший ходил в Цзиньюйтан продавать пилюли и, кажется... Обидел кое-кого. Сегодняшний визит городской стражи, боюсь, тоже с этим связан. Силы этого младшего ничтожны, и мне действительно...
Он не договорил, но Гу Хэ, будучи тертым калачом, прекрасно понял намек.
— Цзиньюйтан... Хм! — Гу Хэ холодно фыркнул, в его глазах промелькнуло презрение. — Семья Чжао в последние годы становится все более наглой! Думают, раз у них есть поддержка, они могут монополизировать торговлю пилюлями в городе Юньши? Мечтать не вредно!
Он посмотрел на Линь Чэня и веско произнес:
— Линь Чэнь, будь спокоен! Раз ты обладаешь таким талантом к алхимии, ты — тот, кого Ассоциация алхимиков будет защищать! Впредь, если кто-то посмеет искать тебе неприятности, смело называй мое имя — Гу Хэ! Я посмотрю, кто осмелится не проявить ко мне уважения!
Эти слова прозвучали весомо! Это было равносильно публичному заявлению о том, что он берет Линь Чэня под свое крыло!
Линь Чэнь был в восторге!
Это куда выгоднее, чем становиться учеником! Он получает защиту Ассоциации и при этом не рискует раскрыть свои секреты!
Он поспешно поклонился снова:
— Благодарю главу Гу! Ваше благородство безгранично, этот младший бесконечно признателен!
— Мгм, — Гу Хэ удовлетворенно кивнул. Именно такого результата он и хотел.
Затем он снова указал на печь с пилюлями и сказал:
— Эти девять пилюль Возвращения Ци превосходного качества, они намного превосходят обычные пилюли первого ранга! Согласно правилам Ассоциации, этого достаточно, чтобы аттестовать тебя как... Алхимика первого ранга!
Алхимик первого ранга?!
У Линь Чэня перехватило дыхание!
Так просто?!
Ранг алхимика означает силу и статус! Во всем городе Юньши, кроме главы Гу Хэ, имеющего третий ранг, алхимиков второго ранга можно пересчитать по пальцам! Алхимиков первого ранга хоть и побольше, но они все равно пользуются всеобщим уважением!
А он всего лишь один день занимается алхимией! И уже станет алхимиком первого ранга?!
Это просто... Даже на ракете так быстро не взлетают!
— Конечно, — Гу Хэ, казалось, заметил удивление Линь Чэня и с улыбкой пояснил, — это лишь предварительная аттестация. В будущем тебе нужно будет постоянно учиться и совершенствовать мастерство, чтобы по-настоящему соответствовать этому званию. Однако, имея статус алхимика первого ранга, тебе будет гораздо удобнее действовать в городе Юньши.
С этими словами он достал из-за пазухи бронзовый значок и протянул его Линь Чэню:
— Это значок алхимика первого ранга, выдаваемый Ассоциацией, береги его. В будущем с этим значком ты сможешь пользоваться многими привилегиями членов Ассоциации.
Линь Чэнь принял тяжелый значок обеими руками. Он холодил ладони; на лицевой стороне был выгравирован древний иероглиф «Дань» (Пилюля), а на обратной — узор в виде пылающего пламени.
Это и есть... Символ статуса?
Он бережно убрал значок и снова торжественно поблагодарил.
— Ну что ж, статус я тебе дал, слова нужные сказал, — Гу Хэ встал, поглаживая бороду, и его взгляд снова упал на пилюли высшего качества. В глазах мелькнул жадный огонек. — Эти девять пилюль... Друг мой Линь Чэнь, не желаешь ли продать их Ассоциации? Будь уверен, цена будет абсолютно справедливой!
Линь Чэнь опешил, но тут же сообразил.
Действительно, дать статус — это хорошо, но как же без реальной выгоды? К тому же эти пилюли высшего качества, вероятно, представляют для Ассоциации немалую исследовательскую ценность.
Подумав, он ответил:
— Раз глава просит, этот младший, конечно, согласен. Просто сейчас у меня туго с деньгами...
— Ха-ха-ха! Не волнуйся! — Гу Хэ рассмеялся, явно пребывая в отличном настроении. — Разве станет старик наживаться на младшем? Эти девять пилюль по качеству намного превосходят обычные первого ранга, они сравнимы с пилюлями второго ранга! Давай так: я сам приму решение и выкуплю их по цене пилюль второго ранга! За каждую... Скажем, сто лянов серебра! Идет?
Сто лянов за одну?!
Девять штук — это девятьсот лянов?!
Сердце Линь Чэня снова предательски забилось быстрее!
Эта цена... Это просто... Грабеж средь бела дня!
Обычная пилюля Возвращения Ци стоит десяток медных монет! Во сколько же раз это больше?!
Похоже, быть алхимиком — действительно самая прибыльная профессия в мире!
— Благодарю главу! — Линь Чэнь подавил дикий восторг и поспешно согласился.
Гу Хэ тоже был в прекрасном расположении духа. Он тут же приказал принести девятьсот лянов банкнотами и на месте передал их Линь Чэню.
Держа в руках толстую пачку банкнот, Линь Чэнь чувствовал себя словно во сне.
За один день превратиться из должника с долгом в триста лянов в обладателя огромной суммы более чем в две тысячи лянов! Да еще и стать алхимиком первого ранга и заручиться поддержкой главы Ассоциации!
Это попаданчество... Кажется, не такое уж и плохое?
— Ну всё, друг мой Линь Чэнь, если нет других дел, можешь возвращаться, — Гу Хэ убрал девять пилюль и с улыбкой сказал: — Помни мои слова: если будут проблемы, смело приходи в Ассоциацию ко мне!
— Слушаюсь! Этот младший удаляется!
Линь Чэнь снова поклонился, развернулся и покинул тихую комнату.
Позади него Гу Хэ смотрел ему в спину, в его глазах мерцал загадочный свет, и он тихо бормотал:
— Пилюля Быстрой Закалки Тела... Три облачных узора... Сколько же еще секретов скрывает этот парень? Интересно, очень интересно...
А у дверей комнаты ученики смотрели вслед уходящему Линь Чэню невероятно сложными взглядами.
Зависть, ревность, благоговение... Все эти эмоции переплелись воедино.
Они понимали, что с сегодняшнего дня мир алхимии города Юньши из-за этого юноши больше не будет спокойным...
[От автора]: Кайф! Одним словом! Отказался стать учеником, но в ответ на халяву получил статус «алхимика первого ранга» и обещание защиты от босса Ассоциации! Да еще и продал ширпотребные пилюли Возвращения Ци по заоблачной цене в сто лянов за штуку! Этот ход Линь Чэня — просто хрестоматийный пример «максимизации выгоды»!
Глава Гу Хэ, этот старикан, хоть и имеет свои расчеты, но в целом ценит таланты (главным образом потому, что талант Линь Чэня слишком уж чудовищный), так что за эту «ногу» можно держаться крепко! Теперь Чжао Ко, если захочет снова строить козни, придется трижды подумать!
У главного героя теперь есть деньги (более двух тысяч лянов — огромная сумма!), статус (алхимик первого ранга), покровитель (глава Гу Хэ) и сила (пик третьей ступени Закалки Тела). Можно сказать, он прочно закрепился в городе Юньши!
Итак, что же дальше? Будет ли Линь Чэнь развиваться тихо, усердно тренируя внутреннюю силу? Или продолжит действовать дерзко, прокладывая путь пилюлями и окончательно утверждая имя «Владыки Пилюль»?
А Цзиньюйтан и Чжао Ко, потерпев такое фиаско, какой новый заговор они замышляют?
Причина смерти наставника, тайна Божественного Котла... Пора бы потихоньку заполнять эти сюжетные ямы, не так ли?
Обновлено: 03.02.2026