Глава 11 — Глава 11: Городская стража у порога! Ни единой бреши в обороне

Бум! Бум! Бум! Частые и грубые удары в дверь, словно тяжёлый молот, отозвались в сердце Лин Чэня! Городская стража?! Как они нашли это место?! Лицо Лин Чэня мгновенно помрачнело, а в голове взвыла сирена тревоги! Неужели вчерашний шум в трущобах был слишком громким и привлёк внимание властей? Или... Месть Чжао Ко настигла его так быстро?! А может, беду навлёк таинственный жетон с головой призрака? Мириады мыслей пронеслись в голове Лин Чэня, но он понимал: сейчас не время для пустых раздумий! — Сяо Тао! — негромко крикнул он, стремительно вбегая в переднюю лавки. Девочка, бледная от страха, пряталась за прилавком и дрожала. — Брат Лин Чэнь... — Не бойся! — Лин Чэнь заставил себя сохранять спокойствие и острым взглядом окинул помещение лавки. Следы вчерашней алхимии были уничтожены, мешок для хранения и жетон старика убраны в пространство Божественного котла. Что касается той тысячи с лишним лянов серебра... Вернувшись, он инстинктивно разделил деньги на несколько частей и спрятал их в самых неприметных уголках лавки (на дне рисового чана, под шатающейся плиткой пола и даже в щели потолочной балки). Эту привычку он выработал ещё в прошлой жизни, начитавшись книг и насмотревшись фильмов: нельзя класть все яйца в одну корзину! Кажется, теперь эта привычка может спасти ему жизнь! «Владыка Дин, можешь разглядеть, что там снаружи?» — мысленно и поспешно спросил Лин Чэнь. — Хм... — голос Владыки Дина звучал серьёзно. — Пришло около дюжины стражников, во главе — командир небольшого отряда, примерно на пятой ступени Закалки тела. Они... Вроде бы проводят обычный обыск, но цель у них чёткая — они пришли именно к тебе! «Цель чёткая?!» Сердце Лин Чэня упало! Значит, это не совпадение! Кто-то определённо дёргает за ниточки из тени! Наиболее вероятен Чжао Ко! Он не смог удержать Лин Чэня вчера, наверняка затаил злобу, и использование официальных сил для создания проблем — самый прямой и эффективный способ! «Хм, думает задавить меня городской стражей?» — в глазах Лин Чэня сверкнул холодный блеск. Хотя сейчас он всего лишь на пике третьей ступени Закалки тела, но, пройдя через смертельную схватку прошлой ночью и закалку губительной аурой, его дух окреп! К тому же прочность его тела и боевой опыт выходят далеко за рамки обычной третьей ступени! И, конечно, у него есть Владыка Дин — этот старый лис... Кхм, мудрый стратег! «Не открывай дверь!» — мгновенно принял решение Лин Чэнь. — «У нас частная лавка, а не проходной двор, чтобы они обыскивали её когда вздумается!» Согласно законам династии Великая Цянь, без официального ордера на обыск, подписанного городской управой, стража не имеет права вторгаться в частные владения, особенно в алхимические лавки, где могут храниться коммерческие тайны. — Брат Лин Чэнь, если не открыть... Они ведь могут ворваться силой? — с тревогой спросила Сяо Тао, крепко сжимая край его одежды. — Ворваться? — усмехнулся Лин Чэнь. — Если они посмеют ворваться без ордера, то сами нарушат закон! Тогда даже городской лорд не сможет их защитить! Он подошёл к двери и через наспех сколоченные доски громко и твёрдо спросил: — Кто там снаружи, господа военные? Не знаю, какое дело привело вас в мою скромную лавку «Пыльный Котёл»? Его голос был негромким, но каждое слово звучало чётко, с нотками уверенного достоинства. Удары в дверь прекратились. Раздался грубый голос, в котором сквозило нетерпение: — Слушайте, вы, внутри! Мы из южного гарнизона! Нам приказано расследовать жестокое убийство, произошедшее прошлой ночью в трущобах! Поступил донос, что преступник бежал в этом направлении! Если не хотите проблем, немедленно открывайте для проверки! Иначе пеняйте на себя! Убийство? Трущобы? Лин Чэнь всё понял. Вот, значит, какой предлог они нашли. Прошлой ночью он убил троих «людей». Хотя это была самооборона, в этом мире человеческая жизнь имеет значение, и вмешательство стражи для расследования вполне нормально. Вот только... Этот «донос» выглядел очень уж подозрительно. Скорее всего, это Чжао Ко или кто-то другой специально подстроил всё так, чтобы руками стражи обыскать его лавку, надеясь найти какие-нибудь «улики» или... Его огромную сумму денег! — Господин военный, вы, должно быть, шутите, — голос Лин Чэня оставался спокойным. — Прошлой ночью этот скромный юноша не покидал лавку, посвятив всё время изучению алхимии, и уж точно не был в трущобах. Может быть, вы ошиблись адресом? — Хватит болтать! — голос снаружи стал строже. — Был ты там или нет, не тебе решать! Немедленно открывай! Иначе мы арестуем тебя за препятствие правосудию и укрывательство преступника! Угроза! Неприкрытая угроза! Взгляд Лин Чэня похолодел. Похоже, они твёрдо решили ворваться. «Владыка Дин, если они пойдут на штурм, что делать?» — Пф, кучка глиняных псов, чего их бояться! — пренебрежительно фыркнул Владыка Дин. — Твоя сила пока невелика, но благодаря прочности тела и моей тайной помощи, задержать их на время не составит труда! Главное — не дать им найти никаких зацепок! «Зацепок...» — глаза Лин Чэня блеснули. — «Я понял!» Он глубоко вздохнул и громко произнёс, обращаясь к тем, кто был за дверью: — Господин военный, этот юноша не отказывается сотрудничать. Но по правилам, переданным предками, алхимическая лавка — место важное, здесь хранятся секретные рецепты, и посторонним вход воспрещён. Если у вас есть официальный ордер на обыск от городской управы, я немедленно открою. Если же нет... Он сделал паузу, и его тон стал твёрдым, как сталь: — ... Тогда знайте: хоть моя лавка «Пыльный Котёл» и мала, мы не позволим себя унижать! Законы Великой Цянь превыше всего, советую вам хорошо подумать! В этих словах мягкость сочеталась с жёсткостью, он прямо указал на закон и правила, поставив противника в тупик! За дверью воцарилось молчание. Очевидно, командир отряда тоже взвешивал риски. Вломиться в лавку и ничего не найти — это огромные проблемы! Алхимические лавки везде считаются особым бизнесом и пользуются определённой защитой закона. — Капитан, этот парень, похоже, знает законы, что будем делать? — шёпотом спросил один из стражников. Лицо капитана помрачнело. У него действительно не было ордера, лишь «намёк» от важной шишки сверху, чтобы создать проблемы этой лавке. Он думал, что там живёт слабак, которого можно раздавить одним пальцем, а тот оказался крепким орешком! — Твою ж мать! — выругался капитан, и в его глазах мелькнула жестокость. — Какая-то жалкая лавчонка смеет говорить мне о правилах?! Взять их... Но в тот момент, когда он уже готов был отдать приказ о штурме... — Кхе-кхе... Капитан Чжан, по какому поводу такой гнев? Слегка старческий, но полный внутренней силы голос внезапно раздался с другого конца улицы. Все обернулись на звук и увидели старика в серой мантии, с благородным худым лицом и козлиной бородкой, который, заложив руки за спину, неспешно прогуливался в их сторону. Увидев этого старика, лицо капитана Чжана резко изменилось. Он поспешно стёр с лица свирепое выражение, нацепил уважительную улыбку и быстрым шагом направился навстречу: — Ох, это же глава Гу! Как это вы, уважаемый, нашли время заглянуть сюда? Пришедшим был не кто иной, как глава Ассоциации алхимиков города Юньши — Гу Хэ! Положение Гу Хэ в городе Юньши было совершенно особым. Он не только был самым высокоранговым алхимиком в городе (по слухам, достигшим третьего ранга), уважаемым и авторитетным, но и сама Ассоциация алхимиков была могущественной организацией, независимой от городской управы. Даже городской лорд Шэнь Цяньшань был вынужден считаться с ним. Гу Хэ погладил бороду, равнодушно взглянул на окружённую лавку «Пыльный Котёл», затем перевёл взгляд на готовых к бою стражников и, словно не понимая происходящего, спросил: — Мне показалось, или капитан Чжан собирался штурмовать лавку? Интересно, какая же лавка совершила столь чудовищное преступление? На лбу капитана Чжана выступил холодный пот, и он поспешил объяснить: — Глава Гу, вы не так поняли! Дело в том, что прошлой ночью в трущобах произошло убийство. Мы по следам пришли сюда и подозреваем, что преступник может скрываться внутри, поэтому... — Подозреваете? — перебил его Гу Хэ. Голос его был негромким, но в нём звучала неоспоримая властность. — Капитан Чжан, если мне не изменяет память, законы Великой Цянь гласят: без ордера на обыск нельзя вторгаться в частные владения, особенно в алхимические лавки. Ваши действия, кажется... Нарушают правила, не так ли? — Э-э... Это... — Капитан Чжан потерял дар речи, пот тёк ручьём. Перед Гу Хэ его тактика запугивания была бесполезна. — Эта лавка называется «Пыльный Котёл». Помнится, её хозяином был тот старик Фан Хэ, верно? — Гу Хэ посмотрел на закрытую деревянную дверь, и в его глазах промелькнула сложная эмоция. — Хоть у Фан Хэ и был скверный характер, да и талант к алхимии посредственный, человек он был честный. Как он мог быть связан с убийством? В этот момент дверь лавки со скрипом отворилась изнутри. Лин Чэнь стоял на пороге и почтительно поклонился Гу Хэ: — Этот младший Лин Чэнь приветствует главу Гу. Мой учитель, Фан Хэ, к несчастью, покинул этот мир три дня назад. — Что? Фан Хэ умер?! — Гу Хэ вздрогнул, в его мутных глазах промелькнули изумление и сожаление. — Как это случилось? — Учитель ушёл внезапно, точной причины этот младший и сам не знает, — с печальным видом ответил Лин Чэнь, а затем сменил тему, посмотрев на капитана Чжана. — Что же касается убийства, о котором говорит господин военный, этот младший действительно ничего не знает. Последние дни я не отходил от лавки ни на шаг, соблюдая траур и занимаясь похоронами учителя. Его тон был искренним, взгляд чистым. В сочетании с бледностью лица (всё ещё не восстановился после вчерашнего истощения) и простой одеждой, он легко вызывал доверие. Гу Хэ окинул Лин Чэня взглядом, кивнул, а затем повернулся к капитану Чжану. Его тон был спокойным, но давящим: — Капитан Чжан, раз уж вышло недоразумение, я полагаю... На этом стоит закончить. Фан Хэ только что скончался, оставить единственного ученика одного и так нелегко. Не стоит больше беспокоить их. Лицо капитана Чжана меняло цвета с зелёного на белый. Он понимал: Гу Хэ открыто защищает этого парня! Хотя он был крайне недоволен (в основном из-за того, что не знал, как отчитаться перед «важной шишкой»), перечить Гу Хэ он не смел. — Да-да, конечно, раз глава Гу так говорит, то... То, возможно, мы действительно ошиблись, — капитан Чжан выдавил кривую улыбку и махнул рукой. — Отходим! Дюжина стражников, хоть и с неохотой, убрала оружие и, поджав хвосты, удалилась вслед за капитаном. Конфликт, готовый вот-вот вспыхнуть, был легко погашен появлением Гу Хэ. Лин Чэнь мысленно облегчённо выдохнул и снова глубоко поклонился Гу Хэ: — Благодарю главу Гу за благородную помощь! Не выразить словами мою признательность! Он понимал: если бы не своевременное появление Гу Хэ, сегодняшнюю проблему было бы не так просто решить. — Пустяки, — отмахнулся Гу Хэ, вновь устремив на Лин Чэня оценивающий взгляд. — Ты единственный ученик Фан Хэ? Странно, я раньше не слышал, чтобы он брал учеников. — Этот младший глуп и бездарен, я так и не смог получить признание учителя и числился лишь подмастерьем, поэтому неудивительно, что глава не знал обо мне, — скромно и безупречно ответил Лин Чэнь. — Хм... — неопределённо кивнул Гу Хэ, а затем сменил тему. — Фан Хэ мёртв, но лавка «Пыльный Котёл», по правилам, переходит к тебе. Каковы... Твои планы? Сердце Лин Чэня ёкнуло. Он понял: это, возможно, ещё один шанс! Он тут же поклонился и сказал: — Не буду скрывать от главы Гу, учитель оставил после себя некоторые долги. Я планирую возродить лавку и расплатиться с долгами с помощью алхимии. Вот только моё мастерство оставляет желать лучшего, боюсь... — О? Ты умеешь заниматься алхимией? — в глазах Гу Хэ мелькнуло удивление. Он прекрасно знал о дилетантском уровне Фан Хэ, чему тот мог научить ученика? — Знаю лишь азы, совсем поверхностно, — с притворной застенчивостью ответил Лин Чэнь. — Вчера мне посчастливилось изготовить несколько грубых пилюль для закалки тела. Я отнёс их на продажу в «Зал Золотого Нефрита» и только так смог наскрести серебра на похороны учителя и погашение части долга. В этих словах он не только объяснил источник своих возможных денег, но и ловко раскрыл существование «Пилюль мгновенной закалки тела» перед главой Ассоциации алхимиков! И точно! Услышав слова «Зал Золотого Нефрита» и «пилюли для закалки тела», особенно в сочетании со странным поведением городской стражи, Гу Хэ — старый лис, проживший десятки лет, — сверкнул глазами. Казалось, он мгновенно всё понял! Он пристально посмотрел на Лин Чэня, помолчал немного и медленно произнёс: — Раз так... Не хочешь ли ты пойти со мной в Ассоциацию алхимиков? Позволь старику... Проверить твои навыки алхимии?