— Что это за чувство… — морщинистое лицо старика сжалось в комок, и его и без того маленькие глаза совсем исчезли в складках.
Чжэн Цин с ужасом обнаружил, что все его тело сковала неведомая сила, и он не может пошевелиться.
Пальцы не двигались.
Веки не моргали.
Даже дыхание замерло.
Казалось, только мысли продолжали медленно течь, да в груди тикали часы.
— Тяжелая, бурная, безумная, яростная, могучая сила! — старик внезапно распахнул свои иссиня-черные, без единого проблеска белка, глаза и прошептал: — Словно десятки миллионов людей кричат в унисон, словно десятки миллионов сердец бьются в едином ритме. Я почти не знаю, какой материал сможет это выдержать.
Он поднял маленький деревянный молоточек и ударил по медному колокольчику, висевшему на столе.
— Динь!
Протяжный звон разнесся по замкнутой комнате.
Вместе со звоном из глубины комнаты вылетели маленькие, с ладонь величиной, эльфы, излучающие зеленый свет.
Они выстроились в ровные ряды и сложили на стол тяжелые свитки выделанной кожи.
Одна из шаловливых эльфиек, положив свиток, подлетела к Чжэн Цину и с любопытством стала его разглядывать.
На ней было платье из тонкой вуали, на голых руках блестели серебряные пластинки, большие черные глаза моргали, а тонкие усики на голове подрагивали.
— Си-си… — эльфийка издала приятный, радостный звук и ущипнула Чжэн Цина за пушок на щеке.
Маленькая ручка была ледяной, и щипок был очень болезненным.
Чжэн Цин почувствовал, что, кажется, снова может двигать головой, и попробовал моргнуть.
Эльфийка, словно испугавшись, тут же отпрянула, превратилась в полоску света и исчезла в темноте комнаты.
Чжэн Цин понял, что все еще не может говорить.
Он скорчил гримасу, с трудом сморщил нос, выражая старику за столом свое недовольство.
Старик, закрыв глаза, медленно провел своей высохшей рукой по кожам, молча ощупывая материал.
— Тук, тук, тук, тук, — его высохший указательный палец, словно клюв дятла, ровно и неутомимо постукивал по свиткам, один за другим.
— Первый слой драконьей кожи слишком твердый, второй — слишком мягкий.
— Кожа семицветного оленя слишком тонка, не выдержит такой тяжелой души.
— Свиная кожа — неплохой выбор, но в сочетании с этой душой будет слишком инертна, повлияет на сотворение заклинаний.
— Тутовая бумага слишком хрупкая, не годится, не годится.
— Бамбук и рыбья кожа имеют слишком выраженную стихийную принадлежность, это будет пустой тратой такой души.
Старик бормотал себе под нос, словно в бреду, и вдруг смахнул все свитки со стола на пол. Его тело, будто невесомое, воспарило в воздух.
Чжэн Цин с ужасом обнаружил, что его тело тоже невольно поднялось в воздух.
— Тяжелая сила земли, бурная сила небесной реки, безумная сила урагана, яростная сила дикого огня… все четыре стихии, что же это за существо! — нос старика почти касался тела Чжэн Цина, он втягивал воздух, продолжая бормотать:
— Все сущее имеет дух, и в каждой книге волшебника живет уникальный дух-демон. Сотворение заклинаний — это когда через связь души этого демона с небом и землей сила волшебника многократно увеличивается. Даже души великих демонов не бывают такими неистовыми. Неужели это свирепый дух или высший дух? Невозможно!
— О, понял, понял. Выделанная кожа уже приняла свою форму, почему бы не попробовать невыделанную? Почему я вечно зацикливаюсь на одном и том же? — тело старика плавно отлетело назад и в мгновение ока исчезло в темноте. В пустой комнате остался лишь паникующий Чжэн Цин, парящий в воздухе перед столом.
Зеленые эльфы снова вылетели.
Они собрали разбросанные под столом свитки и снова удалились.
Лишь несколько маленьких созданий, щебеча «си-си-си», радостно махая крылышками, подлетели к Чжэн Цину.
Одна за другой они подносили к нему что-то блестящее, размером с рисовое зернышко, и бросали в нагрудный карман его рубашки. Затем садились ему на голову и выдергивали по волоску.
Чжэн Цин сердито моргал, но на этот раз ни одна из эльфиек не испугалась и не улетела.
Напевая «си-си», каждая из них с волоском в руках улетела вглубь комнаты.
Чжэн Цин уже начал скучать по тому ужасному старику.
Прошло много времени, прежде чем старик вернулся.
Рядом с ним парила рваная серо-белая шкура.
Если кожи, принесенные эльфами, выглядели выделанными и чистыми, то эта серо-белая шкура, казалось, была только что содрана с какого-то демонического зверя. На ней еще виднелись свежие прожилки крови и остатки плоти.
Чжэн Цина пробрал озноб.
Старик щелкнул пальцами. Чжэн Цин с ужасом почувствовал пронзительную боль в правой руке, и она непроизвольно вытянулась вперед. На кончиках пяти пальцев выступили капли алой крови.
— Прижми ее сюда! — холодно и безэмоционально произнес старик.
Чжэн Цин внезапно понял, что верхняя часть его тела снова может двигаться.
Стиснув зубы, он прижал кровоточащую руку к шкуре.
Серо-белая кожа на ощупь была еще теплой. В голове Чжэн Цина почему-то возник образ кричащего от боли существа.
Кровь с кончиков его пальцев смешалась с кровью и плотью на шкуре и тут же впиталась.
Серо-белая кожа, казалось, ожила. Она с чавкающим звуком всасывала кровь с пальцев Чжэн Цина, попутно поглощая оставшиеся на ней прожилки крови и остатки мяса.
Старик протянул было руку, но, поколебавшись, отдернул ее и достал черную книгу заклинаний.
Согнув указательный палец, он постучал по ее обложке.
Книга с шелестом раскрылась посередине. Из страниц посыпались серые искорки света и выскользнули плавные серые руны.
Искры и руны в воздухе сплелись в устрашающий серый коготь, который медленно раскрылся перед грудью Чжэн Цина, а затем медленно сжался.
Черная точка, похожая на каплю туши, выплыла из груди Чжэн Цина и на его испуганных глазах, следуя за движением серого когтя, погрузилась в шкуру под его рукой, которая уже начала белеть.
Как только черная капля коснулась кожи, кончики пальцев Чжэн Цина пронзила нестерпимая боль. Он даже почувствовал, как меняющая цвет шкура жадно пьет его кровь.
Постепенно перед глазами все поплыло. Ему показалось, что белеющая шкура вся объята пламенем.
Старик нахмурился. Видя, что пламя на коже становится все слабее, он не выдержал и ткнул своим высохшим пальцем Чжэн Цина в грудь.
— Бум, бум, бум, бум! — словно кто-то забил в барабаны прямо у него над ухом, и Чжэн Цина тряхнуло так, что он пришел в себя.
Он почувствовал, как бешено колотится его сердце.
Потоки свежей крови хлынули в его правую руку и через кончики пальцев устремились в горящую шкуру.
Пламя на ней снова вспыхнуло ярким светом.
Лишь когда лицо Чжэн Цина снова стало мертвенно-бледным, а сердцебиение — прерывистым и слабым, шкура наконец перестала пить кровь.
Пульсирующее на ней пламя тоже постепенно угасло.
Обновлено: 20.01.2026