Глава 3 — Глава 3

Шарк. Сбросив маску, Раули выхватил нож. Отполированное лезвие хищно блеснуло. Шаг. Шаг. В тот же миг из теней показались его сообщники: один за спиной Симона, двое — спереди. Все трое — отъявленные головорезы. «…Впрочем, неважно, кто ты такой. Это не отменяет того факта, что ты в ловушке». Видя, что подмога на месте, Раули заметно расслабился и лениво поманил Симона пальцем. «Выкладывай всё, что есть. Рюкзак, одежду. И бельё тоже, дочиста». «И бельё?» «Чего стесняться? Купишь себе новую одёжку на рынке», — Раули кивнул на гору мусора позади. Остальные бандиты загоготали. «Точно! Это наша местная достопримечательность. Может, повезёт и коробку приличную найдёшь, чтобы срам прикрыть?» «Главное, прикрывай самое важное, и в каталажку не загремишь». Симон, не убирая с лица широкой улыбки, ответил: «Отказываюсь». «…» Лица Раули и его подельников окаменели. «…Вот же щенок». «Деревенщина, совсем не сечёшь, куда попал? Думаешь, мы с тобой в игры играем?» Один из бандитов, стоявший справа от Раули, решительно шагнул к Симону. «Таких, как ты, нужно сначала пырнуть, чтобы до них дошло». «Эй, стой!» Проигнорировав окрик Раули, бандит выхватил из-за пояса кинжал и рванулся вперёд. Вжух. Симон плавным, текучим движением сместил центр тяжести, уходя с линии атаки. Кинжал рассёк пустоту. За то мгновение, что понадобилось бандиту на выпад, Симон уже оказался сбоку от него и без малейшего усилия перехватил его запястье. ХРУСТЬ! Он лишь слегка надавил, и кисть мужчины вывернулась под неестественным углом. «К-кха-а-а-а-а-ак!» Выронив кинжал, бандит рухнул на землю, заходясь в чудовищном крике. Симон с размаху врезал ему ногой по лицу. «В нашем поместье тоже такие иногда заводятся», — произнёс он, отряхивая руки. — «Втираются в доверие к честным людям, а потом начинают творить всякую грязь, „плату за защиту“ требуют…» «…Ты, ты ублюдок!» «Долг наследника — очищать земли от подобного мусора. Похоже, в ваших краях его тоже хватает. Как коллега коллеге, решил немного помочь с уборкой». «…Аристократ, значит». Раули поднял руку, подавая знак. Из глубины переулка тут же выскочили ещё пятеро. «Тем более мы не можем тебя отпустить». «…» Симон спокойно размял шею. Он думал, их двое, ну, может, трое. Но банда оказалась на удивление многочисленной и организованной. Один против восьмерых вооружённых мужчин. Даже для Симона это было, мягко говоря, слишком. «Прости, отец. Кажется, моё прибытие в Кейзен немного задержится». Симон серьёзно пригнулся к земле. Бандиты напряглись, сжимая рукояти кинжалов. Воздух наэлектризовался. Бой мог начаться в любую секунду. И в этот момент. «Нашла!» В переулке раздался посторонний голос, которого здесь быть не должно. Все как по команде повернули головы на звук. Топ. Топ. Из тёмной части переулка кто-то выходил. Девушка. Волосы — чёрные и блестящие, словно в них запутался осколок ночного неба. Лицо ещё хранило следы юношеской мягкости, а в ухе покачивалась серьга в виде кроваво-красного полумесяца. На вид она была ровесницей Симона, может, на пару лет старше. «Это ещё кто такая?» Раули до крови закусил губу. Какого чёрта делал тот, кто стоял на стрёме? Его и след простыл. «…Это не твоё дело. Проваливай отсюда». В ответ на предупреждение Раули черноволосая девушка лишь презрительно фыркнула. По мере её приближения бандиты, явно нервничая, начали пятиться. Инстинктивное, первобытное отторжение, настоящий животный страх. Они не понимали почему, но от этой девчонки веяло смертельной опасностью. «Не дрейфить!» — рявкнул Раули, видя, что его люди дрогнули. — «Нас восемь, их двое! Быстро кончаем с ними и валим из Лангерстина, пока стража не набежала!» Услышав это, девушка улыбнулась. «Восемь против двух? Я бы так не сказала». Шорох. Шурх. Словно откликаясь на её слова, разбросанные по переулку мусорные мешки и кучи хлама зашевелились, будто живые. Ткань мешков начала рваться изнутри, и в воздух взмыли кости. «Ребята, а вы знаете…» Клац. Щёлк. Кости в воздухе начали собираться воедино. Обломки разных размеров и видов со скрипом соединялись, постепенно образуя скелеты. «…что в здании прямо за углом находится склад костей?» Лица Раули и его подельников стали белыми как полотно. В этот миг в головах у всех одновременно вспыхнуло одно и то же слово. «…Некромант!» Клац! Щёлк! В мгновение ока больше двадцати скелетов окружили бандитов. От ужаса те перестали дышать. «Кхек!» «Гхы!» Нежить подступила вплотную, костяными руками и ногами сковывая движения бандитов. Мертвецы, клацая челюстями, проводили костлявыми пальцами по их лицам, хватали за подбородки. «Какая жалость», — девушка одарила их чарующей улыбкой. — «Мои детки говорят, что им нужны новые друзья». КЛАЦ! КЛАЦ! Скелеты согласно застучали челюстями. Несколько бандитов упали на землю с пеной у рта, у других по штанам расплылись тёмные пятна. «…Невероятно». Даже Симон был поражён. Эти скелеты были собраны грубее, чем у его отца, но собрать из подручного мусора два десятка «мгновенных» мертвецов — это требовало колоссального мастерства. «М-мы не признали вас, госпожа некромант! Умоляю, проявите милосердие!» — Раули, дрожа всем телом, рухнул на колени. Девушка скрестила руки на груди и спросила уже серьёзным тоном: «Назови свою группировку». Скелет, державший Раули, начал медленно царапать его шею костяными пальцами. Когда по коже потекли пять струек крови, тот зажмурился и закричал: «Клэйвен! Мы из группировки „Клэйвен“!» «А, слышала о таких. Довольно крупная организация для тех, кто промышляет грабежом приезжих». Уперев руки в бока, она произнесла ледяным голосом: «Передай своему боссу, Клэйвену. Пусть ползёт от самого своего логова до участка стражи на коленях, уткнувшись лицом в землю и заложив руки за спину. Явка с повинной». Услышав это, Раули побледнел ещё сильнее. «М-милости, умоляю!.. Уж лучше обратите меня в нежить!» Лицо девушки исказилось от ярости. [Ты смеешь мне приказывать?] Её голос прозвучал чуждо, нечеловечески, и тело Раули окаменело от ужаса. Она сделала короткий вдох и вернулась к своему обычному тону: «Не пытайся меня обмануть, подсунув двойника. Я лично проверю. И если лицо твоего босса не будет стёрто в кровавую кашу, я, именем Кейзена, сотру всю вашу группировку с лица земли». При упоминании Кейзена все бандиты в ужасе опустили головы. Раули, окончательно смирившись, прохрипел: «…Я всё передам». «Вон». Скелеты отступили. Бандиты, не веря своему счастью, бросились наутёк. Глядя на их сверкающие пятки, девушка презрительно цыкнула языком. «Спасибо за помощь». Симон вежливо поклонился. Девушка, словно только сейчас о нём вспомнив, повернулась. «Симон Полентиа, верно?» В её голосе, к счастью, не было враждебности. Симон быстро кивнул. «Да, это я. Могу я узнать, кто вы…» «Кто я? Твой настоящий проводник». Глаза Симона расширились до размера блюдец. Так это она?.. В этот момент девушка схватила его за запястье. «Пошли, мама ждёт». «…Мама?» «Ма-а-ам!» За центральной площадью Лангерстина. Девушка, спасшая Симона, сидела на корточках и яростно вытирала крем с губ маленького ребёнка. Ребёнок мычал и вертел головой, но хватка девушки была железной. «Я же просила вас подождать меня спокойно! Вы же вечно теряетесь!» «Но-о-о! Та-а-ам, на площади, была бесплатная дегустация мороженого!» И этим ребёнком, капризно отмахивающимся от салфетки, была не кто иная, как Нефтис Аркболд, верховная правительница Кейзена и всех некромантов. Великая Ведьма Смерти… ходит с перепачканным мороженым ртом. Симон был в полном замешательстве. Но ещё больше его сбивало с толку то, что спасшая его девушка назвала Нефтис «мамой». Они что, мать и дочь? С виду — максимум сёстры. И если уж выбирать, кто из них больше похож на мать, то явно не десятилетняя на вид Нефтис… «Симон?» Он и не заметил, как девушка повернулась к нему. «Ты сейчас о чём-то странном подумал, да?» «Н-нет, что вы». Смерив его подозрительным взглядом, девушка обиженно отвернулась. …Вот это интуиция. «Тяжёлое у тебя было путешествие, Симон!» — прощебетала Нефтис, подбегая к нему. Пусть она и выглядела как невинное дитя, Симон помнил, что перед ним — монстр, триста лет державший в страхе полмира. Он почтительно склонил голову. «Приветствую владычицу Кейзена». «Ой, да брось ты эти формальности», — хихикнув, отмахнулась она. — «Давно не виделись. Ну как, научился чему-нибудь у Ричарда?» «А, да! Совсем немного…» Симон тут же вытянул руку. Активировав Ядро, он пропустил через него ману и извлёк Чернь. Ш-ш-ш-ш… Над его ладонью заплясало пламя иссиня-чёрной субстанции, его уникальной Черни. Нефтис и вторая девушка одновременно подались вперёд, их глаза округлились. В такие моменты они и вправду походили на мать и дочь. «Ого», — выдохнули обе, глядя на его руку так, будто перед ними было величайшее произведение искусства. «Давненько я не видела Чернь с синим отливом». «Но в ней ещё слишком много свойств маны. Раз она колышется, как пламя, значит, не до конца вышла из газообразного состояния». «Нужно научиться эффективнее использовать Ядро». Обменявшись мнениями, они согласно кивнули. «Всё, Симон, можешь убирать». Симон развеял Чернь и выпрямился. «Не торопись. Кейзен — это всё-таки „школа“. Ты ещё многому научишься». «Да, я понял!» «Так, Лорейн?» — Нефтис шлёпнула девушку по спине. — «Проведи нашего первокурсника. На тебя вся надежда». «…Мам, ты вечно всё на меня сваливаешь». Девушка надула губы, но Нефтис, сделав вид, что не слышит, уже разворачивалась. «Я съем ещё одно мороженое и вернусь в Кейзен! До встречи!» «Ах, ну мам!» Нефтис скрылась в толпе, оставив их вдвоём. Тяжело вздохнув, девушка повернулась к Симону. «Что ж, придётся. Давай знакомиться заново. Меня зовут Лорейн Аркболд. Я, как и ты, студентка Кейзена». «Симон Полентиа из Лесхилла! Ещё раз, прошу вас позаботиться обо мне!» «Отлично. Мы и так много времени потеряли, так что идём». «Куда мы идём?» Лорейн откинула упавшую на лицо прядь волос и ответила: «Куда? Учебный год на носу. За покупками, разумеется».