После ухода Нефтис для Симона началась самая суматошная неделя в его жизни.
Даже его вечно невозмутимый отец Ричард вёл себя словно одержимый.
Одного взгляда на его горящие глаза и резкие, выверенные движения хватило, чтобы любые детские капризы в духе «А мне обязательно ехать в этот ваш Кейзен?» испарились без следа.
Ричард принялся колдовать над Симоном. Он назвал это «созданием Ядра», но всё, что запомнил Симон — это была адская, нечеловеческая боль.
Спустя трое суток без сна и отдыха ритуал завершился. Измученного Симона тут же усадили в карету.
Карета была огромной и роскошной — совершенно не под стать их скромному поместью. Утонув в мягких подушках, каких он в жизни не видел, Симон лишь изумлённо открыл рот.
«Береги себя, Симон».
Анна, умудрившаяся-таки загрузить в карету припасов на две недели, со слезами на глазах махала им вслед.
«Если станет совсем невмоготу, знай — Лесхилл всегда ждёт тебя».
Ричард, известный на всю округу как любящий муж, тут же вспылил, мол, что за слова ты говоришь ребёнку, который делает свой первый шаг в большой мир?
Симон, ни разу в жизни не видевший, чтобы родители ссорились, окончательно понял: его привычный мир рухнул.
«Тогда отправляемся».
Кучер натянул вожжи, и колёса кареты тронулись с места.
Так началось путешествие Симона, который всю свою жизнь провёл в стенах родного Лесхилла.
Разумеется, о спокойной поездке не шло и речи. Прямо в карете Ричард начал ускоренный курс обучения чёрной магии.
«Дыши».
Это было не просто предложением, а приказом использовать ту самую «дыхательную технику», которой его учил отец.
Симон сделал глубокий вдох, втягивая в себя рассеянную в воздухе магическую энергию. Бесчисленные тренировки давали о себе знать — это далось ему без особого труда.
«Теперь медленно проведи внутреннюю ману через Ядро».
Ричард положил руку на грудь сына, направляя его. Симон осторожно пропустил текущую в нём, словно река, ману через Ядро, расположенное чуть ниже сердца.
Что-то изменилось. Прежде бесформенная мана стала плотнее, словно налилась вязкостью и силой.
«А теперь направь её поток по руке. Так. И выпусти наружу, через ладонь».
Симон ощутил, будто из него выбили невидимую пробку.
На его ладони, как капли пота, выступила чёрная жидкость.
Пока он, моргая, разглядывал свою руку, Ричард довольно улыбнулся.
«Отлично, Симон. Это и есть „Чернь“ — источник силы любого некроманта».
По словам Ричарда, когда-то на континенте правили рыцари и маги.
Конечно, сейчас они были вытеснены на обочину некромантами, ставшими главной силой. Рыцарь не мог противостоять ордам нежити, а обычный маг уступал некроманту и в скорости сотворения заклинаний, и в их разрушительной мощи.
«Главное отличие мага от некроманта — это как раз наличие Черни».
Ричард вытянул левую руку. Над его ладонью заструилась голубоватая дымка чистой маны.
«Мана по своей природе подобна газу. У неё низкая плотность, её трудно удержать, и она стремится рассеяться в воздухе».
Затем он вытянул правую руку. Из его ладони фонтаном забила вязкая чёрная жидкость и потекла вниз по пальцам.
«Чернь, напротив, по свойствам ближе к жидкости или твёрдому телу. Она состоит из плотной магической энергии, её легко удерживать и придавать ей любую форму».
Стекавшая по руке жидкость внезапно взметнулась вверх. В воздухе она сплеталась в цветок, обращалась волной, становилась то щёлкающей языком змеёй, то вращающейся мельницей.
«Ух ты!..»
Пока Симон заворожённо смотрел на это представление, Чернь снова изменилась, обратившись в сложный магический круг, сотканный из десятков рун. Изнутри чёрного круга начал пробиваться багровый свет, будто там вот-вот взорвётся бомба.
Симона пробрал озноб, волосы на теле встали дыбом.
Сейчас… сейчас произойдёт что-то невероятное!..
Дзынь!
Ричард сжал кулак, и магический круг рассыпался. Пепел, падая на пол кареты, медленно таял в воздухе.
«Людей, что творят чудеса на основе этой Черни, мы и зовём некромантами».
Симон, как заворожённый, кивнул.
«Времени мало, так что многому я научить не успею. Давай сосредоточимся на основах — на извлечении Черни из Ядра».
«Да, отец!»
Практика оказалась на удивление увлекательной.
Сначала на ладони выступала лишь капля, но со временем она становилась всё больше, её форма — всё сложнее.
Видя столь явный прогресс, Симон тренировался, забыв о времени. Ричард, довольный успехами сына, в то же время мягко сдерживал его, не давая излишне торопиться.
«…Монструозные успехи».
Внешне он оставался спокоен, но в душе был ошеломлён.
Всего три дня, чтобы перейти от простого выделения субстанции к изменению её формы.
Это было ненормально.
Если учесть, что обычному таланту на освоение этого навыка требуется от полугода до двух лет, можно было сказать, что Симон рождён для владения Чернью. Признаться, хоть это и был его собственный сын, порой Ричарда пробирала дрожь, когда он наблюдал за его тренировками.
На самом деле, Ричард давно знал о способностях Симона. Он не создавал ему Ядро лишь потому, что ждал подходящего момента.
Талант, пробудившийся до того, как сформировалась личность — это яд. Ричард, как никто другой, сожалел о своей тиранической юности и не хотел, чтобы сын повторил его ошибок.
Но теперь время пришло. Пришло время и Симону расправить крылья. Весь континент содрогнётся, когда узнает о нём.
От одной лишь мысли об этом по телу Ричарда пробегала дрожь, и ему становилось трудно усидеть на месте.
«Отец! Смотри!»
Симон заставил Чернь заплясать над своей ладонью, словно чёрное пламя. Ричард посмотрел на это с серьёзным лицом.
«Иссиня-чёрная. Красивая Чернь с лёгким лазурным отливом».
«Э-это хорошо? Я какой-то редкий случай? У меня есть талант?»
«Просто красиво, и всё».
«…»
Симон надулся и продолжил тренировку. Ричард отвернулся, с трудом подавляя рвущуюся наружу улыбку.
«Да уж, сохранять лицо непросто».
Так, в тренировках, пролетела неделя. Симон этого даже не заметил.
И вот.
«Я могу проводить тебя только досюда, Симон».
Слова Ричарда прозвучали как гром среди ясного неба. У Симона сердце ушло в пятки.
«Я думал, вы довезёте меня до самого Кейзена».
«Прости, сын, но по некоторым причинам мне нельзя входить во владения королевства Дрезден. С этого момента ты должен принимать все решения сам».
Внезапно на плечи навалился тяжёлый груз ответственности. Сглотнув пересохшим горлом, Симон почувствовал страх. Семнадцать лет он не покидал Лесхилл, и было бы ложью сказать, что такие перемены его не пугали.
В этот момент Ричард крепко сжал его руку.
«Я ручаюсь, сын мой. Ты справишься лучше, чем кто-либо. И ещё…»
Ричард тепло улыбнулся.
«Я искренне тобой горжусь».
Впервые в жизни услышав от отца такое признание, Симон почувствовал, как в груди что-то дрогнуло.
«Я скоро вернусь, отец».
Расставшись с Ричардом, Симон остался один в просторной карете. Оставшееся время он не тратил даром, полностью сосредоточившись на тренировках с Чернью.
Прошла ещё неделя.
«Вот это да…!»
Он прибыл в Лангерстин, столицу королевства Дрезден.
Впервые увидев мегаполис, Симон был просто ошеломлён.
Невероятно высокие здания, хаотично снующие по дорогам кареты, кишащие повсюду толпы людей. От невиданного зрелища у него закружилась голова.
«Дорогу! Дорогу!»
Симон вздрогнул и отскочил в сторону. По крутому склону неслась гигантская карета шириной не меньше пяти метров. А везла её лошадь, от которой остался один лишь скелет.
Нежить!
Прямо посреди города разгуливала нежить.
От тяжёлой работы — вроде тягловых животных для повозок — до мелких поручений, вроде раздачи листовок на площади.
Зрелище, возможное лишь в эпоху, где правят некроманты.
«Соберись».
Симон легонько похлопал себя по щекам и достал из кармана сложенный в несколько раз листок.
<Улица Кэммел, 239. Лангерстин, SL1E 6AJ.>
<Ожидает проводник>
«Значит, мне нужно найти этот адрес».
Симон набрался решимости.
В конце концов, что Лангерстин, что Лесхилл — везде живут люди. Нужно лишь найти этот дом, встретить проводника до Кейзена, и всё будет в порядке.
Вот только эта информация ему ни о чём не говорила.
В итоге Симон решил обратиться к стоявшей к нему спиной женщине с пышными светлыми волосами.
«П-прошу прощения, мэм. Не подскажете…»
Когда женщина обернулась, Симон чуть не вскрикнул.
Её глаз вывалился из глазницы и болтался на тонкой ниточке.
«Что такое, милок?»
«…»
Спокойно. Нельзя показывать, что испугался. Это будет невежливо.
Симон отчаянно пытался унять колотящееся сердце, натянув на лицо вымученную улыбку.
«Я хотел бы найти адрес, указанный вот здесь…»
«Адрес? Дай-ка взглянуть».
Болтающийся глаз вдруг вытянулся, словно на стебельке, и уставился на листок. У Симона по спине потек холодный пот. К счастью, он так сильно стиснул зубы, что не издал ни звука.
«А, Кэммел-роуд? Это известное место в Лангерстине. Вон там, видишь площадь? Обойди её и сверни направо, увидишь переулок, вымощенный золотой плиткой».
«А!.. Большое вам спасибо!» — Симон низко поклонился.
Женщина прикрыла рот веером и хихикнула.
«Какой вежливый мальчик, редкость в наши дни. Удачи тебе в Лангерстине».
Кажется, всё складывается удачно!
Ещё раз поблагодарив её, Симон уверенным шагом направился к площади.
«…»
А мгновением позже…
Мужчина, тихо наблюдавший за этой сценой со стороны, подошёл к той же самой женщине и задал тот же самый вопрос.
«Наконец-то, Кэммел-роуд».
Что за чертовски запутанный город. Проблуждав двадцать минут, Симон всё же нашёл нужную улицу. Как и говорила та женщина, она была вымощена золотой плиткой.
«239, 239…»
Он шёл, сверяясь с запиской и номерами на домах.
«Прошу прощения».
Внезапно прямо перед ним вырос человек и окликнул его.
Это был лысый мужчина с бисеринками пота на лбу. Он достал платок, вытер лоб и вежливо спросил:
«Вы случайно не на Кэммел-роуд, 239, а точнее, по адресу SL1E 6AJ, направляетесь?»
Глаза Симона округлились.
Откуда он знает такие подробности?
«А! Вы, должно быть, проводник от господина Хаула!..»
Мужчина кивнул.
«Да, я проводник от господина Хаула! Вы долго не появлялись, я уже начал беспокоиться, что вы заблудились, и пошёл вас искать».
Симон с облегчением выдохнул.
«Наконец-то я вас нашёл. Меня зовут Симон Полентиа».
«Раули, ваш проводник по Лангерстину. Пройдёмте сюда. Вы, должно быть, устали с дороги, я сперва провожу вас в гостиницу».
Симон кивнул и пошёл за ним.
«Идти минут пятнадцать. Я поведу кратчайшим путём, чтобы было быстрее».
«Да!»
Они покинули Кэммел-роуд и углубились в лабиринт извилистых переулков. Симон с нескрываемым любопытством вертел головой.
Куда ни глянь — дома, дома, дома. Они стояли так плотно, что, казалось, в городе не было ни одного лишнего сантиметра пространства.
Население одного этого города, наверное, в несколько раз превышало население всего его родного поместья.
«Я за вас очень волновался, клиент. Чужаку в Лангерстине опасно разгуливать без проводника», — затараторил Раули. — «Говорят, здесь и глазом моргнуть не успеешь, как обчистят. В городе полно тех, кто жаждет нажиться на наивных путешественниках. Карманники, грабители, нечистые на руку торговцы… Как дойдём до гостиницы, я научу вас паре фраз на местном диалекте. Это, конечно, так себе защита, но лучше, чем ничего».
«А-а, понятно», — Симон широко улыбнулся. — «Вот и вы, дядя, решили меня надуть».
«…!!»
Раули замер как вкопанный.
«К-клиент? Что вы такое говорите…»
«Вы как-то слишком часто ненароком поглядываете вниз», — сказал Симон, указав пальцем. — «И рукой нижний карман жилета потрогали. Один раз. Проверяли, на месте ли вещь? Судя по тому, как оттопыривается карман, там что-то вроде ножа».
«…»
Раули, обливаясь холодным потом, обернулся к Симону.
«Это… да. Вы правы».
Щёлк.
Он покорно признал свою неправоту, показав рукоять ножа, торчащую из кармана.
«Я же говорил, Лангерстин — опасное место. В таких узких переулках никогда не знаешь, на кого нарвёшься…»
«Но самое главное — человека по имени Хаул, которого я упомянул, я только что выдумал».
Симон с усмешкой заложил руки за голову.
«Вы услышали „проводник от господина Хаула“ и тут же подхватили. Хаул — это кличка любимой козы нашего соседа, Джонсона. Вы что, выполняете поручение козы?»
«…»
Добродушная улыбка сползла с лица Раули, оно стало каменным.
«Т-так ты всё знал и всё равно пошёл за мной?! Какого чёрта ты за мной увязался, щенок?!»
Обновлено: 21.01.2026