Глава 5 — Глава 5

Эйлин: Расцветшая в руинах Глава 5   — Госпожа! — Госпожа вернулась! Стоило воротам открыться, как навстречу выбежали стражники и слуги замка. Похоже, они не смыкали глаз всю ночь: бледные, измождённые, с тёмными кругами под глазами. Эйлин знала, как они дорожат ею и как сильно за неё боялись, поэтому виновато улыбнулась. — Простите все. Заставила я вас поволноваться. — Ох, мы уже думали, что вы не вернётесь… Суровый обычно капитан стражи шмыгал носом, а его широкие плечи мелко подрагивали, будто он вот-вот разрыдается. Его габариты бесцеремонно отодвинула экономка Роза, выбежав вперёд. — Боже мой, госпожа! Я места себе не находила всю ночь… Вы не ранены? Она крепко обняла Эйлин, ощупывая её, словно хотела руками удостовериться, что та цела. Заметив понурую Мари, вцепившуюся в край платья хозяйки, Роза гневно вскинула брови. — Мари! Из-за тебя госпожа так рисковала! А ну иди сюда! Эйлин поспешила остановить экономку, которая уже тянулась к руке девочки. — Оставьте её. Мари больше так не поступит. Она своими глазами видела, к чему приводит самоуправство. Гнев во взгляде Розы мгновенно угас. Хоть она и ворчала, но прекрасно понимала, почему девочка ослушалась приказа и выбежала за ворота. Судьба отца Мари была очевидна. Лицо Розы смягчилось, наполнившись сочувствием, и она осторожно потянула девочку за собой. — Больше никогда так не делай. Пойдём, тебе нужно поесть. — Хнык… Простите, я виновата. Роза, уводя всхлипывающую Мари, обернулась к Эйлин и внезапно замерла. Она заметила спутников принца, стоявших за спиной госпожи вместе со стражниками. — Госпожа… а это кто такие?.. Стражники, впустившие отряд, тоже напряглись. Они с подозрением косились на незваных гостей. Живые люди со стороны появились в поместье впервые с начала эпидемии. После того как Эйлин на глазах у всех жителей отсекла голову собственному брату, превратившемуся в зомби, из внешнего мира приходили лишь монстры. Либо гниющие мертвецы, жаждущие плоти, либо внезапно расплодившиеся магические твари. Сначала её не слушали. Поместье полнилось шепотками: люди называли её убийцей, отсёкшей голову последнему кровному родственнику ради титула и богатства. Но ропот стих, когда они увидели тех, кто нарушил запрет и вернулся из-за стен живым мертвецом. С тех пор Эйлин верили как мессии. Она неустанно повторяла: выход за пределы поместья – верная смерть от зубов монстров или превращение в зомби. Нельзя выходить, и нельзя впускать чужаков. И вот – живые люди. Не зомби, а настоящие, тёплые люди из внешнего мира. Жители поместья пребывали в замешательстве, но больше всех – сама Эйлин. Она не сомневалась: пока стены замка надёжно укрывают её, пути с Тристаном не пересекутся, а гибель обойдёт стороной. «Я и в страшном сне не видела, что он сам явится в моё поместье». В голове Эйлин вихрем пронеслись все те «пророчества», которыми она щедро делилась с людьми после своего появления в этом теле. — Это… принц Тристан и его свита. Слова Эйлин произвели эффект разорвавшейся бомбы. Толпа загудела, и лицо девушки становилось всё мрачнее с каждым выкриком. — Ох, это сам принц Тристан! — Уже? Разве она не говорила, что нужно подождать ещё немного? — Он наконец-то пришёл! — А где же Святая? Это полный провал. Она и подумать не могла, что люди начнут выкрикивать такое прямо в лицо Тристану. Когда-то всё началось с лжи, которой она пыталась оправдать необходимость убить собственного брата. – Мне было видение. Скоро мой брат вернётся, заражённый скверной. Мир наводнят мертвецы и чудовища. Мы должны быть готовы. Чтобы ей верили, чтобы дать людям надежду на выживание, она пересказывала сюжет романа как пророчества. И вот теперь это обернулось против неё. Эйлин в панике обернулась и встретилась взглядом с Тристаном. Его глаза сузились, в них читалось явное подозрение. Как теперь всё это расхлёбывать? Гул голосов, обсуждающих её «предсказания», становился невыносимым. Эйлин сорвалась на крик: — Тишина! Принц задержится в замке на некоторое время. Подготовьте всё необходимое, чтобы гости ни в чём не нуждались! Шум мгновенно стих, слуги бросились выполнять распоряжения. — Подготовьте лучшие гостевые покои для Его Высочества и рыцарей. И распорядитесь насчёт обеда. Отдав указания экономке Розе, Эйлин поспешила к себе. Времени на раздумья не оставалось – требовалось срочно придумать хоть сколько-нибудь правдоподобное оправдание. В этом замке, лишённом отца-графа и наследника-брата, единственной хозяйкой осталась Эйлин. А значит, именно ей надлежало принимать гостей. Следовало поскорее привести себя в порядок и выйти к ним. Но что сказать принцу? Какое оправдание заставит его свиту немедленно покинуть поместье? Одежда насквозь пропиталась потом после ночной погони. Эйлин торопливо скинула вещи и окатилась ледяной водой. Звать служанок и греть воду некогда. Голова раскалывалась от мыслей о предстоящем разговоре, так что холода девушка почти не почувствовала. Едва переодевшись, она ощутила озноб и потянулась за чашкой горячего чая, когда в дверь постучали. — Госпожа, — раздался осторожный голос дворецкого Джонсона. — Его Высочество просит аудиенции. Как прикажете поступить? — Ах… уже. Эйлин невольно вздохнула. Впрочем, этого следовало ожидать: Тристан не из тех, кто долго мирится с неясностью. — Проводите его в приёмную. Передайте, что я скоро спущусь. Рука Эйлин, державшая чашку, мелко дрожала. Она сделала глоток, но обжигающая жидкость не принесла облегчения – жажда лишь усилилась.   * * *   — Благодарю, что любезно позволили нам остаться в замке в столь непростое время. Тристана, сидевшего в кресле в чистой одежде, Эйлин застала в приёмной. Если на поле боя от него веяло первобытной, необузданной силой, то сейчас, после омовения, в каждом его движении сквозила аристократичная грация, достойная принца. Он не спешил переходить к делу, сохраняя на лице вежливую, но бесстрастную маску. — Что вы, это я должна вас благодарить, — пробормотала Эйлин. Все её клятвенные обещания не глазеть на него и не вести себя глупо мгновенно испарились. Она заворожённо смотрела в эти холодные синие глаза. Тристан слегка подался вперёд, отрываясь от спинки кресла. — Слышал, граф Уайтвуд скончался в прошлом году? — Отец ушёл из-за болезни за три месяца до возвращения брата. — Сочувствую. Значит, с тех пор поместьем управляете вы, леди? Голос Тристана, вопреки словам соболезнования, стал низким и пугающе резким. Эйлин вздрогнула и наконец ответила, стараясь не выдать волнения: — Да. После смерти брата я отправила прошение в столицу о наследовании титула, но из-за нашествия зомби ответа так и не получила. Пока я исполняю обязанности главы рода. Она пыталась держаться уверенно, но под его допросом лицо невольно каменело. Вежливая полуулыбка Тристана тоже начала таять. — И всё же ваше поместье больше напоминает крепость. Почему в домах за внешними стенами никто не живёт? Следы пребывания людей там совсем свежие. — До недавнего времени там жили люди, но число зомби в округе выросло, и я приказала всем перебраться под защиту стен замка. — Верёвки с колокольчиками в каждом переулке – тоже ваше распоряжение? Эйлин не понимала к чему он клонит. Пытается усыпить бдительность, прежде чем нанести решающий удар? Ведь он точно слышал, о чём шептались люди у ворот. — Да. Эти твари чутко реагируют на шум. Колокольчики – временная мера, чтобы отвлечь их в случае опасности. — Хм-м… — Тристан задумчиво постучал пальцами по подлокотнику. Та-да-дак, та-да-дак. Его пальцы застучали по столу, словно выбивая дробь на невидимых клавишах. Этот звук отзывался в груди Эйлин тревожным эхом, будто саундтрек перед появлением убийцы в триллере. Она знала его характер: в бою он беспощаден, но никогда не отнимет жизнь человека без веской причины. Связь с ним могла быть опасной, но сам он не стал бы её убивать. И всё же необъяснимый страх ледяной волной окатил её с ног до головы. Уголок губ Тристана странно дернулся. — Знаете, я тут услышал весьма любопытные вещи. «Началось», — сердце Эйлин сжалось от предчувствия беды. — Говорят, леди Эйлин собственноручно отсекла голову сэру Уилласу Уайтвуду, когда тот вернулся в поместье. — Ах… это… Она не успела вставить ни слова – монотонный голос Тристана продолжал: — И ещё поговаривают, будто вы заранее знали, что сэр Уиллас вернётся в облике зомби. Будто вы предсказали, что мир станет таким, какой он есть сейчас. — Э-это!.. — Но самое нелепое другое. Вы якобы заявили: нужно лишь немного потерпеть, и я вместе с некоей «Святой» спасу этот мир.