Глава 4 — Глава 4

Эйлин: Расцветшая в руинах Глава 4   — Отец, торговцы говорят, что на севере монстры совсем разбушевались, и подавить их не удаётся. На всякий случай нам стоит запастись провизией и лекарствами. — Отец, думаю, нужно укрепить городские стены. Говорят, твари, которых не сдержали на северном фронте, спустились к нашим землям и бесчинствуют в округе. Пока брат и его рыцари в походе, одних ополченцев для защиты не хватит. Так она готовилась к гибели этого мира: училась фехтованию и магии, копила необходимые ресурсы. Но ещё до начала зомби-апокалипсиса отца Эйлин, графа Уайтвуда, настигла внезапная смерть от остановки сердца. Совон честно пыталась предотвратить эту трагедию. Однако в романе это событие происходило ещё до завязки сюжета и описывалось всего одной строчкой – без точного времени и конкретных причин. Она мало что могла сделать: лишь следила за его питанием, давала укрепляющие снадобья и поддерживала его силы магией исцеления. Но тщетно. Как и в оригинале, однажды графа нашли мёртвым – он скончался, схватившись за сердце. Вскоре после смерти отца рыцари поместья привезли её брата. Наполовину сгнивший Уиллас был привязан к повозке. В те времена о живых мертвецах ещё никто не знал. Рыцари посчитали, что их командир просто обезумел после укуса магического зверя. И тогда, на глазах у всех, Эйлин сама отсекла брату голову. В тот миг её сковал неописуемый ужас: шестерёнки оригинального сюжета наконец пришли в движение. Она затаилась в поместье, не смея сделать и шага за его пределы. Она боролась и терпела лишь ради того, чтобы не встретить главного героя и выжить. Кто бы мог подумать, что все эти годы трудов пойдут прахом, когда до спасения мира оставался всего один год.   * * *   Мутант не знал усталости и продолжал швырять зомби одного за другим. Прошло совсем немного времени, но волосы рыцарей, сдерживавших натиск щитами, уже насквозь пропитались потом. Становилось ясно: люди выдохнутся раньше, чем иссякнут силы монстра. — Твари снизу вот-вот доберутся до окон! — выкрикнул Хёрсон, следивший за обстановкой под стенами. Лицо Тристана окаменело. Нужно покончить с вожаком до того, как живая лестница станет слишком высокой, и оборона рухнет. — Топор! Хёрсон протянул один из трёх оставшихся метательных топоров. Тристан, не колеблясь, метнул его в цель. В отличие от стрелы, тяжёлое лезвие легко вгрызлось в толстую шею мутанта. — Кха-а-агрх! Монстр взревел, даже не пытаясь вытащить оружие из плоти. Словно желая показать, что такая рана для него пустяк, он подхватил сразу двух мертвецов и швырнул их в окно. — Идут! Однако точность броска упала – видимо, ранение всё же сказалось. Лишь один зомби долетел до проёма. — Остальные топоры, живо! Приняв оставшееся оружие, Тристан с яростной силой запустил их в мутанта. Один за другим топоры вонзались в шею твари. Мутант захлёбывался хриплым рычанием. Несмотря на мастерство принца, достигшего уровня эксперта меча, трёх топоров не хватило, чтобы полностью отсечь голову существу с такой невероятно прочной кожей. Монстр стал поочерёдно вырывать топоры из раны, брызжа чёрной кровью из развороченного горла. Сквозь тёмные струи виднелась тёмно-красная плоть, но кровотечение постепенно замедлялось – глубокие порезы затягивались на глазах. — Тащите все копья! — скомандовал Тристан. Нужно было немедленно добить врага, пока регенерация не завершилась. До этого Эйлин держалась в стороне, полагая, что её скромные навыки ничем не помогут элитным рыцарям. Но медлить было нельзя. Она решительно шагнула к окну и вскинула руку. — Постойте, я справлюсь! Ветряной резак! Прежде чем Тристан успел что-то возразить, Эйлин сделала резкий взмах. Следом за её отчаянным движением сорвался клинок спрессованного воздуха. Мутант вскинул лапы, пытаясь защититься, но ветер одним махом перерубил и его предплечья, и едва начавшую заживать шею. Тук-тук. Голова монстра покатилась по вязкой грязи. На мгновение воцарилась тишина. Никто не ожидал, что именно эта хрупкая девушка поставит точку в схватке. — Ого, а барышня-то не промах! — восхищённо присвистнул Джерард, не опуская щита. — Эй, Джерард, замолкни! — Эммит поспешно зажал ему рот и оттащил в угол, что-то сердито зашептав. Похоже, Джерард успел услышать представление Эйлин на первом этаже. Вернувшись от Эммита, он с каменным лицом официально принёс извинения. — Прошу простить мою дерзость, я не признал в вас дочь графа. — Ах, нет, что вы… Эйлин ответила растерянно, наблюдая, как после смерти мутанта толпы зомби начинают медленно рассеиваться. Облегчение захлестнуло её: хотя она и встретила главного героя, день её смерти, по всей видимости, сегодня не наступил. «Если я поскорее спроважу этого мужчину, смогу ли я снова убежать от гибели?» — мысли путались, вызывая тупую боль в висках. Она хотела было прислониться к холодной стене и перевести дух, но за спиной раздался голос, который ей меньше всего хотелось слышать. — Похоже, ситуация прояснилась. Леди, не уделите ли мне минуту для разговора? — Что? О чём именно?.. — Боюсь, нам придётся задержаться здесь на некоторое время. Его бесстрастный голос звучал почти вежливо, но у Эйлин по спине пробежал холодок. Смертоносная ночь подходила к концу; серый рассветный свет робко коснулся его иссиня-чёрных волос, разгоняя тьму.   * * *   Отказать было нельзя. Несмотря на то что титул Эйлин стал почти пустой формальностью, статус её собеседника оставался незыблемым: четвёртый принц империи и герцог севера. Обычная дочь графа не имела права преграждать ему путь или прогонять его. Вынужденно кивнув, Эйлин погрузилась в невесёлые думы. Раз уж всё сложилось именно так, стоило хотя бы разобраться в происходящем. В оригинале с начала нашествия зомби до момента, когда главные герои спасают мир, проходило около двух лет. К этому времени Тристан уже должен был встретить Святую и отправиться в императорский дворец. То, что он до сих пор здесь, означало лишь одно: в сюжете произошёл какой-то сбой. «Где же тогда Святая? И где вице-капитан, который всегда должен быть рядом с ним? Может, они движутся другим путём?» — размышляла она, направляясь к сундуку, где дрожала Мари. Шаги Эйлин казались ей самой непосильно тяжёлыми. — Мари, всё закончилось. Пора возвращаться в замок. Эйлин помогла служанке выбраться из укрытия и распахнула тяжёлые двери склада. Скрип – и яркий утренний свет хлынул внутрь, заполняя пространство. Сделав несколько шагов наружу, она увидела зомби: при свете дня они стали заметно медлительнее и бессмысленно топтались на месте. «Ах… точно. Они всё ещё здесь». В этот момент соседство с отрядом принца казалось скорее удачей. Если оставить тварей в покое и просто уйти, ночью они, почуяв запах живой плоти, непременно нагрянут к замку. Нужно максимально сократить численность, пока солнце лишало их прыти. — По пути стоит зачистить… Эйлин обернулась и увидела, что рыцари Тристана по его приказу уже рассредоточились и методично добивали мертвецов. Свист, удар, стук. Тристан уже снёс голову второй по счету твари. «Как и подобает главному герою: бдителен и мгновенно оценивает обстановку». В лучах утреннего солнца он предстал куда прекраснее, чем Эйлин смела вообразить. Его движения напоминали танец: принц словно парил над неуклюжими телами зомби, описывая мечом безупречные, плавные дуги. Эйлин невольно залюбовалась игрой рельефных мышц при каждом усилии; тем, как он слегка прищуривался в момент удара, и его коротким, едва слышным вздохом облегчения после очередной победы. Весь процесс – от замаха до падения очередной головы – казался естественным, словно течение реки. Его движения напоминали удары хлыста: острый клинок оставлял на шеях тварей ровные чёрные полосы. Обезглавленные тела с глухим стуком валились на землю, и там, где он проходил, мгновенно вырастали груды серой плоти, расчищая путь. «Видеть это собственными глазами!» Эйлин прижала руку к груди, чувствуя, как сердце замирает от восторга. Зрелище, которое она столько раз рисовала в воображении, ожило прямо перед ней. Тристан тряхнул мокрыми от пота волосами и, заметив её пристальный взгляд, с непонятным выражением лица направился к ней. — Г-госпожа! — испуганный голос Мари, вцепившейся в её руку, заставил Эйлин вздрогнуть. — Осторожно! Она и не заметила, как всего в паре шагов возник пошатывающийся мертвец. Пусть на солнце они медлительны и глухи, один укус всё равно означает конец. Как она могла так засмотреться? Ругая себя за потерю бдительности, Эйлин резко взмахнула рукой. — Ветряной резак! С резким свистом порыв ветра снёс голову не только ближайшему зомби, но и тому, что плёлся следом. — Вы в порядке? — раздался рядом его голос. — Ах, да. Простите, я немного отвлеклась. Нужно собраться. Если книжная Эйлин погибла из-за своей слабости, то она рискует закончить так же, просто залюбовавшись главным героем. — Нам в ту сторону. Ветряной резак! Она не могла позволить трём годам подготовки пойти прахом. Стиснув зубы, Эйлин принялась расчищать дорогу, пока впереди среди падающих тел наконец не показались ворота замка.