Глава 34 — Глава 34

Эйлин: Расцветшая в руинах Глава 34   — Успокойтесь все! — Мы все здесь подохнем! Люди бросались на рыцарей с пугающе лихорадочным блеском в глазах, будто одержимые. Сперва воины пытались просто утихомирить их, списав всё на панику. Но когда толпа начала облеплять их с безумным неистовством, рыцарям пришлось отступить. — Назад! Что вы творите?! — Жертвы… нам нужны жертвы! Чтобы набить наши утробы! — Что?! — Тристан яростно оттолкнул наседающих фанатиков. — Вы действительно жрали людей?! Но безумный натиск не прекращался. — Мы – слуги Спасителя, избранные! Наша жизнь – залог существования этого мира! Идите к нам! — Маги станут лучшим подношением! Ваша мучительная смерть – пища для избранных и топливо для спасения человечества! — Заткнитесь! — отрезал Тристан. — Убью любого, кто посмеет ко мне прикоснуться. У фанатиков были неестественно багровые губы, словно они только что причастились кровью. Несмотря на истощённые тела, они обладали пугающей силой, пусть и уступали жрецам из подземелья. Тристан, отбросив жалость, вскинул меч: — Уничтожить всех, кто нападает! Цельтесь в шею – они могут переродиться. — О, Спаситель! — вопили безумцы, падая под ударами стали. — Если бы ты дал нам силу чуть раньше!.. Даже умирая, они взывали к своему кумиру. Тристан не расслаблялся, ожидая повторной мутации, как в подвале. Но, к счастью или к несчастью, даже те, кому не отсекли голову, не восстали. Видимо, лже-мессия пытался в спешке превратить паству в жрецов, но процесс остался незавершённым. Самого «Спасителя» нашли в тайнике под полом, выследив по каплям крови на досках. Тот, вопреки громкому имени, распластался по земле, моля о пощаде. — По-пощадите! Если убьёте меня, надежда этого мира исчезнет! — Какое самомнение. Ты всерьёз считаешь себя надеждой? — Тристан склонил голову, криво усмехнувшись. — Испив моей крови, можно управлять мертвецами и стать сильнее мутантов! Вы ведь принц, верно? С моей помощью вы возьмёте под контроль всю империю! При упоминании «контроля над империей» лицо Тристана заледенело. — Вот как? Мне любопытно, как ты обрёл эту силу, но… — Это дар божий! — взвизгнул самозванец, сверкая глазами. — Другого такого нет! Только я знаю, как создавать жрецов через кровь! Я сам открыл этот метод, когда увидел, что прихожанин стал сильнее, случайно глотнув воды с моей кровью! Он был уверен, что такая ценная информация сохранит ему жизнь. Но взгляд Тристана оставался холодным и пустым. — И что с того? — Только я знаю, сколько крови и как долго нужно давать, чтобы создать особого жреца! Только я! — визжал самозванец. — И что с того? — Тристан был неумолим. — Ты мне не нужен. Подобные методы мне без надобности, да и принцип я уже примерно понял. Когда принц занёс меч, «Спаситель» захлебнулся собственным криком: — Хи-и-ик! Мать мальчишки, которого вы ищете, ещё жива! Я сам отведу вас к ней! Лицо Тристана исказилось от ярости. «Мать мальчишки…» Значит, они с самого начала знали их цель и готовились. — Мои люди сами найдут выживших. Они весьма талантливы. А я не намерен оставлять в живых заразу, порождающую мутантов. — Нет! Какая зараза?! Я – антидот! Единственное лекарство! — вопил он в исступлении, но Тристан одним ударом перерубил его пополам. Кр-р-р-р… Как и ожидалось, тело тут же начало мутировать. Едва тварь дёрнулась в сторону принца, он, словно поджидая этот миг, снёс ей голову. В это время вернулись рыцари, обыскивавшие замок. — Командир! Мы нашли пленников. Мать Томми обнаружили в маленькой молельне за алтарём. Рядом с ней лежали останки кого-то, чьё тело буквально растерзали на куски, используя как корм для жрецов. Женщина и ещё две пленницы сидели в клетке в углу, полностью отрешённые от реальности. — Забираем их и немедленно возвращаемся к тому «убежищу». Раз они знали о нашей цели, значит, те люди – заодно с культом. Леди Уайтвуд в смертельной опасности! Тристан почти бегом покинул храм. Тревога и нетерпение заставляли его пальцы, сжимавшие эфес, мелко дрожать.   * * *   Чем дальше Эйлин углублялась в руины в поисках мальчика, тем сильнее кружилась голова от потоков неведомой силы, что бились о её тело. — Томми! Где ты? Всё кончено, выходи! — Я здесь, госпожа! Скорее, взгляните на это! Эйлин пошла на голос, словно в трансе, и оказалась в огромном гроте, залитом пробивающимся сверху светом. В самом центре высилась массивная каменная плита, испещрённая непонятными письменами, –настоящий алтарь. Мальчик стоял рядом и отчаянно махал ей рукой. — Что это за место? — Говорят, здесь спит Белый Дракон Ариад. Обычно нас пускали только к порогу, но сегодня двери почему-то открылись. Сквозь гигантское отверстие в своде падали багровые лучи закатного солнца, озаряя плиту. Свет преломлялся в резьбе, и над камнем, подобно призрачному мареву, начали проступать образы и знаки. — Это… что это? — Я был здесь десятки раз, но такое вижу впервые! Раньше нас уводили до заката. Красиво, правда? Эйлин не слышала щебетания ребёнка. Она заворожённо смотрела на пляшущие символы. — Эти буквы и рисунки… — Буквы? — удивился Томми. — По-моему, это просто блики. Странные изображения и слова плыли по поверхности плиты, словно учили её чему-то в строгом порядке. Поддавшись порыву, Эйлин коснулась камня. Щёлк. Из основания алтаря, будто потайной ящик, выдвинулась узкая панель. На ней покоилось сверкающее украшение. В багряных лучах заката оно казалось живым, источая вибрирующую энергию. Ту-дум. Сердце Эйлин пропустило удар. Нахлынуло такое чувство, будто она после долгой разлуки встретила кого-то бесконечно дорогого. Она медленно взяла находку в руки. — Ах… Изящный кулон. Стоило пальцам сомкнуться на металле, как странное чувство завершённости заполнило грудь. От кончиков пальцев к самому сердцу прошла мощная пульсация, полная предвкушения. «Что это? Неужели в крохотном медальоне скрыта такая мощь? Может… это легендарный артефакт?» У Эйлин не имелось навыка оценки, чтобы мгновенно распознать предмет. Очевидным оставалось одно: кулон источал силу, пугающе похожую на ману. «Я где-то это видела…» Её не покидало чувство дежавю. Золотое плетение из двух переплетённых колец, в центре которого сиял камень с причудливыми красно-белыми разводами. Она точно видела его раньше. Не вживую – на рисунке. Но где? — Ах! Глаза Эйлин расширились. Этот кулон украшал шею Беатриче, главной героини романа, на самой обложке книги. «Разве в оригинале говорилось, как он к ней попал?» Она лихорадочно копалась в памяти. Кажется, было вскользь упомянуто, что Беатриче в детстве случайно нашла древнюю вещицу в ближайших руинах и сделала из неё талисман. Видимо, «ближайшими руинами» оказались именно эти. «Поместье Беатриче и впрямь недалеко отсюда. Она вполне могла здесь бывать». Но почему артефакт всё ещё здесь, а не у неё? Может, это просто похожая безделушка? Или… сюжет начал рассыпаться в прах ещё раньше, чем она думала? Голову заполнил рой тревожных догадок. Если ключевой предмет до сих пор не нашёл свою хозяйку, значит, судьба мира уже висит на волоске.