Глава 29 — Глава 29

Эйлин: Расцветшая в руинах Глава 29   Звук доносился не совсем рядом, но в нём слышалось нечто зловещее. Тристан резким жестом велел отряду остановиться. Пригнувшись, он укрылся в придорожных зарослях и принялся изучать происходящее внизу. Несколько мужчин в жреческих облачениях окружили женщину, удерживая десятилетнего мальчика. Грубые движения тех, кто схватил отчаянно бьющегося ребёнка, в сочетании с развевающимися сутанами рождали гнетущее чувство неправильности. — Нет! Умоляю, пощадите! — кричала женщина. — М-мама! — Хотите спасти мальчишку – идите сюда! Когда один из мужчин замахнулся, угрожая ребёнку, женщина, стоявшая поодаль, разрыдалась: — Я пойду! Слышите, я иду! Только отпустите его, пожалуйста! — Не положено. Неужели вы не понимаете, сестра, что подобные выходки лишь гневают нашего Спасителя? За стенами храма вы, к сожалению, станете лишь кормом для мертвецов. Даже на расстоянии это «к сожалению» прозвучало с такой мерзкой интонацией, что Эйлин, наблюдавшая за сценой рядом с Тристаном, похолодела от ужаса. Происходящее казалось странным. Искажённое горем лицо матери и заплаканные глаза мальчика стояли перед ней так чётко, будто она смотрела на них в упор. Всхлипы долетали до её слуха, словно люди находились в паре шагов. В глубине души зашевелилось липкое, неприятное чувство. Тем временем женщина, изобразив покорность, подошла ближе. Внезапно она рванулась вперёд и вцепилась зубами в руку жреца. — А-а-аргх! Тварь! — Беги, Томми! Беги! Благодаря самопожертвованию матери ребёнку чудом удалось ускользнуть и скрыться за склоном горы. Глядя вслед мальчишке, которому теперь предстояло выживать в одиночку, Эйлин невольно дернулась, но её остановил сухой голос Тристана: — Мы не станем вмешиваться, леди. — Но… — Любая задержка заставит нас заночевать в Хейзаде. Конечно, Эйлин больше всех спешила поскорее передать героя в руки Святой и избавиться от этого удушающего страха смерти. Но она не могла просто закрыть глаза на увиденное. Что ж, пора признать: она с самого начала идеально вписывалась в роль «святоши». Те самые порывы, за которые девушка когда-то ругала персонажей книг, теперь руководили ею самой. Эйлин это осознавала. Не будь её рядом, Тристан и его люди, для которых рыцарская честь – не пустой звук, наверняка заехали бы в Хейзад, чтобы покарать тех «демонов». Принц явно чувствовал себя не в своей совести, приказывая игнорировать происходящее, и Эйлин понимала: он делает это только ради её безопасности. «К тому же рассказы из Орсхена не дают покоя». Жрец, который не обратился после укуса… Если это правда, то он – редчайший вид живого мутанта. Носитель вируса, сохранивший разум, но утративший человечность. «Такие твари должны были появиться только в самом финале истории. Почему же сейчас?!» В памяти Эйлин не всплывало ни одного упоминания о подобных инцидентах в Хейзаде. Неужели изменение маршрута Тристана заставило мир выставить против них вирусного мутанта на ранней стадии? Если так, то лучше уничтожить монстра сейчас, пока он не эволюционировал в нечто непобедимое. Даже если это вновь поставит её жизнь под удар. «Ладно. Рискну ещё один, последний раз». Пусть все вокруг – лишь персонажи книги или NPC в жестокой игре, для неё они дышали, чувствовали и страдали по-настоящему. Она не могла просто отвернуться. Однако, когда Эйлин с решимостью во взгляде подняла голову, она увидела Тристана, который уже отдавал приказ продолжать путь. — Мальчик скрылся, женщину увели. Мы уходим. Эйлин с горечью посмотрела вниз. Фигуры жрецов, тащивших пленницу, уже превратились в точки на горизонте. Казалось, момент упущен. Отряд молча пришпорил коней, спускаясь к подножию горы. Но стоило им достичь равнины, как судьба нанесла ответный удар. — Помогите! Прошу, спасите мою маму! Господа рыцари! Прямо перед ними, словно из-под земли, выскочил тот самый мальчишка. Эйлин невольно выдохнула. «Неужели и впрямь действует сила инерции оригинала?» Раз она заняла место Эйлин, то обречена до самой смерти встречать подобные сцены? Неужели придётся вечно идти по краю, терзаясь виной или крупицами никчёмного благородства? «Нет, возможно, меня изначально выбрали именно для этого». Вероятно, она обладала самым подходящим характером для вселения в тело Эйлин, раз так легко поддавалась на уловки судьбы. «И как только они прознали, что я не могу устоять перед детьми?» Ещё в прошлой жизни, будучи учителем физкультуры в старшей школе, Чон Совон всегда давала слабину, когда дело касалось учеников. Не все педагоги таковы, но она искренне любила детей и заботилась о них. Похоже, сила инерции оригинала считала её характер отличным инструментом, раз подбросила этого мальчика прямо под копыта коней. Словно зная: это верный способ затянуть её в смертельную ловушку и вернуть сюжет в прежнее русло. «Я не могу просто бросить его здесь». Но и просить взять ребёнка с собой она не решалась. Эйлин и сама чувствовала себя обузой, а тащить за собой ещё и дитя… это было бы верхом безрассудства. Взгляд девушки метался от мальчика к Тристану, выдавая её крайнее смятение. Ребёнок безошибочно почувствовал, в чьём сердце нашёл сочувствие. Он бросился к Эйлин и вцепился в её ногу, умоляя сквозь рыдания: — Пожалуйста, госпожа! Спасите маму! Те страшные жрецы убьют её, если вы не поможете! Мальчик, истощённый и перепачканный слезами, отчаянно взывал к ней. Эйлин с виноватым видом посмотрела на Тристана – тот стоял, мрачно нахмурившись. «Ему тоже не по себе». В обычных обстоятельствах такой человек, как он, решил бы проблему одним взмахом меча. Тем более что после исцеления от укуса его мощь, казалось, возросла до небес. Если на складе в Айденпосте ему требовалось несколько ударов, чтобы одолеть мутанта, то вчера он снёс голову куда более сильной твари одним движением. «Он колеблется только из-за меня». Чувство вины ядовитой змеёй шевельнулось в груди. Эйлин казалось, что из-за её страха невинные люди лишаются шанса на спасение. Не будь её в этом отряде, «Чёрный щит» уже давно бы разнёс логово безумного жреца в щепки. Эйлин боялась, что из-за очередной случайности она снова окажется в смертельной ловушке. Но, пересилив страх, она медленно сошла с коня. Девушка подошла к мальчику, который сидел на земле, сотрясаясь от горьких рыданий, и помогла ему подняться. Она не могла единолично распоряжаться судьбой ребёнка, но имела право просить Тристана о помощи. — Если поспешим, мы ещё сможем их догнать, — произнесла она, поглаживая мальчика по спине. Тристан ответил мгновенно, и в его голосе сквозило явное недовольство: — Это подвергнет вас опасности. — А как же этот ребёнок? Мы просто бросим его здесь? — Эйлин указала на малыша. Тристан нахмурился и тяжело вздохнул. Было видно, что он тоже разрывается между долгом и осторожностью. В разговор вмешался Калеб, прислушивавшийся к их спору: — Командир, позвольте нам вызволить мать мальчика. Вы с леди подождите здесь. — Справитесь? — Мы ведь всё равно не можем забрать ребёнка с собой, верно? Не беспокойтесь, тех жрецов всего горстка. Разберёмся с ними и мигом назад. Тристан кивнул, и Калеб с пятью рыцарями стремительно скрылся из виду. Однако вскоре они вернулись – от обещанного триумфа не осталось и следа. Матери мальчика с ними не оказалось. — Странно, — озадаченно начал Калеб. — Мы видели, что они шли пешком, но похитители будто растворились. Уже скрылись в глубине владений. Что делать? Тащить мальчишку с собой – непосильная задача. Все замялись. Рыцари «Чёрного щита», чьё имя гремело по всей империи, попали в постыдную ситуацию: приходилось игнорировать беду ребёнка. Но и безопасность благородной леди весила не меньше. Эйлин, чувствуя общее замешательство, снова взмолилась: — Пожалуйста, давайте спасём её. После всех последних стычек моя мана окрепла, я стала куда искуснее в боевой магии. Тристан лишь издал неопределённый, полный сомнения звук. Видя его колебания, Эйлин добавила решающий аргумент: — И… возможно, лучше уничтожить этих тварей сейчас. Для нашего же будущего это будет правильнее.