Глава 28 — Глава 28

Эйлин: Расцветшая в руинах Глава 28   Они провели в этом замке всего сутки, но из-за яростной ночной битвы расставание с женщинами далось Эйлин нелегко. Шаги к выходу казались непривычно тяжёлыми. Как они станут добывать провизию? Эйлин пыталась уговорить их отправиться в Гриндел, но те наотрез отказались. Пережитый ужас поселил в сердцах страх перед любым скоплением людей. Девушку снедала тревога за их будущее, но она понимала: невозможно нести ответственность за каждую спасённую душу. Чтобы выжить, им придётся стать сильными. Эйлин верила в человеческую стойкость. Она знала: перед лицом смерти любой, независимо от пола, способен обрести несгибаемую волю. Однако для борьбы нужны силы, поэтому девушка достала из пространственного мешочка часть припасов и раздала остающимся. Этого немного, но должно хватить, пока тела окончательно не окрепнут. — Спасибо! Огромное вам спасибо, госпожа! — со слезами на глазах благодарили женщины. В их лицах, ещё недавно застывших в смертной покорности, теперь теплилась слабая надежда. — Держитесь. Скоро всё закончится. Если станет совсем невмоготу, пробирайтесь в Мериад. Говорят, там явилась Святая. — Ах, Святая… Я тоже слышала эти слухи, — подхватила одна из женщин. Эйлин заметно приободрилась. Раз слухи дошли и сюда, значит, Святая действительно в Мериаде, как и было предсказано. Несмотря на уверенность в сюжете, её нет-нет да и посещало беспокойство, что всё пойдёт наперекосяк. Под присмотром остающихся отряд начал рассаживаться по коням. Спасённых из Гриндела вместе с Эйлин было ровно десять – как раз по одной пассажирке на каждого рыцаря. Пока Эйлин в нерешительности замерла, гадая, к кому ей подсесть, Тристан подал ей знак рукой. — Леди, идите сюда. — Хорошо. Эйлин нерешительно подошла, и Тристан, подхватив её за талию, одним рывком усадил в седло. Снова настало время изнурительной борьбы за «приличную» дистанцию и натянутую вежливость. — Госпожа, Ваше высочество… Огромное вам спасибо. Благодаря вам мы все вернулись живыми. Оказавшись в Гринделе, отряд решил сделать короткий привал перед окончательным броском. Весть о том, что граф и почти вся знать мертвы, а в живых остались лишь капитан гвардии и горстка рыцарей, повергла женщин в шок. Однако они поразительно быстро адаптировались к новой реальности: не выказывая и тени усталости, спасённые приготовили для отряда скромный, но тёплый обед. Для них наступил настоящий праздник – они вернулись домой и получили запасы зерна, которых хватит на первое время. К тому же исчез деспотичный граф, забиравший еду себе. — Не лучше ли вам отдохнуть хотя бы день? — почтительно спросил капитан гвардии. Тристан бросил мимолётный взгляд на Эйлин. Самому принцу спешить было некуда. Слухи о Святой оставались лишь слухами, и он не чувствовал фанатичного долга во что бы то ни стало встретиться с этой женщиной. Он лишь рассудил, что явление Святой спустя сто лет забвения может помочь остановить апокалипсис, и стоит заглянуть к ней по пути в столицу. «Лучше покончить с этим поскорее». Его по-настоящему беспокоила леди Эйлин. Стоило промедлить хоть час, и в груди начинало ворочаться недоброе предчувствие, будто он вот-вот увидит смерть этой хрупкой девушки. Почувствовав его внимание, Эйлин обернулась. Её взгляд – наивный и безмятежный, совсем не вяжущийся с человеком, получившим «откровение о собственной гибели» – вновь лишил Тристана покоя. Даже в моменты страха она казалась странно смиренной, и это злило его. Он резко отвернулся и отклонил предложение капитана: — Нет. Мы не можем больше терять время. — Понимаю… Вы и так потратили на нас целый день. — Всё в порядке. Выступаем сразу после обеда. Если они решат обойти Хейзад стороной, нужно до темноты найти подходящее место для ночлега. «Задержка здесь сделает дальнейший путь только опаснее». Прорываться через Хейзад напрямую было бы безумием после свидетельств женщин из Осхена. Будь Тристан один, он бы рискнул зайти туда для разведки, но с Эйлин на руках риск перевешивал любую выгоду. Хейзад всегда славился как город множества храмов, хотя самым почитаемым в империи оставался бог Ариад. Именно в Хейзаде зародились культы, воспевающие спящих драконов. Поскольку империя стоит на месте упокоения Белого Дракона Ариада, внёсшего величайший вклад в запечатывание Магического Дракона Танатоса, город кишел храмами. Но то, что поведали женщины из Орхена после долгих уговоров Эйлин, не имело ничего общего с верой. – Храм, где мы служили, считался самым влиятельным в Хейзаде, – начала одна из них, пряча дрожащие руки. – Мощь одного из жрецов казалась столь великой, что в начале эпидемии он спас сотни жизней. Другие женщины, преодолев барьер страха и вины, стали дополнять её рассказ. – Этот жрец… его укусили, но он остался прежним. Он ходил среди мертвецов, и те не трогали его. Напротив, казалось, они подчиняются его приказам. Слушатели замерли. Человек, не ставший зомби после укуса? Живой мутант или уникальная аномалия? Учитывая скорость, с которой эволюционировали твари в Орхене, существование подобного лидера пугало до дрожи. Тристан мрачно взглянул на Эйлин – та сидела, нахмурившись, погружённая в тяжёлые думы. – Сначала он добывал еду и раздавал её людям, – продолжала женщина. – Но вскоре объявил себя мессией. Сказал, что только его последователи выживут в гибнущем мире. Мы верили ему… у нас не было выбора. Когда же запасы в округе истощились, «мессия» потребовал человеческих жертв. – Каждые несколько дней он впадал в неистовство. Его глаза вспыхивали жёлтым светом, совсем как у тех мутантов. Он кричал, что ману, заполнившую мир, нужно умилостивить плотью. Всех, кто сомневался в нём, объявляли еретиками и уводили. И тогда… и тогда… Женщина замолчала, её лицо исказилось от невыносимой боли. Эйлин и Тристан терпеливо ждали, не смея прервать эту тишину. Наконец она заговорила снова, и её голос стал безжизненным: – …Те, кого забирали в покои жреца, больше не возвращались. А на следующее утро нам давали тарелку горячего куриного супа. – Куриного супа? – переспросила Эйлин. Женщина подняла на неё помертвевший взгляд и прошептала: – В Хейзаде уже полгода как не осталось ни одной живой курицы. – Да, он говорил, что принёс еретиков в жертву богу и получил взамен курятину. Конечно, суп совсем не напоминал куриный на вкус.   * * *   Время отдыха пролетело мгновенно. Тристан выглядел даже более встревоженным, чем сама Эйлин, и торопил всех с выездом. Девушка, едва успев унять усталость глотком чая из серой мяты, вскочила в седло. Когда она заняла место в хвосте колонны, Тристан развернул коня и направился к ней. — Леди, держитесь сразу за мной. — Простите? — Мы не пойдём через Хейзад, но в его окрестностях может быть опасно. В случае непредвиденной ситуации мне нужно, чтобы вы находились рядом. Его слова звучали разумно. Он – сильнейший воин этого мира, и лучшего защитника не найти. Но именно это и становилось источником тревоги для Эйлин. Чем ближе она к главному герою, тем явственнее ощущает дыхание смерти; её тянуло к нему, но в то же время хотелось сбежать как можно дальше. Не найдя повода для отказа, Эйлин со смешанным чувством кивнула и пристроила свою лошадь вплотную к его коню. Так они скакали довольно долго. Девушка на удивление легко выдерживала общий темп. То ли Тристан подстраивался под неё, то ли её навыки верховой езды за время пути заметно улучшились. Спустя два часа, когда отряд миновал горный перевал на границе земель Хейзада, тишину прорезал звук. С подножия крутого склона донёсся слабый, но полный отчаяния женский крик.