Глава 24 — Глава 24

Эйлин: Расцветшая в руинах Глава 24   Стоило толкнуть приоткрытую дверь, как взору предстало то, чего Эйлин никак не ожидала увидеть. — Ах… Комната пропиталась тошнотворным, липким запахом. На полу лежали две женщины без сознания. Глядя на их разорванную одежду и багровые отметины на телах, нетрудно было догадаться, какой кошмар здесь творился. «Безумцы!» К горлу подкатила желчь. Эйлин до боли стиснула зубы, её руки мелко задрожали. В мире, где каждый день – битва за выживание, находились те, кто продолжал творить подобное. Это казалось запредельно гнусным. Ещё мгновение назад девушка мучилась вопросом: как атаковать живых людей? Обычно против зомби она использовала «Воздушный резак», идеально сносящий головы. Но лишать жизни человека, пусть и наёмника, ей не хотелось – она планировала лишь оглушить их магией молнии и сбежать. Теперь намерения изменились. «Просто отсечь голову? Нет, для таких тварей быстрая смерть – слишком щедрый подарок». Только огонь. Она заставит их прочувствовать каждую секунду агонии. — Найдите им какую-нибудь одежду, — негромко, но с трудом сдерживая ярость, приказала Эйлин. Остальные пленницы, застывшие от ужаса, зашевелились. Кто-то снимал верхнюю накидку, кто-то подбирал уцелевшие вещи из разбросанного в углу тряпья. Эйлин подавила гнев и направила на пострадавших святую силу. Из-за бушующих внутри эмоций исцеляющий свет вспыхнул ярче обычного. Сияние окутало измученные тела, проникая в каждую рану. Лица женщин, искажённые болью даже в беспамятстве, мгновенно разгладились. Придя в себя, они зарыдали – в их слезах смешались горькое отчаяние и робкая радость спасения. Оказалось, несчастные были из Хейзада – поместья, соседствующего с Орхеном. Наёмники напали на них месяц назад. Пленниц морили голодом и подвергали насилию; когда же женщины начали умирать одна за другой, банда переключилась на Гриндел. — Нам нужно уходить. Пожалуйста, соберитесь с силами, — Эйлин потянулась к двери, но замерла, прижав палец к губам. В подвале мгновенно воцарилась тишина. Грохот и крики на верхних этажах внезапно стихли, а затем кто-то, истошно вопя, кубарем скатился по лестнице. — Гасите свет. По приказу Эйлин единственный светильник погас. Женщины вжались в холодные стены, затаив дыхание. Ы-а-а-а-а! Снаружи послышался грохот – кто-то кубарем катился по ступеням. Тяжёлые, путаные шаги стремительно приближались к комнате. Дыщ! Дверь распахнулась, и внутрь ввалился окровавленный наёмник. Завидев врага, Эйлин лишь на мгновение замерла, после чего решительно вскинула руку. — А-а-а-аргх! Огненный шар, сорвавшийся с её пальцев, врезался в грудь мужчины. Пламя мгновенно охватило одежду и волосы, превращая мародёра в живой факел. Наёмник с истошным воплем рухнул на пол, корчась в агонии. Эйлин уже занесла руку, готовясь испепелить следующего, кто посмеет переступить порог. Но в этот миг знакомый голос прорезал хаос и копоть: — Леди Уайтвуд, это вы? Это был голос Тристана.   * * *   — Командир! Подождите! — На Орсхен, во весь опор! До заката осталось совсем немного, поторапливайтесь! Тревога не давала дышать. Тристана не покидало ледяное предчувствие: если он не успеет в Орсхен до наступления темноты, с этой девушкой случится нечто непоправимое. Каждое нервное окончание в его теле напряглось до предела. От Гриндела до Орсхена – около часа бешеной скачки. Они успевали до заката, но настоящие трудности начнутся после. Даже если он вырвет её из лап наёмников, ночь уже вступит в свои права, а это время, когда мертвецы становятся неудержимы. Возвращение в темноте исключено. Значит, нужно искать убежище прямо там, во вражеском логове. — Калеб! — Да! — Возможно, сегодня мы не сможем вернуться. — Понял. Как прибудем, я возьму ребят и первым делом подготовлю безопасное место. Калеб, как всегда, схватывал всё на лету. — Наша цель: максимально быстро войти в город, отбить леди и закрепиться в убежище. Честно говоря, судьба остальных похищенных женщин Тристана мало заботила. Не будь среди них Эйлин, он бы, скорее всего, проехал мимо. В нынешнем хаосе невозможно искоренить каждое преступление в империи. Но она была частью его отряда. Человеком, которому он лично обещал безопасность. Тристан и не заметил, как до крови прикусил губу – во рту разлился металлический привкус. Когда «Чёрный щит» ворвался в Орсхен, солнце уже скрылось за горизонтом. Благодаря «зачисткам» наёмников на улицах бродило немного зомби – лишь редкие тени и ошмётки того, что когда-то напоминало людей. Город задыхался от невыносимого смрада гниющей плоти. — Сумасшедшие ублюдки! — прорычал кто-то из рыцарей. Неужели эти подонки лишены даже капли почтения к мертвецам? Они обосновались здесь, но бросили тела гнить прямо на улицах. Впрочем, будь у них хоть зачатки человечности, они бы не воровали женщин в разгар конца света. В замке Гриндел лежали почти одни мужские трупы. Женских – единицы. Тела жены и дочери графа, найденные в донжоне, пребывали в ужасающем состоянии. Разорванная одежда, следы насилия и застывшие в слезах лица говорили сами за себя. Страдания этих женщин перед смертью нетрудно вообразить. — Как только подготовлю убежище, сразу присоединюсь к вам. Командир, вы и сами справитесь, но… не переусердствуйте, — добавил Калеб, несвойственным ему нравоучительным тоном, и исчез в переулках вместе с Эммитом и Хёрсоном. «Не переусердствуйте». До сих пор Тристан всегда выбирал наиболее рациональный и эффективный путь. Его поступками никогда не руководили ни долг принца, ни слепое чувство справедливости. «Живи. Пожалуйста, выживи во что бы то ни стало». Тристан даже не помышлял о мести тем, кто довёл его мать до могилы. Он злился, но быстро осознал: не имелось ни сил, ни веских причин для возмездия. Он просто смирился. Единственное, что двигало им дальше – предсмертная просьба матери и верность товарищей, не покинувших его, несмотря на опалу. Тристан никогда не ввязывался в безрассудные схватки, если его людям не угрожала прямая опасность. И вот теперь он слышит такое. Значит, даже Калеб заметил, насколько он на взводе. Неужели он уже считает её «своим человеком»? Девушку, которую знает меньше двух недель? В памяти всплыл её взгляд – странная смесь искренней доброты и глубокого сострадания. Может, дело в том, что она спасла его от мутации? Как бы то ни было, Эйлин не выходила у него из головы. Принц ловил себя на том, что постоянно ищет её глазами, а стоит ей отойти – грудь сдавливает непонятная тревога. Вот и сейчас: подгоняемый беспричинной спешкой, он яростно хлестал коня. Нужно было успеть. Любой ценой добраться до неё.   * * *   Наёмников, удерживающих замок Орхен, едва ли набиралось больше двадцати. Впрочем, когда они начали лезть из всех щелей, стало ясно – их не меньше тридцати. Среди них хватало опытных головорезов, но их противником был «Чёрный щит». Рыцари, чьи клинки затупились о шкуры монстров и доспехи врагов на настоящих полях сражений, не чета простым наёмникам. Изначально Тристан планировал разведать обстановку и вызволить Эйлин тайно. Однако, оценив силы врага, он сменил тактику на лобовую атаку. Пока принц стремительно врубался в ряды противника, метнувшийся из темноты метательный нож задел его щёку. Сказалась излишняя спешка и нетерпение. Тристан безразлично смахнул кровь, стекающую к подбородку, и прижал очередного наёмника к стене: — Где женщины, которых вы приволокли из Гриндела?! — Думаешь, мы тебе так просто выложим? — огрызнулся тот. Понимая, что отступать некуда, наёмники дрались с неистовством обречённых, выкрикивая проклятия. — Что ж, тогда незачем оставлять тебя в живых. — Гх-а-а-аргх! Один за другим враги падали под ударами Тристана. Оставалось трое. Пока принц расправлялся с двумя, последний бросился к лестнице, ведущей в подвал. — За ним! Стоило бандиту влететь в дверной проём внизу, как вспыхнул ослепительный свет. Раскалённый огненный шар врезался в грудь наёмника, превращая его в живой костёр. — Ы-а-а-а-а! Тристан, следовавший по пятам, замер перед входом и жестом велел рыцарям оставаться на месте. Он не спешил входить, давая пламени утихнуть, и негромко позвал: — Леди Уайтвуд, это вы? Ответ последовал не сраз  у. Тристану до безумия хотелось ворваться внутрь и убедиться во всём лично, но он терпеливо ждал. — Хых… ф-у-ух. Сначала донёсся дрожащий вздох, в котором слышались слёзы. — Да. Это я… Ваше Высочество. В трепещущем свете факелов Тристан увидел её – Эйлин стояла в окружении десятка перепуганных женщин. Пламя выхватывало из темноты её бледное, испачканное сажей лицо и решительный взгляд.