Глава 21 — Глава 21

Эйлин: Расцветшая в руинах Глава 21   — Мутанты? Какие ещё мутанты? — граф Гриндел захлопал глазами, а затем, словно что-то вспомнив, затараторил: — А, ну да, эти мерзавцы похуже любых чудовищ будут! Вы разве не слышали об Орхене? О тамошних беззаконниках! — Орхен? — переспросил Тристан, явно не ожидавший такого поворота. Граф принялся изливать душу. Орхен – соседнее с Гринделом владение, город, издавна служивший пристанищем для крупных гильдий наёмников. Любой в империи знал: если нужны первоклассные мечи, первым делом стоит заглянуть именно туда. — Тамошний лорд всегда потворствовал этим проходимцам. Освобождал от налогов и повинностей, даже штаб-квартиру для гильдии выделил. Говорят, он и личную гвардию не держал, предпочитая нанимать этих псов при необходимости. Жили в полном согласии. До появления зомби союз процветал, а авторитет аристократии оставался незыблемым. Однако с началом эпидемии наёмники начали показывать истинный оскал. Поначалу благодаря их мастерству в Орхене выжило немало людей. Но стоило запасам провизии подойти к концу, как наёмники перерезали род Орхен и захватили замок. — Но и этого им мало! Эти нечестивцы повадились в наш Гриндел. Решили, видать, выгрести всё зерно и припасы дочиста. Как раз в это время Гриндел начал высылать солдат за стены за едой, и столкновения стали неизбежны. — Первые месяцы мы справлялись. Но потом люди перестали возвращаться. Всех перебили эти звери. Граф пробовал посылать рыцарей, но в его гарнизоне почти не осталось тех, кто владел маной. Противостоять банде закалённых в боях наёмников, среди которых полно экспертов меча, оказалось невозможным. Чтобы оставить хоть какую-то защиту от зомби, граф заперся в замке. — Вот уже месяц сидим в осаде, — сокрушался он. — Зерно под самым носом, а взять не можем. Дальние склады наёмники разграбили давно. Теперь же они средь бела дня наведываются к амбарам у самых городских ворот. — Значит, те следы грабежа, что мы видели по пути, – их рук дело? — Именно так, Ваше высочество! Прошу, спасите нас! — граф постарался придать голосу как можно больше скорби. Однако из-за явного несоответствия его заплывшего жиром лица и «предсмертных» стонов, Тристан оставался холоден. — К сожалению, мы не можем решать ещё и проблемы с вашими наёмниками, — отрезал Тристан. — Я и не прошу об этом! Просто помогите переправить зерно из хранилища в замок, — взмолился граф. Прихоть толстяка заставила Тристана перевести взгляд с Калеба и рыцарей на Эйлин. Девушка удивлённо округлила глаза, встретив этот пристальный взор. «Почему он смотрит на меня? Спрашивает, справлюсь ли? Моё мнение вряд ли что-то решает», — пронеслось у неё в голове. Она неопределённо кивнула, давая понять, что примет любое решение. Тристан ещё мгновение изучал её лицо, будто всё ещё сомневался, а затем сухо ответил графу: — Это нам под силу. Отберите людей для перевозки груза, нужно успеть до заката. — Благодарю! Истинное благословение Ариада, истинный Чёрный щит империи… — граф рассыпался в подобострастных похвалах, кланяясь без остановки. Тристан хладнокровно прервал этот поток лести: — Чтобы вернуться до темноты, выступать нужно немедленно. Готовьте людей. — Да-да, сию минуту! Всё исполним! Принц кивнул своим воинам, приказывая собираться, и снова повернулся к Эйлин. Его пронзительные синие глаза, лишённые тепла, замерли на её лице. — Леди, оставайтесь здесь и отдыхайте. Забота? Эйлин и правда мечтала о передышке, но совесть не позволяла отсиживаться в стороне, пока другие рискуют жизнью. Она уже собиралась возразить, но Тристан пресёк попытку на корню. Его голос звучал непреклонно: — Не ищите лишних опасностей. Ждите в безопасном месте, мы скоро вернёмся. В его тоне сквозила не столько холодность, сколько скрытая тревога. Эйлин пришлось смириться. — Хорошо… Берегите себя. Разумнее и правда было восстановить ману перед решающим броском. «Ещё немного – и мы в Мериаде. Там я передам Тристана Святой, и моя роль закончится. Даже если сюжет и пытается меня устранить, вряд ли он станет преследовать персонажа, который уже покинул сцену». «Ещё несколько дней. Нужно продержаться всего несколько дней», — успокаивала она себя. Эйлин провожала рыцарей тревожным взглядом. Уходя, Тристан несколько раз оборачивался, и этот его непривычный, тягучий взор странно бередил ей душу.   * * *   Не прошло и часа с тех пор, как рыцари и солдаты покинули замок. Со стороны ворот донеслись отчаянные крики, перемежающиеся едва слышными воплями. — Враги! Они прорвались! Ради того, чтобы вывезти как можно больше зерна за один раз, за стены вывели почти весь гарнизон. Неужели наёмники из Орхена решились на штурм? Но зачем? Ведь в замке, по словам графа, давно кончилась еда. Эйлин поспешно выбежала из комнаты. Навстречу ей неслась бледная как полотно служанка, которая совсем недавно провожала её в покои. — Что случилось? — Наёмники ворвались в замок! Нужно бежать, скорее! — Зачем им это? Разве здесь осталось что грабить? — У графа личное хранилище, а ещё… женщины. «Ха. Так я и знала. Этот боров Гриндел выглядел подозрительно сытым». Похоже, он припрятал запасы для себя. Но женщины? Эти подонки забирают и людей? — Женщины? — Да! Они уводят всех, кто им приглянётся. Уходим, госпожа! Такой поворот сюжета не сулил ничего хорошего. И надо же было этому случиться именно тогда, когда она осталась одна. А может, это и есть та самая сила инерции оригинала? Сюжет просто нашёл удобный способ устранить её, пока рядом нет защитников. Нужно немедленно пробиваться к Тристану. Эйлин выглянула в окно: во внутренний двор уже врывались десятки наёмников. Мана почти восстановилась, но в одиночку с такой толпой не совладать. К тому же эти люди – профессиональные убийцы, закалённые в сотнях стычек. Пусть в прошлой жизни она и занималась спортом, а последние три года изнуряла себя тренировками, девушка всё ещё не чувствовала готовности лишать жизни людей. Её магия и боевые навыки предназначались для борьбы с зомби, а не с живыми. Но медлить нельзя. Эйлин схватила дрожащую служанку за плечи: — Мне нужно выбраться из замка. Ты ведь знаешь, где те склады, куда ушли рыцари? — Да. — Веди, нам нужно туда! К счастью, им удалось проскользнуть к воротам, не встретив наёмников. Но представшая перед глазами картина заставила Эйлин замереть. Служанка в ужасе зажала рот ладонями. Ворота замка распахнуты настежь. Несколько стражников, охранявших вход, превратились в остывающие трупы. Путь к выходу заливала не вязкая чёрная жижа мутантов, а яркая, живая человеческая кровь. Эйлин почувствовала, как невидимая петля стягивает горло. Ей чудилось: ещё мгновение – и такая же алая струя брызнет из её собственной шеи. Девушка коснулась кожи, проверяя, цела ли, и прикрикнула на готовую упасть в обморок спутницу: — Приди в себя! Веди дальше! — Туда! Стоило им выскочить за ворота, как из тени за створкой вытянулась огромная ручища. Раздался скрежещущий, похожий на ржавое железо голос: — И куда это мы собрались, милашки? Эйлин не успела обернуться – чьи-то пальцы намертво вцепились ей в волосы. Её с силой швырнули на землю. — А-а! Беги, зови на помощь! — крикнула она служанке. Эйлин мгновенно вскочила и точным ударом ноги в челюсть отбросила нападавшего. Она уже разомкнула губы, чтобы сотворить заклинание: — Ах ты, дрянь!.. — Пусти! Воздушный к… Договорить она не успела. Резкий, тяжёлый удар обрушился на затылок. Похоже, в засаде сидел кто-то ещё. «Неужели в этот раз всё?..» Эйлин провалилась в темноту, мысленно проклиная автора этой истории или саму судьбу, которая с таким завидным упрямством тащила её к гибели.