Глава 20 — Глава 20

Эйлин: Расцветшая в руинах Глава 20   Встречи с выжившими в разных землях всегда проходили по-разному – всё зависело от того, кто сумел уцелеть. Обычные простолюдины, чья жизнь десятилетиями подчинялась строгому сословному строю, даже перед лицом смерти мало изменились: они либо встречали отряд Тристана с надеждой, либо сжимались от страха. Аристократы же вели себя иначе. Окопавшись в своих замках, они продолжали мнить себя владыками мира, при этом считая статус принца пустым звуком. Связь со столицей давно прервалась, судьба империи туманна, а сам Тристан и в мирное время был лишён реального влияния. Поэтому земли, где выжила лишь знать, порой оказывались для него опаснее, чем деревни, кишащие зомби. — Выдвигаемся немедленно? — спросил Эммит. Тристан уже собирался кивнуть, но бросил взгляд на склад. Калеб, заметив его колебание, вмешался: — Командир, вы только прибыли, переведите дух. Впереди много врагов, да и неизвестно, что творится за стенами замка. — Что ж, тогда… Тристан хотел было согласиться на короткий привал, но в этот момент дверь склада со скрипом отворилась. На пороге появилась Эйлин, приветливо встречая рыцарей и поднимая над собой дымящийся чайник. — Прежде чем уйти, нужно подкрепиться. Вода как раз закипела! Казалось, она спала мертвецким сном – когда только успела подняться? Внутри склада вместо затхлого запаха теперь царил освежающий аромат мяты. Эйлин уже расставила у камина корзинки с сухарями и вяленым мясом, разливая рыцарям горячий напиток. — Работа работой, а желудок должен быть полным. Угощайтесь хлебом и мясом! Это чай из серой мяты Айденпоста, он отлично снимает усталость. Принц с удивлением наблюдал за ней. Еще недавно она едва держалась на ногах, а сейчас выглядела на редкость бодрой. Неужели снова потратила остатки маны на исцеление себя? Столь короткий сон не мог восстановить её силы полностью. Тристан вдохнул аромат чая, чувствуя, как сонливость после бессонной ночи отступает, а тело наполняется энергией. Прожевав на удивление мягкое и сочное мясо, он отдал приказ: — Подкрепились – и в путь, к замку лорда! Выясним обстановку у выживших. Будьте начеку: по дороге можем встретить группы людей, не атакуйте без приказа! Медлить нельзя – ни ради неё, ни ради него самого.   * * *   Прошёл год с начала эпидемии. В мире, где цивилизация и производство замерли, выжившие мало чем отличались от зомби внешне – та же грязь и обноски. Лишь по чудовищным рваным ранам на некоторых сразу угадывался монстр, но встречались и «опрятные» особи, чью принадлежность к мертвецам выдавали только неестественные движения да красные глаза. Именно таким оказался ребёнок-зомби, застывший перед Эйлин. — Ах, лодыжка… Увидев в окне со спины вполне здоровый силуэт, она принялась обыскивать дом, надеясь найти выжившую. Ей показалось, девочка испугалась и юркнула в угол. Но стоило присмотреться к обглоданной ноге и рваной походке, как ошибка стала очевидной. «Ей и десяти лет нет». Несмотря на крохотный рост и миловидное личико, сохранившее девичьи черты (если не считать пепельно-серой кожи), зомби с яростью бросился на неё, вытаращив алые глаза. Эйлин со скорбью смотрела, как маленькое тельце неуклюже тянет к ней руки. — Воздушный резак, — тихо произнесла она. Лезвие ветра, сорвавшееся с её ладони, одним ударом отсекло голову ребёнка. Раздался глухой стук. Маленькое тело, ещё мгновение назад бившееся в конвульсиях, замерло на полу. Эйлин долго не могла отвести взгляд от этой картины. «Оставить её так? Может, накрыть хотя бы тканью?» В груди ныло, а во рту поселился горький привкус. Подошедший Тристан негромко заметил: — Нет нужды зачищать тех, кто внутри домов. — Да… Я думала, это выжившая. Пока она отсиживалась в своём поместье, то не представляла, что увидит подобное. Большинство людей, встреченных ею после вселения, оставались живыми. Она не уехала далеко от дома, но уже столкнулась с тем, что почти все жители округи превратились в чудовищ. «Вернее, я знала об этом, но предпочитала не замечать». Для неё всё это оставалось лишь книжным миром. Пока Эйлин не видела смертей воочию, трагедия её не касалась. Девушка убеждала себя в собственной невиновности и бессилии. Но вид этого ребёнка пробудил в ней острую крупицу совести. «Могла ли я сделать больше?» Могла ли спасти больше людей? Тристан некоторое время странным взглядом изучал исказившееся лицо Эйлин, а затем указал на выход. — Не ходите в одиночку, это опасно. Уходим. — Да, простите. Вопреки ожиданиям, до самого замка лорда выжившие так и не встретились. Путь преграждали лишь те, кто когда-то населял эти земли; теперь здесь бродили безмолвные орды мертвецов. Только редкие следы обысков в поисках провизии напоминали: где-то поблизости ещё теплится жизнь. Наконец отряд достиг ворот цитадели Гриндел. Здесь, в отличие от Айденпоста, у входа не толпились зомби. Напротив, мертвецов поблизости оказалось куда меньше, чем в жилых кварталах. Похоже, ворота заперли задолго до того, как паника охватила город. Их встретили дрожащие, полные страха голоса часовых: — К-кто вы?! Если люди – назовите себя! Калеб выступил вперёд, указывая на развёрнутое знамя: — Мы – рыцари «Чёрного щита», держим путь от Северного горного хребта к столице. Проводим разведку, чтобы оценить обстановку в регионах. Можем мы видеть вашего командира? Над зубцами стены показался исхудавший солдат. Увидев герб на щитах и знамя, он вздрогнул от изумления: — «Чёрный щит»? П-подождите! Я немедленно доложу! «Чёрный щит». Четвёртое благословение Ариада, верный клинок империи под предводительством четвёртого принца Тристана. Имя, ставшее легендой, символ несокрушимой мощи, знакомый каждому подданному. За стеной послышался приглушённый гул и торопливый топот сапог: кто-то спешно убежал с докладом. Спустя долгое время ворота со скрипом начали открываться. Солдат, чей голос ещё недавно сочился подозрением, теперь отчаянно махал рукой, приглашая их внутрь. — Заходите! Скорее, заходите же! В его голосе сквозила странная, лихорадочная спешка. Тристан обменялся коротким, настороженным взглядом с Калебом и молча двинулся к проёму. Стоило рыцарям и Эйлин пересечь порог, как тяжёлые створки с грохотом захлопнулись за их спинами. На лицах солдат, которые до этого нервно озирались по сторонам, наконец проступило облегчение. «Что происходит? — недоумевала Эйлин. — Боятся зомби? Но они же видели со стены, что мы зачистили всех поблизости». В этот момент со стороны донжона быстрым шагом подошёл рыцарь в начищенных до блеска доспехах. — Ройден Миллер, капитан гвардии Гриндела. Граф ожидает вас.   * * *   Внутри замка людей оказалось на удивление мало. Лишь солдаты да изнурённые слуги, безжизненно бродившие по коридорам. Все они выглядели до крайности истощёнными, будто не видели нормальной еды вечность. — Граф Гриндел приветствует четвёртое благословение Ариада, четвёртого принца Тристана. Однако нехватка провизии, похоже, была бедой лишь простолюдинов. Сам граф выглядел вполне благополучно. На фоне измождённого окружения его лицо казалось даже слишком румяным. Спустя год после начала эпидемии зомби любой невольно бы постройнел, но граф по-прежнему гордо выставлял напоказ внушительный живот и обвисшие подбородки. Глядя на него, Эйлин без лишних слов поняла, в чей именно желудок перекочевали остатки всех запасов. — Мы зашли по пути в столицу, чтобы оценить обстановку в землях. Со мной леди Эйлин, дочь графа Уайтвуда, она сопровождает нас до Мериада. — Как же вы вовремя! Мы здесь буквально на грани голодной смерти! — запричитал хозяин замка. «Хм… Чтобы вы умерли от голода с таким телосложением, вам нужно не есть ещё как минимум год», — Эйлин прикусила губу изнутри, сдерживая неуместный смешок. Тристан остался холоден к жалобам графа. — С продовольствием всё настолько плохо? По дороге мы видели жилые кварталы и общественные склады у ворот – там, кажется, ещё оставалось зерно. Но граф не унимался, словно ухватившись за спасательный круг: — Да мы не можем его забрать! Из-за этих тварей носа наружу не высунуть! Ситуация выглядела странно. У ворот мертвецов скопилось совсем немного. Силами солдат со стен или рыцарей из холла забрать еду со склада не составило бы труда. Тристан тоже почувствовал неладное и уточнил: — Виной тому обычные зомби? Или в округе объявился мутант?