Глава 19 — Глава 19

Эйлин: Расцветшая в руинах Глава 19   Кьи-и-и-эк! Мутант с щупальцами издал яростный вопль и, словно выплескивая гнев, с силой обрушил свои отростки на стену пещеры. Удар пришёлся в аккурат рядом с тем местом, где замерла Эйлин. Девушка вздрогнула; Тристан мгновенно среагировал, прикрыв её своим телом от летящих каменных осколков. Казалось, тварь никак не могла успокоиться, но в этот момент снаружи донёсся призывный рык другого мутанта – сигнал уходить. Щупальцеобразный монстр раздражённо развернулся к выходу. Вслед за ним из пещеры, подобно отливу, начала утекать и толпа обычных зомби. Когда последний мертвец скрылся из виду, тяжёлая ладонь Тристана медленно отстранилась от губ Эйлин. Девушка выдохнула с нескрываемым облегчением. — Ха-а… Наконец-то рассвет. Слабый предрассветный свет окрасил своды пещеры в синеватые тона, возвещая о том, что время чудовищ истекло. Долгое напряжение дало о себе знать: как только опасность миновала, ноги Эйлин подкосились. Она бессильно опустилась на землю, растирая затёкшие мышцы и несколько раз применив на себя «исцеление». Тристан, молча наблюдавший за ней, негромко спросил: — Вы сможете ехать? — Да. Теперь я в полном порядке! Впрочем, её уверенность мигом улетучилась, стоило им добраться до места, где были привязаны лошади. Лицо Эйлин залил густой румянец. Её собственный конь давно сбежал, и до девушки только сейчас дошло: ей придётся ехать на одной лошади с Тристаном. «Нельзя, чтобы контакт с главным героем становился таким частым. Это неправильно», — паниковала она про себя. Любая случайность в такой близости могла вновь поднять «смертельный флаг». Как совладать с этим противоречивым чувством – когда одновременно и радостно, и страшно, и неловко? — Понимаю, это создаст неудобства, но выбора нет, — донёсся до неё голос принца. — Потерпите немного, через несколько часов мы уже выберемся из леса. Эйлин почти не слышала его слов, мучаясь лишь одним вопросом: «Как мне сесть? Спереди или сзади?» «Если сяду впереди, он обхватит меня за талию. Как неловко! А если сзади? Тогда мне придётся вцепиться в него, и что, если на полной скорости я прижмусь к нему слишком крепко?» «Ох, о чём я только думаю!» — обругала себя Эйлин. Жизнь на волоске, а в голову лезет всякая чепуха. Тристан, видя, как девушка застыла и растерянно хлопает глазами, не стал дожидаться ответа. Он просто подхватил её и рывком усадил в седло. — Ах! — Держитесь за переднюю луку аншлага. Эйлин не успела опомниться, как принц уже заскочил на коня позади неё. — Поведу я. Скорость будет высокой, поэтому мне придётся придерживать вас за талию. Прежде чем она успела возразить, его большая ладонь уверенно обхватила её. Эйлин даже не успела напрячь пресс от неожиданности; чувство смущения волной захлестнуло её, окрашивая шею в пунцовый цвет. Одной рукой он прижимал девушку к себе, а другой правил поводьями, из-за чего спина Эйлин оказалась плотно прижата к его груди. — Н-но! Конь сорвался с места, стремительно набирая ход. Из-за изгиба седла и бешеного темпа расстояние между ними сократилось до предела. Тела постоянно соприкасались, подбрасываемые на крутых лесных тропах. Эйлин изо всех сил старалась сохранять хоть какую-то дистанцию, но от этой борьбы за приличия силы покидали её быстрее, чем от самой скачки.   * * *   Спустя три-четыре часа бешеной скачки отряд наконец достиг земель Гриндел. Для северных рубежей это поместье обладало на удивление обширными и плодородными пшеничными полями. Однако вместо золотого моря колосьев взору предстала гнетущая картина: стебли, отяжелевшие от несобранного зерна, поникли и гнили прямо на корню, создавая атмосферу запустения. Повсюду громоздились тела зомби с отрубленными головами – работа первой группы рыцарей, прибывших раньше. — Поместье довольно большое. Где нам искать остальных? — спросила Эйлин. Вопреки её опасениям, Тристан уверенно ориентировался, словно точно знал, где находятся его люди. Расправившись с парой мертвецов у дороги, он направил коня к общественному складу, стоявшему в отдалении от жилых домов. Под раскидистым деревом у входа Эйлин заметила знакомых лошадей. — Ох, наконец-то мы их нашли. — Спускайтесь осторожнее, — Тристан протянул руку, чтобы помочь, но Эйлин сделала вид, что не заметила жеста, и буквально скатилась с седла сама. Ей казалось, что чем меньше она будет зависеть от главного героя, тем дольше продлится её жизнь. Пока она кряхтела и разминала затёкшие мышцы, из склада выбежал вице-капитан Калеб. — Командир! Какое счастье, что вы вернулись в целости. Мы очень переживали! — За меня? — иронично переспросил Тристан. Калеб с лукавой улыбкой перевёл взгляд на Эйлин: — Само собой, за леди. Вы через многое прошли. Как ваше самочувствие? Нет ли ран? — Благодарю, всё в порядке. После краткого приветствия Калеб перешёл к докладу: — Поскольку вы задерживались, я отправил всех в дозор. — И каков результат? — Что ж… выживших в деревне почти не осталось. — Но они есть? Улыбка Калеба сменилась горькой гримасой. — Да. Солдаты всё ещё удерживают ворота замка лорда. — Значит, уцелевшие укрылись в цитадели. Выдвигаемся, как только все вернутся. — Вам обоим стоит передохнуть. Ребята только ушли, это займёт час или два. Внутри склада было чисто – рыцари успели навести порядок. Кое-где ещё виднелись пятна тёмной запекшейся крови, но в остальном помещение выглядело пристойно. Раньше здесь хранили зерно и сено; в пустом пространстве, пропахшем старой землёй, сиротливо лежало лишь несколько стогов. — Здесь холодновато. Похоже, все запасы провизии забрали с собой выжившие. — Отдыхайте пока, — коротко бросил Тристан. Эйлин поёжилась от холода и принялась растирать плечи. Заметив это, Тристан указал ей на одну из копен сена, а сам притащил охапку дров, сваленных у входа, и принялся разжигать костёр. Рыцари, похоже, привыкли к холоду или просто не обращали на него внимания – они провели здесь ночь, даже не разведя огня. Впрочем, это разумно: лишний свет и запах дыма в темноте могли выдать их местоположение мертвецам, чьи чувства ночью обостряются до предела. Но сейчас, когда взошло солнце и прибыла Эйлин, Тристан, видимо, решил, что небольшой костёр не повредит. Так, та-так. Кремень раз за разом высекал искры, но отсыревшие после вчерашнего дождя дрова никак не хотели разгораться. Эйлин невольно усмехнулась: «Мог бы просто попросить меня, а не мучиться в одиночку». Она подошла к камину и едва слышно прошептала заклинание: — Воспламенение. На поленьях тут же заплясали весёлые огоньки. Тристан обернулся и неловко улыбнулся. — Благодарю, леди. — Не за что. Подобные мелочи доверяйте мне. А теперь я, пожалуй, отдохну. Эйлин достала из пространственного мешка железный чайник с водой, повесила его над огнём и устроилась на указанной копне сена. Однако от пола всё равно тянуло сыростью, и девушку пробрала дрожь. Она вытащила небольшое одеяло, укуталась в него и буквально зарылась в солому, пытаясь согреться. Наконец ледяная хватка холода отступила. Навалилась свинцовая усталость, и веки стали невыносимо тяжёлыми. Уже погружаясь в глубокий сон, Эйлин почувствовала, как на неё осторожно накинули что-то очень тёплое. Тело мгновенно расслабилось, и она провалилась в забытье.   * * *   Вернувшиеся из разведки рыцари выглядели мрачнее тучи. Тристан, заметив их шумное появление, первым же делом бросил взгляд на копну сена, где спала Эйлин. После вчерашних ран и бессонной ночи, полной страха, девушка наконец провалилась в глубокое беспамятство. Тристан резким жестом велел воинам выйти и сам бесшумно прикрыл за собой дверь склада. — Какова обстановка? — спросил он. Лица рыцарей выражали крайнюю степень неприязни к увиденному. — Похоже, почти все простые жители обратились, — доложил Хёрсон. — В замке заперлись только аристократы и горстка приближённых. Брови Тристана гневно дрогнули. Лорд, бросивший своих людей на растерзание ради спасения собственной шкуры, вызывал у него лишь презрение. Гриндел – процветающий край; одних только запасов в амбарах хватило бы на месяцы осады для всего населения. Но местный правитель предпочёл сытую жизнь немногих долгой агонии большинства. — Почти в каждом доме мертвецы. Смерть пришла слишком быстро, люди даже не успели добежать до ворот, — добавил другой рыцарь. — Однако мы нашли следы недавних стычек и разграбленные кладовые. Похоже, выжившие из замка периодически делают вылазки за провизией. Значит, запасы, которые они присвоили, всё же подходят к концу. Раз в деревне есть зачищенные от зомби участки, значит, у лорда ещё остались верные клинки. — Не исключено, что мы столкнёмся с ними в пути, — сухо подытожил Тристан.