Глава 16 — Глава 16

Эйлин: Расцветшая в руинах Глава 16   — Прошу прощения за вольность, потерпите немного, — прошептал он ей на ухо с явными нотками озорства в голосе. «Что ж, это даже неплохо», — подумала Эйлин. Она старалась сохранять невозмутимое лицо, хотя чувствовала, как щёки предательски заливает румянец. Обернувшись, она увидела Тристана – тот с абсолютно бесстрастным видом уже скрылся за краем стены, быстро спускаясь по соседнему канату. Спуск занял считанные секунды. Казалось, она только-только оказалась в его руках, как под ногами уже почувствовалась твердь. Как и подобает истинному «второму герою», Калеб был предельно внимателен: перед самым приземлением он слегка приподнял Эйлин, избавив её от жёсткого удара о землю. Следом за Тристаном, Эйлин и Калебом вниз спустились последние рыцари. В ту же секунду сверху донёсся полный ярости и разочарования вопль. Мутант с щупальцами, каким-то чудом освободившись, метался по зубцам стены, разбрызгивая вокруг себя чёрную жижу. Кьи-и-и-и! Кха-а! Ки-и-и-и! Густая, липкая кровь стекала по камням, но тварь не умолкала – похоже, болт не задел её голосовые связки. Монстр в бессильной злобе вытягивал свои отростки вниз, пытаясь достать беглецов, но щупальца лишь беспомощно хлестали воздух. Не в силах дотянуться, существо начало буквально биться в конвульсиях на стене. Вопреки опасениям, мутант не бросился в погоню по стене. «Впрочем, вряд ли целая толпа зомби сумеет спуститься по канатам», — резонно рассудила Эйлин. Похоже, тварь сообразила: в одиночку ей с таким отрядом не совладать. От жуткого визга за спиной перехватило горло, и Эйлин невольно вцепилась в руку Калеба крепче. Тот в ответ ободряюще похлопал её по предплечью, безмолвно призывая к спокойствию. Тристан, шагавший впереди, резко обернулся и бросил ледяным тоном: — Немедленно уходим! Придя в себя, Эйлин поспешно отпустила Калеба и прибавила шагу. Кьи-а-а-а! Ки-и-и-и-э! За спиной всё ещё гремел надрывный, полный ярости вопль мутанта, словно тот клялся во что бы то ни стало настигнуть их. По позвоночнику Эйлин пробежал холодный пот. Она вздрогнула, охваченная необъяснимым, зловещим предчувствием.   * * *   Вернувшись к коновязи у убежища, отряд наспех перекусил черствым хлебом и вяленым мясом. Глядя на рыцарей, которые поглощали еду в мгновение ока и уже проверяли сбрую, Эйлин почувствовала, как кусок встает поперёк горла от накатившей тревоги. Прошел всего день, а усталость давила так, будто они в пути целую неделю. «Если первый день такой тяжёлый, как выдержать месяц?» Перспектива оставшегося пути пугала, но выбора не оставалось. Пришлось через силу разжевывать жёсткое мясо, запивая водой, чтобы хоть как-то набить желудок. Впереди ждала бешеная скачка, там всё переварится. В такие времена нужно есть, пока дают, ведь неизвестно, когда представится следующий шанс. — Судя по числу мутантов, нам придется пробиваться через Серый лес, — произнёс Тристан. В замке они видели двоих, и нет гарантий, что их не больше. Как только твари почуяли магический фон группы, лучшим выходом стала бы их ликвидация. Однако реальность диктовала иное: нужно максимально быстро выйти из зоны их досягаемости до наступления темноты. Ночью чувства мертвецов обостряются, а скорость возрастает многократно. Только увеличив разрыв до предела, можно надеяться, что они прекратят преследование. — Мы должны миновать лес до заката. Будьте предельно внимательны, не смейте отставать. Серый лес, огибающий Айденпост с севера и востока, пользовался дурной славой из-за вечных туманов и сложного рельефа. Чужаки обычно предпочитали делать крюк в несколько дней, лишь бы не соваться в эти чащобы. Отряд Эйлин тоже планировал объезд, чтобы не изнурять лошадей, но старая дорога вела слишком близко к замку лорда. Это лишь раззадорило бы тварей и не позволило бы вовремя оторваться от погони. К тому же специфический, отдающий гарью туман Серого леса отлично скрывал запахи живых, помогая сбить монстров со следа. — Там ведь слишком крутые склоны для лошадей? И туман почти полностью скрывает обзор, — засомневалась Эйлин. Действительно, из-за ландшафта о высокой скорости не шло и речи. Эйлин, чьи навыки верховой езды оставляли желать лучшего, не могла не волноваться. — В самом лесу мы немного сбавим темп. У нее закралось вполне обоснованное подозрение, что «немного» в понимании Тристана сильно отличается от её собственного, но спорить не пришлось. — Я буду прикрывать вас с тыла, так что не переживайте, — добавил принц. Стоило им углубиться в чащу, как под копыта лёг густой туман. Из-за сырости тропа стала скользкой и вязкой; плечи Эйлин каменели от напряжения. Спустя некоторое время тишину разорвал чей-то выкрик: — Впереди движение! На ветвях огромных деревьев, мерно раскачиваясь, висели десятки человеческих фигур. Кх-а-а-аргх! Кх-а! Похоже, укушенных притащили сюда и вздёрнули точно так же, как мутантов на крепостной стене. Со связанными руками и ногами они беспомощно барахтались в воздухе, оглашая лес хрипами. — Уничтожить их! Стоило Тристану отдать приказ, как несколько рыцарей перерубили путы. Зомби с глухим стуком посыпались на землю, где их уже ждали клинки остальных воинов, одним махом сносящие гнилые головы. Один из мертвецов бился в петле особенно неистово. Прежде чем рыцарь успел до него добраться, раздался зловещий треск – верёвка не выдержала. Из-за бешеного раскачивания тело по инерции полетело прямо на лошадь Эйлин. «Я же стою достаточно далеко! Почему он летит сюда?!» — только и успела подумать девушка, похолодев от ужаса. Испуганный конь взвился на дыбы, едва не задев тварь копытами, и с диким ржанием понёсся вглубь леса. — Стой! Назад! — Эйлин отчаянно натянула поводья, но обезумевшее животное даже не думало подчиняться. — Нет! Конь, не разбирая дороги, попытался перепрыгнуть поваленный ствол огромного дерева. Мощный толчок выбил Эйлин из седла, и она кубарем полетела на землю. Склон оказался слишком крутым – девушка долго катилась вниз, пока небо и земля не смешались в безумном хороводе. Наконец падение прекратилось. Перед глазами вспыхнули искры, а затылок обдало чем-то липким и тёплым. «Ударилась… нужно применить исцеление…» — пронеслась вялая мысль. Она попыталась коснуться головы, но не смогла пошевелить и пальцем. Как бы Эйлин ни старалась прийти в себя, зрение застилал туман, а сознание медленно угасало. Так, всего через два дня после начала пути, Эйлин оказалась брошена одна в лесу.   * * *   «Проклятье!» Всё произошло в мгновение ока. Это казалось почти невозможным: Эйлин находилась в хвосте отряда, на приличном расстоянии от висевших на деревьях зомби. Как бы сильно ни извивалась тварь, никто не ожидал, что она пролетит так далеко и рухнет именно на неё. — Рассыпаться! Найти леди Уайтвуд! Встречаемся здесь через час! — скомандовал Тристан. Однако спустя час в точку сбора привели лишь её лошадь. Животное нашли на поляне у подножия склона, но самой Эйлин в седле не было – она явно выпала где-то по пути. Тристана обожгло горькое воспоминание. Он вспомнил, как отчаянно она отказывалась ехать с ним, выкрикивая: «Я не могу вмешиваться! Если сделаю это – погибну!» Неужели она знала? Знала, что, последовав за ним, поставит свою жизнь под удар? И он, настояв на своём, фактически подписал ей смертный приговор? Чувство вины мёртвой хваткой сжало его сердце. «Нет. Она не из тех, кто так просто умирает», — Тристан тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и отдал новый приказ. — Рассыпаться веером, искать до заката. Перед темнотой всем выйти из леса и собраться у входа в земли Гриндел. Если кто-то не сможет пробиться – встречаемся там завтра утром. Ясно? — Так точно! — Выполнять! Он направил коня по следу, где Эйлин впервые сорвалась с места. Из-за размокшей земли отпечатки копыт перемешались, превратившись в грязное месиво, но самые глубокие и неровные следы явно принадлежали её обезумевшей лошади. «Слишком странно», — размышлял принц. И тот мертвец, что невероятным образом долетел до неё, и поведение лошади… Животное не просто испугалось – оно металось так яростно, будто специально пыталось сбросить наездницу. Неужели это и есть та самая «судьба», о которой она твердила? Предсказания Эйлин, в которые он поначалу не верил, одно за другим всплывали в его памяти.