Глава 14 — Глава 14

Эйлин: Расцветшая в руинах Глава 14   Айденпост. Один из северо-восточных регионов империи, примыкающий к Серому лесу, где заканчивается Северный горный хребет. Это одно из немногих мест, где добывают особые травы, растущие только в тех краях. После того как Уиллас Уайтвуд вернулся зомби, Эйлин намеренно распространяла слухи о «заразных тварях» в соседних землях. Спасти всех невозможно, но знание подготовило бы людей к быстрой реакции. Чем больше выживших, тем скорее мир вернётся к прежней жизни после финала. К счастью, зомби в Айденпосте оказалось немного – видимо, жители успели скрыться. — Судя по обстановке, люди жили здесь ещё совсем недавно, — доложили Эммит и Хёрсон, вернувшись после зачистки окрестностей. — Укрылись в замке лорда? — Сегодня заночуем здесь, а завтра с рассветом разведаем обстановку у замка. Местом для ночлега выбрали общежитие на отшибе, построенное для сборщиков трав. Высокое расположение позволяло легко следить за окружением, а прочные стены давали шанс выстоять при внезапном нападении. — Внутри всё проверено, можете входить, — произнёс Тристан, указывая на здание. Эйлин колебалась, не стоит ли помочь рыцарям, но рассудила: лучше обустроить быт, чем путаться под ногами со своим упрямством. Она приняла его заботу без лишних споров. Двухэтажное здание оказалось чистым, не считая тонкого слоя пыли. Кухня, две просторные комнаты, а на чердаке – рабочие инструменты и небольшие запасы сушёных трав. — О, серая мята и золотая жимолость! И даже крапивник, — обрадовалась Эйлин. Серая мята отлично снимала усталость, золотая жимолость выводила токсины, а крапивник служил прекрасным кровоостанавливающим средством. Девушка без колебаний спрятала мешочки в своё пространственное хранилище. «Раздам рыцарям как лекарство». Конечно, даже в такие времена нельзя просто забирать чужое. Она оставила несколько серебряных монет и записку с благодарностью, надеясь, что хозяин когда-нибудь их найдёт. Спустившись на первый этаж, Эйлин разожгла огонь и приготовила простой, но горячий суп из вяленого мяса и сушёных овощей. Когда густой аромат заполнил дом, вошёл Калеб с остальными воинами. — А где принц? — Командир зайдёт позже. Велел нам сначала поесть и отдохнуть. «В его духе». Тристан всегда ставил нужды подчинённых выше своих. Эйлин налила порцию супа и вышла на улицу. Принц стоял на пустыре перед домом, вглядываясь в раскинувшееся внизу поселение. — Выпейте горячего супа. Тристан принял чашу, и его бесстрастное лицо озарила вежливая улыбка. Холодный взгляд потеплел, вторя теплу в его руках. Этой перемены хватило, чтобы Эйлин, забыв о планах сразу вернуться в дом, уселась рядом с ним на землю. Тристан первым нарушил неловкое молчание дежурной фразой: — Как ваше самочувствие? — голос Тристана звучал низко и серьёзно. — Лучше, чем я ожидала. Первый день проходит на удивление гладко, хотя я думала, что погибну, едва покинув поместье. Тот леденящий ужас перед смертью, что сковал Эйлин в замке при встрече с Тристаном, за стенами Уайтвуда парадоксальным образом отступил. Её охватил какой-то безосновательный оптимизм, прибавивший смелости. Словно почувствовав настрой девушки, принц подтвердил своё обещание: — Не беспокойтесь. Я обязательно верну вас в Уайтвуд в полной безопасности. — Да, прошу вас, позаботьтесь об этом, — искренне отозвалась Эйлин, глядя в его твёрдые синие глаза. Небо окончательно затянуло сумерками. Девушка уже собиралась вернуться в здание, как вдруг её взгляд зацепился за далёкий силуэт крепостной стены. Над зубцами в густой тени что-то едва заметно мерцало. — Постойте… Вон там ведь замок лорда, верно? — Эйлин указал в сторону темнеющей громады. — Именно так. — Вам не кажется, что на стене движутся какие-то огни? Тристан прищурился, вглядываясь в окутанный мглой замок. В следующее мгновение его брови резко сошлись на переносице, а лицо исказилось.   * * *   На следующее утро Тристан и Эйлин, оставив лошадей на привязи у убежища, осторожно двинулись к замку. Входить в жилые кварталы верхом не следовало. Кони оставались единственным надёжным способом передвижения, и риск потерять их в стычке с мертвецами казался безумием. — Мы правда должны проверять замок? Может, сразу направимся в Мериад? — Эйлин не терпелось поскорее передать Тристана в руки Святой и вернуться в родные стены. Страх смерти поутих, но искать лишних неприятностей ей совсем не хотелось. Однако «Щит Империи», привыкший к исполнению долга, руководствовался иными соображениями. — Раз уж мы здесь, нужно оценить обстановку. Чтобы найти решение, я должен понимать истинные масштабы катастрофы в империи. Прошу вашего понимания. Его конечная цель – столица. Тристан считал своим долгом доложить о причинах ухода с северных рубежей. Он еще не знал, что к моменту его прибытия во дворце вместо императора и министров его встретят лишь толпы гниющих мертвецов. Эйлин посмотрела на него с невольной печалью. Тристан всегда оставался человеком с обостренным чувством ответственности, из-за чего вечно оказывался в ситуациях, где на кону стояла жизнь. — Это так в вашем духе, Ваше высочество. — … Она произнесла это с добрым намерением, но взгляд Тристана внезапно похолодел. Похоже, упоминание титула задело его – отверженного принца, которого империя фактически бросила на растерзание монстрам. — Ой, я имела в виду, что сама бы никогда не додумалась собирать такие сведения, — поспешно добавила Эйлин, пытаясь сгладить неловкость, но лицо Тристана оставалось непроницаемым. — Понятно. Выдвигаемся. Зачищать всех тварей на пути! — он коротко кивнул и стремительно зашагал вперёд, не оглядываясь. Эйлин со вздохом последовала за отрядом. Жилые кварталы Айденпоста оказались неожиданно чистыми. Лишь несколько зомби, не успевших скрыться, бесцельно бродили между домами – капля в море для целого поселения. Судя по брошенным вещам и глубоким следам телег, большинство жителей организованно эвакуировалось в замок совсем недавно. Это немного успокоило девушку: ситуация выглядела не столь безнадежной, как она рисовала в воображении. Чем ближе отряд подходил к цитадели, тем больше мертвецов преграждало путь. У самых ворот замка скопилось несколько десятков тварей. Вероятно, здесь нашли свою гибель несчастные, отставшие от основной группы и растерзанные прямо у порога спасения. — Так вот что мы видели вчера из окна… — прошептала Эйлин. На стене замка разыгралось жуткое зрелище: два мутанта бились в путах, конвульсивно дёргаясь. Жёлтые огни, замеченные Эйлин ночью, оказались их светящимися в темноте глазами. Судя по доспехам, когда-то они служили рыцарями Айденпоста. Их сковали цепями и вздёрнули на стене; похоже, экзекуция состоялась ещё до завершения трансформации. — Их подвесили до того, как они окончательно обратились, — прошептала Эйлин. Зрелище казалось прискорбным, но неизбежным. Куда милосерднее выглядела бы немедленная казнь. Тристан, изучив скованных мутантов, указал на приближающихся зомби и отдал приказ: — Цепи достаточно толстые, в ближайшее время они не сорвутся. Сначала зачистим территорию внизу, а потом добьём и этих. Эйлин хотела помочь, но Тристан властным жестом велел ей остаться на месте: — Леди, отойдите назад и прикрывайте нас дистанционно. Она не стала спорить – без опыта совместных сражений она лишь замедлила бы профессиональных воинов. Девушка послушно отступила и начала разить магией тех мертвецов, что пытались обойти рыцарей с флангов. Зачистка шла быстро. Днём зомби двигались вяло, да и числом они не подавляли. Когда отряд начал смещаться к главным воротам, Эйлин поравнялась со стеной. В этот миг раздался резкий скрежет металла, и прямо над ней один из подвешенных мутантов сорвался вниз. — Берегитесь! Сверху! — выкрикнул кто-то. Эйлин, собиравшаяся запустить очередное заклинание, почувствовала, как чья-то сильная рука грубо толкнула её в спину, отбрасывая в сторону. — Назад! — это был Тристан. Едва оттолкнув девушку, он наотмашь рубанул мечом, снося голову рухнувшей твари. На мгновение на его лице отразилось удивление – похоже, он сам не ожидал, что клинок пройдёт сквозь плоть мутанта так легко. Не теряя секунды, Тристан прыгнул к Эйлин, которая пыталась подняться с земли, и перерубил шею зомби, уже занёсшему над ней когти. От удара о землю и резкой череды атак у Эйлин подкосились ноги. Не успела она упасть, как Тристан рывком притянул её к себе, обхватив за талию. От его крепкой ладони по телу пробежала дрожь. — Держитесь вплотную ко мне, — прозвучал у самого её уха низкий, властный голос. То ли от пережитого страха, то ли от неловкости, но сердце Эйлин ещё долго отказывалось униматься.