— Разве война не ведётся слишком быстро, Морозная Роса?
Великий колдун Чёрной Башни вглядывался в стеклянный купол перед собой. Внутри развернулось то самое измерение, где сражались Ричард и остальные ученики. Каждое их движение он видел предельно ясно.
Напротив него восседал тот, кого Чёрная Башня назвал Морозной Росой. Это был ледяной великан: всё его тело состояло из бледно-голубого льда.
— Действительно, немного быстро.
Великий колдун Морозная Роса выдохнул струю морозного воздуха.
— Это всего лишь первый день, а ученики на трёх полях боя уже перемешались в одном котле.
— Но эффект пока что превосходный.
Рядом с Морозной Росой парил пучок ослепительного света, окутанный плащом. От него исходили колебания Духа — это был Великий колдун Полярного Сияния.
— Неплохо: у нас на стороне уже проявляются задатки ведения войны армией.
Так сказал человек средних лет в плаще. Его рот и глаза были зашиты сухожилиями, придавая облику пугающую жуть. Это был Великий колдун Хранителей Тайн.
— Правила пора менять, иначе у нас не останется шансов на бой.
Голос исходил от массы глубокой энергии, скрытой в мантии колдуна.
— Когда армия белых колдунов полностью адаптируется, чёрным не светит ни малейшая победа.
Впервые устраивая Войну Учеников, даже Великие колдуны допустили просчёты. Они планировали годовой конфликт с разведкой, продвижением и стычками, однако реальность оказалась иной: ученикам всё это было ни к чему. При такой скорости война могла завершиться уже через пару дней. Великие колдуны, слишком оторванные от учеников, позабыли о скудости их ресурсов.
— Не торопись, Пустота.
Великий колдун с нормальным человеческим обликом — подобно Чёрной Башне — произнёс это спокойно.
— Не забывай: количество учеников тоже решает исход.
— Но это всё равно невыгодно для нас.
Подхватил Великий колдун Чёрной Башни.
— По моделированию полярного поля боя чёрные колдуны — как местные сильные твари. Их должно быть больше, чем белых, а те побеждают армией, постепенно разбивая нас. Сейчас же всё наоборот — словно мы снова завоёвываем планету, где колдунов больше, чем аборигенов.
— Говори прямо, Чёрная Башня.
Великий колдун Морозная Роса отреагировал невозмутимо.
Чёрная Башня издал странный смешок:
— Морозная Роса, как ни крути, вы в выигрыше. Наши малыши точат ваши мечи. Не пора ли вам проявить щедрость?
— Чёрная Башня, ты по-прежнему ищешь выгоду во всём.
В тоне Морозной Росы сквозила беспомощность.
— Что если одна победа? Если чёрные возьмут хотя бы одну битву, это засчитается вам.
Он взглянул на двух Великих колдунов — Пустоту и Уничтожение.
— Согласен.
— Согласен.
Оба тут же одобрили правку.
— Полярное Сияние, Хранитель Тайн, вы-то как?
Великий колдун Чёрной Башни повернулся к оставшимся белым колдунам.
Те обменялись импульсами Духа и тоже согласились.
Чёрная Башня хлопнул в ладоши. Из ниоткуда возник свиток, источающий таинственную ауру ци. Проводя пальцем, колдун мгновенно переписал его содержание.
— Контракт изменён. Продолжаем наблюдение.
...
На точке общих ресурсов лагерь чёрных колдунов подвёл итоги ночной атаки. Академия Пустоты потеряла около ста двадцати человек, а Уничтожение — меньше, благодаря помощи нежити-кукол Альдо.
Как только подсчёты завершились, командующие трёх академий собрались в переговорной.
— Друзья, наша стратегия требует корректировки.
Ричард сидел за столом, неспешно постукивая пальцами по дереву.
По бокам от него молчали Андерсон из Пустоты и Альдо из Уничтожения.
— Как ты узнал о нападении? — внезапно спросил Альдо. — Ты прибыл вовремя. Даже посланный за помощью не успел бы.
— Как узнал?
Ричард усмехнулся и щёлкнул пальцами. Нивни влетел в окно и уселся на плечо хозяина.
— Разве вы не подумали о магических питомцах?
Андерсон и Альдо опешили. В их сердцах шевельнулся холодок: они и впрямь забыли о питомцах. Судя по виду Ричарда, Нивни давно следил за ними — даже атака не укрылась от его глаз.
— Магический питомец... — Андерсон сделал паузу. — Слепое пятно, ничего не скажешь.
В этом измерении магических зверей хватало, а ворона на ветке не бросалась в глаза.
— Белые наверняка тоже не учли. Это нам на руку, — мрачно заметил Альдо.
— Быть обнаруженными — лишь вопрос времени, — Ричард покачал головой. — Их академии наверняка учат разведке питомцами. Скоро они заметят слежку.
— Что ты подразумеваешь под корректировкой? — спросил Андерсон.
— Белые растут слишком быстро. Чтобы выиграть войну, используем наши сильные стороны. — В глазах Ричарда блеснула искра. — Забудем о захвате точек. Переходим к истреблению их численности. Сократить до половины — тоже победа.
— Это мы понимаем, — возразил Альдо. — Но менять потери с их армией — нам невыгодно.
Ричард лишь усмехнулся:
— Кто сказал, что мы пойдём в лобовой бой?
— Хм?
Андерсон и Альдо переглянулись в недоумении.
— Мы не колдуны, хоть и сильнее простых смертных. Нам нужно есть и пить, — медленно пояснил Ричард. — Белые решают проблему воды узорами, но еду из воздуха не создадут. Учитывая их глупость, пайков у них кот наплакал. Вылазки за пищей неизбежны.
Он умолк, но мысль была ясна: ловить их на охоте.
Андерсон, однако, уловил подвох:
— А если они не станут тянуть? Соберут силы и ударят по нашим точкам?
— Они потянут, — Ричард покачал головой. — У них полно новичков, не нюхавших боя. Если побегут — мы выиграем без боя.
— К тому же, — он достал магический камень из кармана, — им нужны камни на пополнение.
В белых академиях, кроме элиты, камней было меньше, чем у чёрных. После суток интенсивных боёв запасы истощились.
— Логично. Что дальше?
Андерсон уставился на Ричарда. Этот парень подавлял не силой, а умом — чувство непостижимости не отпускало.
— Просто, — Ричард хлопнул в ладоши. — Держим две точки. Остальные отдаём белым. Затем элиту делим на малые отряды — налёты на их охотников у точек. Бить по живой силе.
Командиры задумались — и кивнули: элита быстро бьёт и уходит.
— Согласен.
— Согласен.
Ричард встал:
— Раз так, начинаем.
...
Ричард оказался прав. Ученики Морозной Росы и Полярного Сияния после возвращения затаились. Хранители Тайн из-за дефицита камней перешли к обороне. Лишь мелкие группы белых вылазили за едой.
Ученики не колдуны: мана не заменит пищу и воду.
Чёрные не дремали. Три академии сформировали десять элитных пятёрок — по одному от каждой школы для универсальности. Эти отряды рыскали у белых точек, вырезая охотников.
Остальные чёрные строили укрепления. Пустота и Уничтожение слили силы на одной точке, Чёрная Башня держала свою.
Так стороны вошли в фазу затишья.
...
— Беги быстрее, Элиша!
Ученик белого колдуна взревел в ярости, развернулся и ринулся на нападавшего. В прыжке его тело раздулось, обрастая шерстью: он обратился в могучего орка — явно алхимик крови.
Пятеро чёрных учеников слаженно рассыпались. Три элементальных заклинания обрушились на орка. Один из чёрных указал на убегающего белого — из земли хлынули чёрные цепи, опутывая жертву. Второй добил элементальным ударом.
Закончив, чёрные обыскали трупы, подложили под них взрывную ловушку с узором и бесшумно растаяли в лесу.
Вскоре явились белые.
— Чёрт, опять упустили ублюдков! — капитан выругался в бешенстве. Его команда кипела злобой: пятый налёт за месяц.
— Капитан, следов нет.
— Тащите трупы назад!
Стоило сдвинуть тела — и сработала ловушка. Огненный взрыв разорвал ближайшего ученика.
— Эйвин!
Капитан, выкатив глаза, осыпал лес заклинаниями. Но чёрные давно ушли — ярость была напрасной.
...
— Пятый налёт чёрных.
Бартос передал листок Эврею.
— Они подложили ловушку под труп — один погиб от взрыва.
— Понял.
Эврей глянул на бумагу и потёр виски от головной боли.
— Это и есть война?
Бартос сел рядом, сердце его клокотало. Чёрные устанавливали ловушки на трупах себе подобных — это было трудно принять. Война требует принципов.
— Да, война, — Эврей ответил буднично. — Цель — победа любой ценой.
— Правда это, но принять не могу, — Бартос выдохнул, словно изгоняя тоску. — Мы все ученики, люди... Зачем такая подлость?
— Подлость? — Эврей усмехнулся. — Ты наивен, Бартос. Для чего эта война? Она имитирует полярное поле боя. Там инопланетные твари в сто раз подлее и жестче! Они режут колдунов без угрызений, жрут наши трупы. Не примешь ловушки — как выживешь там? Подашься в тыл на всю жизнь?
Как отпрыск клана, Эврей знал от старших о полярной мясорубке. Там элита гибли толпами, даже Великие падали. Методы чужаков были изощрённы: смерть — роскошь. Ловушки на трупах? Ерунда.
Бартос сменил тему:
— Так нельзя продолжать. Нужно контрмеру против чёрных.
— Есть идея, — Эврей подумал. — Охотиться толпой, не рассеиваясь — как маленькая армия.
— Неэффективно, пищи не хватит, — нахмурился Бартос.
— Не хватит? — холодно усмехнулся Эврей. — Особый период — особые меры. Соберём весь запас лагеря, выдадим по нормам. Главное — не сдохнуть с голоду. Все потерпят.
— А капитаны?
— Даже я по норме. Капитаны выше?
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026