В ночной темноте подмастерья черных колдунов бесшумно приближались к лагерю белых. Те, ничего не подозревая, сидели группами по три-пять человек у костров и оживлённо обсуждали будущее. И вдруг на них обрушилась магия.
Бум!
Взрыв заклинания заставил многих подскочить и уставиться в сторону шума. Но прежде чем они успели осознать происходящее, на лагерь посыпался ливень вражеских чар.
— Вражеская атака! — в панике завопил один из подмастерьев белых колдунов.
Лагерь мгновенно погрузился в хаос. Ночная засада застала всех врасплох, и ученики бросились к точке ресурсов, усиливая сумятицу.
— Собирайтесь! Не паникуйте!
Громкий рёв разнёсся над толпой. Грегор начал стремительно расти, превращаясь в трёхметрового гиганта, чьё тело обросло землёй, словно доспехами из камня.
— Организуйте контратаку! Все командиры отрядов — вперёд! Беглецы будут считаться дезертирами!
Грегор ринулся на нападавших. Подмастерья черных колдунов в своих мантиях, похожие на жнецов смерти, поспешно расступились перед ним. Разрыв между обычным учеником и высшим непреодолим даже для черных колдунов. Гигант заорал, оглушив нескольких врагов, а потом топнул — и из земли вырвались каменные шипы, пронзившие оглушённых насквозь.
Это зрелище несколько успокоило белых колдунов: чувство защищённости от сильного союзника развеяло страх в их сердцах.
— Собирайтесь, покажем этим чёрным подмастерьям, на что мы способны!
— Пусть узнают силу белых колдунов!
Командиры принялись организовывать контратаку. Но вскоре они увидели то, от чего у них подкосились ноги.
— Я-то думал, это подмастерье предельного уровня, а оказалось — всего лишь старшее с врожденной кровью слияния.
Огонь души в глазах Альдо яростно заколебался. Из леса вынырнули двое нежитей с собачьим костяком — они принялись кружить вокруг Грегора, срывая с его доспехов огромные куски. А следом выползла костяная змея длиной в десяток метров и ринулась прямиком в лагерь.
— Прямо по курсу пятьдесят, подготовить Огненный шар!
Командир скомандовал, но змея прорвала строй, изранив его костяными шипами. Подмастерья белых колдунов контратаковали, однако их заклинания едва царапали железное тело чудовища — слабые оставляли лишь чёрные пятна.
— Чёрт!
Грегор хотел вернуться на подмогу, но двое нежитей крепко удерживали его на месте. Малейшая оплошность — и Альдо с тварями разорвали бы гиганта в клочья.
— Хи-хи-хи, по сравнению с академией Хранителей Тайн вы слишком неопытны.
Альдо хихикал, наблюдая, как его подмастерья методично уничтожают белых колдунов. Без строя и командования личные качества черных превосходили белых, и в хаосе боя у тех не оставалось шансов.
То же творилось в академии Морозной Росы. А на другом фланге, у академии Полярного Сияния…
— Сегодня я принесу моему Господу в жертву восемьдесят восемь голов, чтобы искупить позор!
Андерсон ревел в исступлении, обрывая жизни белых колдунов длинным мечом. Его соратники из академии Пустоты жали урожай не хуже. Менаси, как представитель Полярного Сияния, вынужден был выйти вперёд, чтобы поднять дух своих.
— Фанатик, не думал, что столкнусь с такой штукой, как ты.
Огонь в глазницах Менаси вспыхнул, словно факелы. В руке он сжимал костяной посох и призвал трёхметрового скелета-генерала в алхимической броне — внушительное зрелище.
— Некромант? Надо было заранее звать академию Уничтожения, — проворчал Андерсон, разглядывая тварь.
Убить скелета не сулило усиления — без плоти и крови.
— Раз потерпели поражение, почему не бежите строить оборону? У вас, чёрных колдунов, мозги не в порядке?
Менаси направил генерала на Андерсона. Любой чёрный подмастерье, которого тот касался по пути, мгновенно мумифицировался.
— Поражение? — Андерсон усмехнулся. — Какое дело академии Хранителей Тайн до вашего Полярного Сияния?
Он выхватил второй меч из магического кармана. Аура изменилась: взгляд на Менаси стал безмятежным, как у мертвеца — или как у мастера меча перед соперником.
— …Ложная личность! — Менаси узнал технику, и огонь в его глазах дёрнулся.
— Разве ты не боишься, что она поглотит тебя, и ты не вернёшься?
Андерсон начертил крест мечами.
— Я отдал тело и душу моему Господу. Даже умирая, не пожалею.
— Безумец!
Менаси выругался и взялся за два дела сразу: управлять скелетом и преследовать Андерсона некромантией. Один генерал не справится — это он понимал чётко.
Дзинь! Дун! Дзинь…
Костяной клинок вырос в руке скелета и скрестился с мечами Андерсона. Искры и осколки полетели во все стороны. В режиме мастера меча Андерсон рубил с мастерством, почерпнутым у туземцев. Без уязвимых мест скелет давно бы пал — пронзённый в сердце, органы и мозг.
Менаси еле управлялся. Андерсон разгадывал его привычки, атаки становились точнее. Без контрмеры придётся бежать в позоре. Разрыв между высшими подмастерьями всё же ощущался.
— Чёрт, остаётся надеяться только на Хранителей Тайн, — подумал Менаси.
С начала атаки он послал гонца в точку ресурсов за помощью. Подмастерья Хранителей, закалённые боями, превосходили Полярное Сияние и Морозную Росу раз в несколько. Сейчас, с половиной сил, белые колдуны могли рассчитывать лишь на них.
Точка ресурсов, переговорная.
— Вы говорите, чёрные колдуны напали ночью? — Эврей строго смотрел на гонца. — Уверены, что две академии?
Тот закивал, как маятник.
— Я уверен! Нас и Морозную Росу. У них некромант с тремя нежитями — два волка и змея, как у Уничтожения.
— Хорошо, понял. Хранители Тайн выдвигаются на поддержку.
Эврей махнул рукой, отпуская гонца.
— Господа, у меня план, — он упёрся руками в стол, взгляд острый, как клинок. — Я хочу полностью уничтожить этих чёрных колдунов!
Старшие подмастерья опешили, уставившись на него, как на безумца.
— Что ты задумал? — Бартос потер виски. Как соперник, он знал: Эврей высокомерен, но слов на ветер не бросает.
— У нас семьсот подмастерьев, из них шестьсот в бой, — Эврей обмакнул палец в чай и набросал схему. — Разделим на три части: две обойдут, отрезая отступление, одна — на поддержку союзников.
— Двести на поддержку? Маловато.
Эврей кивнул.
— Да, но это не простые смертные — такие же белые подмастерья. Поможем удержать позиции, и они контратакуют сами. А четыреста зайдут с тыла.
— Амбициозно, — бесстрастно сказал Бартос. — Но риск того стоит.
Если план сработает, война кончится. Оставшимся чёрным не противостоять трём тысячам белых.
Старшие переглянулись и кивнули.
— Решено. Собираем подмастерьев: четыреста — на фланги, двести — со мной.
Эврей выпрямился. В уголке рта мелькнула безумная улыбка. Пора смыть позор.
В небесах Ричард видел, как белые в точке ресурсов разделились: две группы ушли в обход, одна — к лагерям.
— Плохо, они хотят окружить и уничтожить.
Он мгновенно понял замысел Эврея. Обход с флангов — командующий Хранителей аппетитен, хочет одним махом закончить войну.
— Разве я позволю?
Ричард переключил перспективу, выскочил из комнаты и начал сбор.
— Сбор! Сбор!
В разгар войны мало кто медитировал, так что он быстро набрал двухсот подмастерьев.
— Пустота и Уничтожение в опасности.
Ричард не тратил слов зря — сразу объяснил ситуацию.
— Хранители, которых мы разбили, объединились с другими белыми, чтобы окружить Пустоту и Уничтожение. Идём на поддержку. Пять минут на подготовку — потом жёсткий бой. Белые уже дерутся с армией, не недооценивайте!
Чёрные колдуны переглянулись без протестов и вопросов — начали готовиться. Обоснование Ричарда было железным: падение союзников значит конец войны, а потом — кровавый экзамен с интригами. Лучше биться с белыми сейчас.
Через пять минут все были готовы. Ричард довёл число до двухсот, возглавил группу и повёл на поле боя.
В лагере белых кипел бой. Псовые нежити Альдо держали Грегора. Змея срывала построения Морозной Росы, нанося потери. Мечи Андерсона почти разобрали скелета Менаси — заклинания не помогали.
Казалось, поздно.
— Союзники Полярного Сияния, Хранители Тайн на помощь!
Громкий клич разнёсся по лагерю вместе с потоком заклинаний — символом белой армии. Фиолетовые молнии с десятка посохов испепелили двух чёрных подмастерьев.
Увидев подкрепление, чёрные кинулись в тыл. Неопытных белых ещё можно резать, но не армию.
Эврей усмехнулся.
Бежать? Не выйдет.
— Направление двенадцать часов, дистанция двести пятьдесят — Ледяной Клинок левой спирали!
Тридцать спиральных ледяных клинков возникли у магов и ринулись на Андерсона со шлейфами.
— Огонь!
Андерсон не дрогнул. Мечи сплели барьер, отразив все без усилий — только он знал, как дрожат руки. Тело на пределе.
— Отход!
Он развернулся и нырнул в лес. Эврей не преследовал — сменил цель на Морозную Росу и подозвал Менаси.
Эврей не стал преследовать убегающих. Вместо этого он резко изменил курс, чтобы поспешить на поддержку академии Морозной Росы, и подозвал Менаси.
— Менаси, у меня есть план. Мне потребуется помощь учеников вашей академии Полярного Сияния.
В глазах Менаси вспыхнул пламень решимости.
— Какой план? Чем поможем?
— Какой план? Как мы можем тебе помочь?
— Я намерен полностью уничтожить эту группу черных магов. Организуй своих учеников, чтобы они вместе со мной наступили на беглецов и прижали их.
Эврей сделал паузу, а затем добавил:
— Вам даже не придется вступать в бой. Достаточно будет просто следовать за мной и пугать их своим присутствием.
— Хорошо, — без колебаний отозвался Менаси. Решимость в его глазах окрепла. — Все ученики академии Полярного Сияния будут полностью сотрудничать с тобой!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026