Бартос, уставившись на предводителя армии белых колдунов, недоверчиво воскликнул:
— Эврей!?
— Это я.
Армия расступилась, пропуская командира.
Эврей приблизился, и солнце, сияющее у него за спиной, скрыло черты лица, заставив Бартоса ощутить удушающее давление.
— Несмотря на лучшее снаряжение и численное превосходство, вы едва обороняетесь.
— Твой штаб всё так же воюет?
Бартос открыл рот, чтобы оправдаться, но перед лицом железных фактов любые слова казались бледными и бессильными. Ведь одной лишь битвой Эврей уничтожил недавно созданный штаб Бартоса и вернул себе власть.
— Подсчитайте потери, — бесстрастно приказал он.
— …Так точно, — горько отозвался Бартос.
Результаты подсчёта явились быстро: чёрные колдуны потеряли сто убитыми, белые — почти четыреста. Вместе с жертвами предыдущих стычек за один день академия Хранителей Тайн лишилась более половины учеников.
Но эта война закалила их в крови и огне: страх перед боями ушёл, уступив место суровой решимости.
В комнате для совещаний Эврей, разглядывая отчёты, пробормотал:
— Похоже, вот зачем академия устроила войну учеников.
Его наставник когда-то рассказывал, что в первом бою смертность среди белых колдунов достигала пятидесяти процентов. Даже с ветеранами, новичками и боевыми машинами она падала лишь до тридцати. Поле боя на планах было смертельно опасным, но винили и самих белых колдунов: многие проявляли некомпетентность, а в большой войне их качество уступало даже аборигенам.
Эта ученическая война, напротив, избавила от слабаков руками чёрных колдунов. Качество оставшихся резко выросло — по крайней мере, они не дрогнут на поле боя.
— Отдохните, приведите себя в порядок. Раненых передайте некромантам фракции, а здоровые пусть отремонтируют защиту точек ресурсов, — распорядился Эврей.
— Так точно.
Спустя время старшие ученики академии Хранителей Тайн снова собрались в зале. Эврей занял главное место в глубине комнаты.
— После двух битв наши ученики повзрослели. Я планирую перерыв, чтобы они усвоили уроки.
Он постучал костяшками по столу.
— Есть возражения?
Старшие переглянулись, но промолчали.
— Раз нет, решено.
Тук-тук-тук!
В дверь постучали. Ученик-белый колдун, открыв, шепнул что-то страже.
— Прибыли две оставшиеся академии, — доложил он.
Эврей поднялся.
— Пойдём встречать.
……
В небе над точкой ресурсов белых колдунов неустанно кружила Нивни. Благодаря искажению света и высоте ворона-вестница смерти осталась незамеченной.
— Белые колдуны повели армию в бой. Плохая новость, — пробормотал Ричард.
Война закаляла их стремительно, а хаотичные атаки чёрных лишь ускоряли рост. Ричард ясно видел: ученики чёрных сражались в одиночку, белые — группами. Индивидуальная мощь чёрных пугала, но против скоординированных отрядов они растерялись.
Командуя, Ричард применил бы рассечение и окружение: сосредоточить превосходство, прорвать оборону, уничтожить изолированных. Но лидеры других академий мыслили иначе — прорывались, а дальше предоставляли ученикам разбираться. Это годилось для чёрных колдунов, но не для войны.
«Две новые академии — Морозной Росы и Полярного Сияния, как в правилах».
С высоты Ричард разглядел, как две группы белых собрались за пределами точки ресурсов Хранителей Тайн. Казалось, возникли трения.
— Мы все белые колдуны, почему не пускаете нас?! — закричал один, судя по значку, из Полярного Сияния.
— Именно! По правилам мы союзники, можем войти в точку ресурсов? — подхватил ученик Морозной Росы.
Они прибыли как раз после ухода чёрных — идеальный момент. Хранители Тайн, в горе и ярости от резни, заподозрили подвох. Только ушли враги — и сразу союзники? Но совпадение вышло чистым.
В отличие от Хранителей Тайн, у этих академий не нашлось лидера, и они с самого начала соперничали за власть. Закончили оборонительные сооружения, потянули время — и наконец направились к союзникам за информацией и союзом. Как раз к концу битвы.
— Правила есть правила. Без приказа командира — никто не войдёт.
Охранник отрезал холодно, игнорируя протесты. После войны ученики Хранителей смотрели на "непороховых" с высокомерием и жалостью: те ещё не ведали, что ждёт.
Приказ Эврея прервал шум:
— Впустите их.
Эврей провёл обмен с лидерами двух академий — или теми, кто их представлял, — поделившись опытом Хранителей Тайн.
Представитель Морозной Росы, здоровяк Грегор с рыжей бородой берсерка выше двух метров, возразил:
— Вы хотите сказать, что мы, белые колдуны, не одолеем чёрных при первой встрече? Только с ловушкой или засадой?
— Приблизительно так, — бесстрастно подтвердил Эврей. — Без закалки наши ученики уступают чёрным по качеству.
— Невероятно, но правила на это намекают.
Вмешался Менаси из Полярного Сияния — некромант с пляшущими синими душами в глазницах.
— Избавиться от слабаков, сделать нас элитой.
Эврей промолчал.
— Вы двое будете обучать войска? — спросил он, ведя их по улице.
Вокруг эхом отдавался плач: война унесла многих, и разлука с близкими легла тяжестью на сердца выживших. Каждый колдун проходил через смерть — цель академий в пополнении для планарных войн.
Грегора сдавило удушьем скорби.
— Помните правила победы? — внезапно спросил Эврей.
— Менее двух точек ресурсов или половина учеников, — мрачно отозвался Менаси. — Академия подготовила нас к смертям, провела черту.
— Подумайте об этом, вернувшись. Смерть неизбежна.
……
С высоты Ричард заметил: две академии белых уходили странно — в его сторону?
К счастью, стемнело, и они встали лагерем.
— Атакуют общедоступную точку?
Ричард потер виски, переключая зрение на себя.
Тук-тук-тук!
В дверь постучали. С активированными городскими защитами Ричард сидел в комнате, наблюдая через Нивни.
— Кто?
— Босс, Дуглас я. Поймал магического зверя — хотите попробовать?
— Дуглас? Магический зверь…
Ричард понял: тот хочет угодить.
— Ладно, понял.
Он размялся и вышел. Точка ресурсов изменилась: стены, дозорные, деревянные дома. Ученики жгли костры, ели паёк, болтали. Для белых резня — травма, для чёрных — рутина.
Дуглас поднёс зажаренную ногу зверя, хрустящую, приправленную, аппетитную.
— Босс, мясо упругое, понравится!
Ричард не чурался лести, откусил, кивнул:
— Неплохо.
— Хорошо, что хорошо! Ещё есть.
— Не надо. Дуглас, из какой фракции?
— Алхимия, босс.
— Уровень? Направление?
— Алхимические механизмы. Уровень сойдёт, но от вас отстаю.
— Неплохо.
Ричард достал контракт, набросал пункты.
— Подпиши — останешься в тылу.
По ауре Дуглас был средним новичком без смены медитации — на поле бы погиб. Контракт требовал помощи с деталями и зельями, молчания, потом стирания памяти некромантом.
Дуглас стиснул зубы, подписал: лучше, чем смерть.
— Хорошо.
Ричард зевнул и, протянув Дугласу свиток и магический карман, полный алхимических материалов, сказал:
— Делай точно так, как здесь написано, и тщательно.
Поручить обработку партии материалов ученику-волшебнику из фракции алхимии было лишь временной мерой. Если Дуглас отправится на поле боя, он просто подарит врагам свою голову. Проще было остаться в тылу и поработать на Ричарда. Услышав это, Дуглас тысячу раз поблагодарил и отступил.
Доедая ногу магического зверя, Ричард вернулся в комнату. Оттуда он наблюдал за действиями учеников Белой академии. В густом лесу эти юные волшебники, несмотря на недавний опыт у ресурсной точки Хранителей Тайн, всё ещё не ведали о жестокости настоящей войны. Ричард даже заметил, как несколько парней и девушек сошлись в группу, покинув лагерь.
Если бы эта группа не находилась так близко к ресурсам Хранителей Тайн, сегодня ночью они все полегли бы в лесу.
Через ночное зрение Нивни Ричард ясно видел, как разведчики Чёрной академии прощупывают лагерь. Часовые белых тем временем спали мертвецким сном и ничего не заметили.
Управляя Нивни, Ричард пробирался по лесу. Вскоре он обнаружил группы из академий Пустоты и Уничтожения. Побеждённые, они не стали возвращаться к своей базе и возводить укрепления, а вместо этого затаились в чаще.
— Босс, эти белые ученики из лагеря — не те, что у ресурсной точки Хранителей Тайн, — доложил разведчик Чёрных. — Может, сегодня ночью устроим им внезапный налёт?
Андерсон и Альдо переглянулись.
— Ночная атака — отличная мысль. Вы с нами? — спросил Андерсон.
В глазах Альдо вспыхнул дьявольский огонь.
— Хе-хе-хе, конечно, придём.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026