Новость о столкновении с бандой Чёрного Медведя быстро разнеслась по всему дирижаблю. Ученики оживлённо обсуждали её, в основном радуясь, что Рэдли наконец-то получил по заслугам. Девушки, которых он оскорблял, громко одобряли случившееся. Однако всё это Ричарда не касалось.
Он сидел в комнате 225, одновременно восстанавливая ману и беззаботно разглядывая нескольких аристократов перед собой.
— Не хотите ли представиться?
Ричард устроился на табурете, а Элли нервно стояла рядом. Будучи низкого происхождения, он не знал этих людей, в отличие от Элли, которая разбиралась в аристократах прекрасно. Перед ними стояли отпрыски великих семей Королевства Плантагенетов. В обычное время даже отцу Элли пришлось бы выложить огромные деньги, чтобы с ними встретиться.
— Позвольте мне начать.
Высокий статный блондин сел напротив Ричарда.
— Я Кевин Медичи. Пришёл пригласить тебя, Ричард, присоединиться к нашему союзу.
— Семья Медичи! — воскликнула Элли.
Эта семья была самой влиятельной в Королевстве Плантагенетов. Их прямые владения плюс земли вассалов занимали целую четверть королевства. В народе история Медичи — от мелких торговцев до великих аристократов — вызывала зависть у бесчисленных купцов.
Ричард, подперев подбородок, спокойно отозвался:
— Похоже, вы важная персона.
Семья Медичи, какой бы могущественной ни была, правила лишь в Королевстве Плантагенетов. А на дирижабле не существовало знати и простолюдинов — только сильные и слабые, жизнь и смерть. Сдал экзамен — жив. Не сдал — мёртв.
Кевин не удивился реакции Элли, но равнодушие Ричарда его поразило. Судя по всему, аристократический статус и знатная семья здесь были бесполезны. Это озадачило Кевина, хотя в глубине души он почувствовал уважение. Не каждый способен так быстро изменить мировоззрение, формировавшееся более десяти лет. Тот, кто стал учеником мага в считаные дни, действительно обладал исключительностью.
Подумав мгновение, Кевин решил сначала проявить слабость.
— Но по сравнению с магами семья Медичи — всего лишь группа смертных с некоторой силой.
Ричард усмехнулся. Этот молодой господин Кевин казался разумным человеком.
— Итак, молодой господин Кевин, какова сила вашей организации? Какое положение я смогу занять? Какую выгоду получу?
Ричард не тратил время на пустые разговоры — его вопросы сразу били в суть сотрудничества.
Кевин, привыкший к аристократическим переговорам, на миг растерялся.
— Это…
Он замялся, лихорадочно выстраивая в уме логичный ответ. Но из-за паузы заговорил другой.
— Про… Ричард, тебе следует смотреть дальше.
Позади Кевина внезапно подал голос рыжеволосый аристократ. Тучный, с жирным лицом, он пытался казаться миролюбивым, но презрение к Ричарду так и сочилось из каждой фразы.
— Присоединиться к нам — для тебя это возможность. В нашей организации все аристократы. Стоит тебе вступить, и ты тоже станешь частью аристократии.
Толстяк говорил с самодовольным видом. Как только он умолк, Кевин понял: дело плохо. Человек, которому наплевать на Медичи, разве оценит бесполезный статус? Даже титул герцога он бы отверг без колебаний.
Как и следовало ожидать, Ричард громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха-ха! Кевин, ты слышал? Какие щедрые условия предложил твой подчинённый.
Он насмешливо оглядел группу аристократов за спиной Кевина. Внешне они выглядели спокойными, но внутреннее отвращение к нему не скрыть. Напротив, Кевин, знатного происхождения, опустился до его уровня, чтобы привлечь в команду.
— Должен заметить, я из великого дома Бирмингем. Семья Медичи не может заставить меня стать последователем Кевина.
Рыжий толстяк объяснил это с серьёзным видом, словно речь шла о чём-то чрезвычайно важном. Он не понимал смеха Ричарда. Сколько людей в королевстве мечтали купить такой статус деньгами? А этот простолюдин, получив благословение, не только не проникся благодарностью, но и насмехался. Простак, решил он. Даже став магом по счастливой случайности, тот не способен постичь возвышенного.
Кевин глубоко вздохнул. Не так страшен сильный противник, как глупый союзник. Слова толстяка сведли на нет все усилия, но он хотел исправить ситуацию. Если Ричард присоединится, союз получит поддержку и устранит угрозу.
— Клянусь фамилией моей семьи! Боли, если ты скажешь ещё хоть слово — даже одно, — я вышвырну тебя отсюда!
В голосе Кевина бушевала ярость. Эти слова заставили толстое лицо Боли покраснеть. Он приоткрыл рот, но под ледяным взглядом Кевина промолчал.
— Ричард, не обращай внимания на Боли. Он из новых аристократов, поэтому особенно гордится статусом. Но не все в нашей организации такие.
Кевин повернулся к Ричарду, и на его лице мгновенно расцвела улыбка.
— В нашем союзе есть один рыцарь, два почти-ученика, связавших душу с морем, и пять оруженосцев. Я не знаю ситуацию на других дирижаблях, но наших сил хватит, чтобы пройти экзамен. Более того, среди нас потомок легендарного рыцаря по крови.
С этими словами Кевин таинственно приблизился.
— Ричард, ты слышал ту легенду? Легендарные рыцари, основавшие Семь Великих Королевств, пришли из царства богов. В их потомках течёт божественная кровь.
Слова заинтересовали Ричарда. Он знал легенду: в древние времена семь рыцарей спустились в мир людей и в диких землях, полных магических зверей, основали нынешние королевства. Один обладал невероятной силой, другой извергал пламя, третий превращался в зверя, четвёртый был неуязвим для оружия. Но, судя по Кевину, они связаны с магами.
— И что? Неужели все эти рыцари — потомки магов? — предположил Ричард.
— Хотя и не совсем, но почти.
Кевин хитро сверкнул глазами, изображая хранителя секрета.
— Похоже, это секрет. Чтобы узнать, мне нужно присоединиться.
Ричард задумался: взгляд скользнул по Кевину, потом по аристократам за его спиной и вернулся.
— У меня есть вопрос. Ответь — и я с вами.
Он выпрямился, и лицо его стало серьёзным.
— Прошу.
— Почему тот рыцарь и те два почти-ученика объединились с вами?
Союз казался Ричарду странным. Каждый член должен быть полезен, или хотя бы большинство. А здесь, кроме рыцаря и учеников, остальные — обуза или бесполезны. Такой союз не должен существовать. Если существует, значит, есть скрытая опора — возможно, магические артефакты.
— Этот вопрос прост, — Кевин вздохнул с облегчением. — Потому что большинство из нас обладают…
— Кевин!
Короткий окрик прервал его. Это была аристократка в фиолетовом платье. В Королевстве Плантагенетов фиолетовый означал благородство — её семья произвела как минимум герцогов.
Ричард с сожалением покачал головой. Он имел иллюзии относительно аристократов.
— Похоже, наше сотрудничество не состоится. Прошу вас, удалитесь.
Он встал, провожая гостей и не дав Кевину шанса объясниться. Если бы аристократы проявили хотя бы треть уважения, как Кевин, Ричард подумал бы. Среди учеников наверняка были другие союзы. На экзамене они первыми охотятся на одиночек. Но спину таким доверить нельзя. К тому же Элли стала почти-ученицей. Команда с ней, человеком, которого он знает как облупленного, куда лучше.
Увидев твёрдость Ричарда, Кевин ничего не сказал. По этикету пожал ему руку и ушёл.
После их ухода Ричард разжал ладонь. На ней лежала записка, исписанная магическими письменами.
— Этот Кевин довольно интересен, — усмехнулся он и сунул записку в карман.
Полчаса спустя обслуживание завершилось. Дирижабль набрал скорость, ученики вернулись в тесные комнаты.
Ричард сидел на кровати, мысленно разбирая недавний бой. Он выпустил восемь магических снарядов, израсходовав половину маны. Значит, на всю — пятнадцать. В книге сила снаряда казалась слабой, годной лишь для новичков. Но на деле, сравнимая с пистолетной пулей, она поразила его. Пятнадцать пуль. С такой мощью, пока не застанут врасплох и не окружат, экзамен сдаст.
Закончив анализ, он достал записку. Кевин предлагал нанять его за один магический камень — чтобы Ричард не убивал его на экзамене. Камень передадут после поступления.
— У аристократов, начавших с бизнеса, мозги работают лучше, чем у идиотов, — вздохнул Ричард, пряча записку.
В сделке ему не пришлось ничего делать за камень. Кевин получал безопасность, обменяв будущие выгоды на настоящее. Взаимная выгода.
...
После обслуживания дирижабль больше не останавливался. Десять дней он летел без передышки.
Эйрелис, глава магов по приёму, с огромным мечом основателя в руках, глядя на чёрную башню, уходящую в облака, отдала приказ.
— Приготовиться к посадке!
Академия Чёрной Башни прибыла.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026