Господин Николо был известным и богатым торговцем в городе Гэйл. Его основным делом служила торговля зерном: через его руки проходила одна десятая всего зерна города. По-настоящему богатый человек.
Особых увлечений у него не было, кроме обычных развлечений. Больше всего времени Николо посвящал изучению колдовства — того самого, что не имело ничего общего с официальным волшебством академий. Напротив, оно изобиловало нелепостями: девять из десяти случаев представляли собой чистой воды обман, а оставшаяся доля — утраченные и неполные ритуалы.
Сбивать с толку это увлечение могло не меньше, чем у тяжелобольного, отвергающего современную медицину в пользу сомнительных народных средств. Однако Николо не уставал от него. Наоборот, он даже слегка одержим был им.
В неизвестной потайной комнате.
— Господин Пастырь, люди из полиции начали нас расследовать, — доложил низкорослый полный Николо, стоя на коленях перед загадочным человеком в черном одеянии, который молился у алтаря.
— Что они выяснили? — Голос загадочного человека звучал странно, словно сплетение множества голосов.
Язык, на котором он говорил, не был языком колдовства. Николо никогда такого не слышал, но фразу понял без труда.
— Господин Пастырь, наше дело с жертвоприношениями, вероятно, раскрылось.
— Что?
Из загадочного человека внезапно хлынула аура давления. Николо, стоявший на коленях, мгновенно ощутил: перед ним не человек, а запечатанный демон-бог.
— Господин, что нам делать? — дрожащим голосом спросил Николо.
— Что делать? — Загадочный человек помедлил. — Сегодня вечером собери верующих. Жертвоприношение больше нельзя откладывать. Нужно как можно скорее низвести нашего Господа.
— Да, господин, я сейчас же пойду и займусь этим.
Николо ушел, а загадочный человек вернулся к алтарю. От его тела исходила волна духа.
— Мой Господин, сегодня вечером — день, когда Вы сбросите оковы и низойдете в мир.
На алтаре то появлялась, то исчезала крошечная пространственная трещина.
……
При содействии полиции и резиденции городского правителя Ричард обрел новую личность — странствующего рыцаря, жаждущего Силы. Он использовал ее, чтобы вращаться по тавернам и закрепить образ, а заодно вступил в контакт с верующими Владыки Крови, став одним из них.
В таверне Ричард, как обычно, усердно пил вино, совершенствуя образ. Но вскоре к нему подошел человек в красном.
— Ричард, сегодня вечером в церкви будет жертвоприношение, — тихо прошептал он на ухо.
— Жертвоприношение? — притворившись возбужденным, отозвался Ричард. — Значит, я получу благословение Владыки Крови?
Человек в красном нахмурился и жестом призвал говорить тише.
— Конечно. Каждое жертвоприношение Владыка Крови ниспосылает благословение.
— Тогда мне так повезло!
Человек в красном подумал про себя: вот дурак, верит всему на слово. Разве благословение Владыки Крови дается так легко? И уж точно не такому идиоту. Но виду не подал и, притворившись завистливым, сказал:
— Тебе действительно повезло. Только вступил — и сразу на жертвоприношение нарвался.
Передав послание, человек в красном покинул таверну. Возбуждение на лице Ричарда сменилось насмешкой.
— Потратил столько времени, наконец-то поймал зачинщика.
Не медля, Ричард связался со Спенсером через хрустальный шар и велел подготовить эвакуацию населения. Безумный колдун мог плевать на жизни мирных жителей, но он — нет. Задание академии требовало минимизировать вред невинным.
— Девятая улица, дом семьдесят три? Хорошо, господин, я сейчас же подготовлю, — отозвался голос Спенсера из шара.
Этот хрустальный шар Ричард приготовил специально в академии для миссии. Он передавал звук на пятьсот метров — упрощенная версия телефона. Преимущество: магические волны почти отсутствовали, так что безумный колдун не заметит.
— Не готовься слишком рано, остерегайся утечки, — напомнил Ричард.
— Не беспокойтесь, господин колдун. С таким мелким делом справлюсь.
К вечеру Ричард, в плаще и потертой кожаной броне с большим мечом за спиной, прибыл к месту сбора. Сторож проверил личность и пропустил внутрь.
Снаружи это выглядело как обычный жилой дом, но под ним простирался огромный подземный зал, способный вместить сотни людей. Стены освещали факелы и масляные лампы. В центре возвышался черный каменный алтарь с причудливыми узорами — перед ним обычно молились.
В зале имелись туннели, но Ричард так и не узнал, куда они ведут.
Верующих прибывало. Скоро собралось несколько сотен. Все в масках и плащах — сплошной маскарад.
Когда стража запечатала вход, из тени вышел человек в черном и взмыл в центр зала.
— Добрый вечер, верные верующие Владыки Крови.
— Господин Пастырь, — все поклонились разом.
— Должно быть, вам интересно, почему я провожу жертвоприношение так поспешно. Ведь с прошлого прошло меньше полугода.
Голос человека в черном внезапно стал восторженным.
— Сегодня я получил божественное откровение от нашего Господа, великого Владыки Крови. Он сказал, что время пришло: пора низойти в мир и принести нам великое очищение.
Верующие в зале взорвались возбуждением. Фанатики — они как фанаты звезд перед кумиром: вот-вот увидят и сходят с ума.
Ричард в углу лишь усмехнулся. Если бы не толпа и риск нарваться на некромантию, он бы уже зарубил этого хвастливого шарлатана. Продвинутый ученик, корчащийся из смертных — позор для колдовства. Будь у него хоть капля ученой страсти, Ричард бы не презирал его так. Но ее не было ни капли.
— Жертвоприношение! Жертвоприношение! Жертвоприношение!..
Кричал кто-то один, а подхватили все. Эта фанатичная вакханалия бесила Ричарда. В мире колдунов верить в богов — это ж надо додуматься!
Человек в черном раскрыл объятия, его речь заискрилась страстью:
— Братья и сестры, наш рай скоро снизойдет! Наш Господин установит земное божье царство. Там не будет нищеты и страданий, болезней и смерти. Мы будем вечно наслаждаться счастьем до конца времен!
В тот же миг скрытое вторжение духа коснулось разума Ричарда. Человек в черном вздрогнул и уставился в угол зала.
— Кто ты такой?
Ричард выдохнул и вышел вперед с мечом.
— Тот, кто убьет тебя.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026