— Господин Спенсер, без церемоний. Расскажите о сути дела.
Ричард уселся на стул и сразу перешёл к делу.
— Хорошо, господин маг. Три месяца назад городская стража получила заявление от женщины: её родители пропали три дня назад и до сих пор не найдены. Стражники отправились на расследование. Сначала ничего подозрительного они не заметили, однако при обходе квартала выяснилось, что несколько домов заявительницы пустуют.
Поскольку дежурный маг распорядился докладывать о массовых исчезновениях, стража передала информацию вверх, а Спенсер сообщил обо всём дежурному магу.
— И что дальше? — нахмурился Ричард. — Вы проводили тщательное расследование?
— Ха-ха… — Спенсер сухо рассмеялся, подумав про себя, что они и не посмеют копаться в делах, связанных с магами.
Ричард вздохнул. Похоже, задание выйдет хлопотным.
— У вашей стражи сохранились записи по исчезновениям?
— Есть, есть! — поспешил ответить Спенсер.
— Принесите их. И проводите меня к дежурному магу.
Жилище дежурного мага стояло недалеко от резиденции. Ричард прошёл за Спенсером несколько сотен метров и оказался на месте.
Это был скромный домик с крошечным садиком перед входом, заросшим сорняками. В остальном он ничем не отличался от обычного жилища.
— Господин, я сейчас подготовлю записи, а вашу встречу с магом… — осведомился Спенсер.
Ричард взмахнул рукой.
— Ладно, занимайтесь своими делами.
Спенсер облегчённо вздохнул, слегка поклонился и быстро удалился.
Ричард постучал в дверь, но ответа не последовало.
— Никого?
Он нахмурился, потом выпустил лёгкую магическую волну. Дверь скрипнула и отворилась.
На пороге стоял старик с кожей, грубой, как кора дерева.
— Ученик из академии?
Ричард кивнул.
— Именно так.
— Заходи.
В комнате его сразу ударил резкий кисло-затхлый запах. Гостиная была завалена мусором, на диване громоздилась куча грязной одежды.
— Не брезгуйте, — буркнул старик. — Я одинокий старик, гости ко мне не заходят, дом не убирал.
Он принёс с кухни чайник и налил Ричарду стакан простой воды.
— Вы… не занимаетесь исследованиями? — не удержался Ричард.
В доме не ощущалось ни следа магии. Даже резиденция городского правителя казалась более магической.
— Исследованиями? Брат, я не то что ты. Я давно выпущен, надежды стать магом нет, — старик самоиронично усмехнулся. — Я и так достаточно нахватался. Разве исследования веселее шахмат?
С этими словами он сгрёб мусор со стола и откуда-то достал шахматную доску. Поверхность её блестела чистотой — видно, вещь старинная, истёртая годами.
— Шахматы куда интереснее книг.
Ричард опешил. Такой просветлённый настрой старика резко отличался от всех учеников магов, которых он встречал. Похоже, тот давно отбросил свой статус и вернулся к обычной жизни.
— Сыграем партию? Правила простые, — с энтузиазмом предложил старик.
— Нет. Я пришёл спросить о деле с безумным магом, которое вы доложили, — покачал головой Ричард, переходя к сути. — Вы бывали на месте? Нашли зацепки?
Старик разочарованно вздохнул.
— Я лишь мельком взглянул. Никаких следов заклинаний, никаких улик. Дома самые обычные, словно люди просто вышли поутру и исчезли.
Сердце Ричарда упало. Без зацепок как выполнить задание?
— Не беспокойся, — словно угадав его мысли, неспешно сказал старик. — С твоим статусом вся резиденция городского правителя в твоём распоряжении. Зацепку найти не проблема. В некоторых делах смертные ничуть не хуже магов.
Ричард вздохнул. Придётся ждать записей от Спенсера.
— Тогда не буду вас беспокоить.
Он поднялся и ушёл. Старик не проводил его — лишь расставил фигуры на доске и принялся играть сам с собой. Казалось, в этой доске он нашёл свою истину.
Записи расследования стражи вскоре оказались у Ричарда. Он тут же углубился в них.
— «Владыка Крови»? — ткнул пальцем в слово и спросил у Спенсера. — Что это? В городе есть религия?
Маги не верят в богов — по крайней мере, в тех, чьи тела можно найти. Завоёвывая Иномирий, маги уничтожили бесчисленных самозванцев-божеств: от владык миров до искажённых демонов. Для магов они были лишь мощными аборигенами, годными разве что для анатомических столов.
Конечно, среди магов встречались верующие — ответвление фракции душ. Те выдумывали божество, молились ему, жертвуя маной, и превращали его в личное хранилище сил. В опасности божество возвращало накопленное, усиливая мага. Но это заклинание считалось неортодоксальным даже среди душников — и последователей было исчезающе мало.
— Это… религия, — неуверенно подтвердил Спенсер. — Но её давно запретили.
— Еретическая секта?
Спенсер кивнул.
— Именно. Последователи приносили в жертву живых людей. После доноса защитники народа схватили главарей, секту распустили. Видимо, теперь возрождение из пепла.
Ричард снова ткнул в «Владыку Крови». Предчувствие подсказывало: исчезновения — их рук дело.
— Прикажи страже тайно расследовать эту секту. Новости — сразу мне.
— Ваша воля, господин маг.
Три дня спустя результаты легли перед Ричардом.
— Господин, ваша мудрость несравненна! Все пропавшие связаны с этим Владыкой Крови. Все — сектанты.
Спенсер льстил с подобострастием.
— Недостаточно, — покачал головой Ричард. — Пусть стража подготовит личину. Я внедрюсь в секту.
— Лично? — опешил Спенсер. — Не опасно ли?
— Опасно? — Ричард посмотрел на него как на дурака. — Господин городской правитель, вы забыли: я ученик мага. Я сильнее ваших рыцарей, даже старших.
Спенсер покраснел. Он и впрямь забыл: уважение к Ричарду держалось не на статусе, а на реальной мощи.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026