Для учеников-магов академии Чёрной Башни начало каждого месяца превращалось в настоящий праздник. Все, кто стремился на задания, собирались у дверей Лавки Анны, ожидая новую партию зелий концентрации. После того как Ричард взял под контроль дела Джозеппа, весь бизнес по зельям в коммерческом районе оказался в его руках. Монополия, как известно, приносит наибольшую прибыль.
Ровно в восемь утра, с мелодичным звоном колокольчика, лавка открылась. Продавец распахнул двери и начал раздавать зелья этого месяца.
— Не толпитесь, не толпитесь! В этот раз зелий концентрации вдвое больше. Каждый, кто пришел сегодня, гарантированно получит свою порцию!
Голос продавца, хоть и негромкий, прозвучал для учеников словно гром. Удвоенное производство стало настоящей сенсацией. Зелья разлетелись мгновенно, хотя ста восьмидесяти бутылок все равно не хватило на десятки тысяч магов-новичков. Новость о таком урожае быстро распространилась по академии самыми разными путями и, разумеется, дошла до учеников фракции алхимии. У некоторых из них были наставники, так что слухи достигли ушей самих магов.
…
На девяносто девятом слое Центральной Чёрной Башни заместитель директора Эрикс, хмурясь, вошел в лабораторию Джолорда.
— Джолорд, ты использовал алхимическую мастерскую, чтобы помочь ученику? Магам запрещено напрямую вмешиваться в заработок магических камней подопечными — это нарушает правила.
Джолорд удивленно моргнул.
— Что за намеки? Когда я привлекал мастерскую для помощи ученикам? Она — моя личная собственность, мой бизнес.
Эрикс молча протянул ему листок с отчетом. Джолорд быстро пробежал по нему взглядом: там подробно перечислялись продажи Ричарда за последние месяцы.
— Двести бутылок зелий в месяц — даже тебе пришлось бы изрядно потрудиться над таким объемом, — сказал Эрикс, постучав пальцем по столу. — Пока дело не раздули, лучше дай объяснения. Иначе придется привлекать правила академии.
Хотя Чёрная Башня разрешала магам делиться знаниями с учениками, прямые дары в виде магических камней, элитного снаряжения или иных благ, серьезно влияющих на конкуренцию, строго карались. Ученика ждала проверка с конфискацией, а мага — солидный штраф.
Джолорд задумчиво погладил бороду. На его лице, помимо недоумения, не появилось и тени паники.
— Что мне объяснять? Я ему не помогал. Не веришь — иди, проверь мастерскую. Разрешаю.
Алхимическая мастерская считалась личной собственностью Джолорда, и академия не проводила обыски без веских оснований.
— Ты точно не вмешивался? — скептически спросил Эрикс. — Если другие маги найдут улики, тебе не уйти от ответственности по правилам.
— Господин заместитель директора, проверяйте, сколько влезет. Найдете что-то — я в вашей полной власти.
— Ладно, коли так — и слава богу. В ближайшие дни наблюдатели нагрянут с обыском. Мне нужно отчитаться перед коллегами. Без правил в академии воцарится хаос.
Джолорд кивнул, соглашаясь с тяготами заместителя, и, проводив его, немедленно вызвал Ричарда в лабораторию.
— Ричард, ты меня немало удивил.
Джолорд передал ученику отчет Эрикса.
— Такой объем зелий концентрации в месяц — даже мне пришлось бы потрудиться. Заместитель директора уже приходил с допросом и требует разъяснений.
Он развел руками.
— А у меня их и нет.
Ричард взглянул на отчет: там значились все покупатели каждой бутылки, примерное время сделок и каналы сбыта. Он почесал затылок — на лице не отразилось ни следа паники.
— Как и следовало ожидать, академия заинтересовалась.
— О? — Джолорд изобразил удивление. — Значит, мой ученик уже подготовился.
Ричард кивнул и извлек контракт.
— Прежде чем открыть объяснение — с учетом защиты магических знаний — прошу вас подписать вот это.
Джолорд опешил: такого хода он не ожидал. Однако вместо гнева улыбнулся, взял бумагу и вчитался в нее.
— Всего-то запрет на разглашение? Добавь еще пункт: мне нельзя использовать эти знания в личных целях. А то, если б не я, посоветовал бы сразу стереть память после ознакомления.
Вернув контракт, он вытащил из стола свой вариант.
— Твой бумажный хлам работает только на учеников. Для магов — пустышка. Бери мой.
Джолорд быстро набросал условия и расписался. Видя такую сговорчивость наставника, Ричард мысленно выдохнул с облегчением. Понимающий учитель — редкая удача.
— Тем лучше, если вы вникнете, учитель.
Ричард подписал контракт и повел Джолорда в дальнюю комнату на пятьдесят шестом слое Чёрной Башни. Дверь распахнулась — и взору мага предстала странная машина в центре.
— Алхимический агрегат? Похоже на поделки Анны.
Джолорд обошел комнату, но ничего примечательного не заметил.
— Где же твое объяснение? — недоумевая, спросил он.
— Вот оно, — Ричард указал на машину.
— Машина? — опешил Джолорд. — Ты имеешь в виду, что обрабатываешь материалы ею? Этого маловато для оправдания.
Но ученик лишь покачал головой, подошел к агрегату и дернул рычаг.
Грохот-грохот-грохот…
Шум заполнил комнату, однако Джолорд все еще не понимал, что затеял подопечный. Вскоре из выходного лотка выскользнула бутылка зелья концентрации. Маг мог поклясться: раньше ее там не было.
— Это… что?
В голове Джолорда вспыхнула та же мысль, что некогда посетила Анну. Машина, варварски штампующая зелья? Абсурд!
Ричард пожал плечами, передал флакон магу и запустил цикл заново.
— Как видите, эта машина производит зелье концентрации.
— Нет-нет, погоди… — Джолорд замахал руками, невольно отступая.
Бутылка в руках ученика казалась ему прожорливым демоном — духу не хватало даже взглянуть. Зелья требуют импровизации, многолетнего опыта алхимика-мага. Разве машина способна на такое? Неужто внутри заперт живой мастер?
Воспитание и практика помогли Джолорду прийти в себя:
— Это розыгрыш!
Но в глубине души упорный голос вопил: «Джолорд, это реальность. Помнишь свой старый вопрос? Как гильдия зелий Башни Истины наводняет рынок без перебоев?»
Решимость истинного мага, жаждущего знаний, велела судить по фактам. Истинно — значит истинно. Ложно — значит ложно.
Шум стих. Ричард извлек вторую бутылку.
— Учитель, вот еще одна. Видите ли вы в них разницу?
Джолорд шумно выдохнул, взял оба флакона, откупорил их, смочил палец маной и попробовал. Эффекты совпадали безупречно.
Упрямство мага дало трещину; рациональность восторжествовала. Сквозь стиснутые зубы он вынес приговор:
— Эти зелья… практически идентичны.
— Ричард, ты сотворил нечто грандиозное!
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026