— Меня зовут Когук Кровавый Клык, воин из племени Кровавых Клыков. Мою прежнюю родину называли Великой Степью Грубых Костей, где обитали бесчисленные племена, подобные моему.
Великая Степь Грубых Костей не знала покоя: племена кочевали в поисках травы, а битвы стали обыденностью. До той войны я полагал, что моя судьба будет такой же, как у предшественников: героическая смерть в стычке с другими племенами или в схватке с дикими зверями, после чего душа вернется на Равнину Предков. Там, среди великих воинов прошлого, я бы вкушал яства и упивался вином.
Но разразилась та война — страшная война, которую возглавила крупнейшая сила Степи, племя Кровавый Топор. В нее втянули все малые племена.
Кровавый Топор, в отличие от других, не кочевал за травой: это было одно из немногих крупных племен, оставшихся на месте. У них имелось бесчисленное множество воинов вроде меня, а тотемных бойцов, подобных вождю, — и подавно. По легендам, их предводитель мог сравниться с самим Праотцем, и война под его началом сулила славу.
Пока не явились эти чудовища, называвшие себя магами.
Ужасные монстры без прекрасной гривы и белых клыков, с всего двумя руками и телами, отлитыми из стали причудливых форм. В бою они меняли облик: одни превращались в огненных людей, другие — в чистых чудовищ. Огнем и громом они повелевали искуснее наших шаманов, и те не могли с ними тягаться.
Так началось наше поражение. Природные духи, призванные пришельцами, подрывали мужество воинов. Никто не хотел бесславной гибели.
Я бежал с края поля боя, как трус, затаился в земляной норе и молился, чтобы меня не нашли. Однако гончие все же выследили меня.
Воины пришельцам не требовались. Мне надели ошейник и бросили в рудник, где я трудился день и ночь без передышки. Вместе со мной работали бывшие бойцы Кровавого Топора.
Им было безразлично, кто мы такие. Они вторглись в Великую Степь Грубых Костей лишь ради порабощения. Рядовых пленных вроде меня загоняли в шахты, а могучих тотемных уводили прочь.
Условия в шахте были адскими. Воины вокруг умирали один за другим, пока я не остался единственным здоровым рабом.
Я решил, что это благословение предков: они не отвергли меня за малодушие. У меня еще оставался шанс вернуться на Равнину Предков.
Пришельцы сочли меня особенным и перевели из шахты в камеру. Они объявили, что мне предстоит бой и если выживу — дадут свободу.
Я знал: это ложь. Эти твари никогда не отпустят. Но я все равно рвался в бой.
Раньше я струсил и бежал с поля брани. Теперь же вернусь на него, верну честь. Моя душа в конце концов окажется на Равнине Предков!
……
— 0521, готовься к бою.
Холодный голос мага разбудил Когука ото сна. Это был его пятнадцатый день в мире монстров-магов.
Природная сила здесь поражала своей скудостью. Она вызывала не только дискомфорт, но и страх: что же эти твари сотворили со своим родным миром?
Маг снял ошейник с шеи Когука и протянул большой тесак. Оружие из металла с выгравированными рунами превосходило лучшее из арсенала Кровавых Клыков.
— Правила тебе объяснили. Свободу заслужишь своими силами.
Маг зловеще хихикнул, взмахнул посохом и телепортировал Когука на арену испытаний.
В тот же миг туда перенеслись девять чужаков из иных миров. Им объявили: выживет до конца — получит свободу.
Телепортация завершилась. Когук наклонился, схватил горсть земли, поднес к лицу и глубоко вдохнул.
Воздух шахты был гнилым, в камере — чуть лучше, но все равно вонючим. А этот, свежий, с запахом земли, напомнил родину.
— Свобода! Честь!
Когук издал протяжный клич к небу. Сжав тесак, он помчался к обычному на вид холму.
Бум!
Вспышка клинка, словно молния, прочертила глубокую борозду. Прятавшийся там ученик мага не успел среагировать — его разрубило пополам.
По телу Когука взвился кровавый туман. Он раздулся, точно накачанный шар, и схватил труп из борозды.
«Это что, детеныши магов-монстров?»
Глядя на тело, Когук с трудом связывал его с теми пришельцами, что без пощады резали его сородичей.
«Должно быть, простолюдин-преступник», — решил он по опыту племени.
В Кровавых Клыках простолюдины редко становились воинами. Их боевые силы были слабыми, как у этого детеныша. А раз маги разрешили убивать их без разбора, значит, этим отбросам нет цены.
Когук и подумать не мог, что академия колдовства растит магов подобной жестокостью. Даже самые дикие племена Степи не опускались до такого.
Он быстро отбросил размышления. Эти детеныши были одновременно врагами и жертвами. Он пришел вернуть честь.
Когук шевельнул носом. Тончайшие запахи, недоступные обычному ученику мага без чар, проникли в ноздри.
— Здесь кто-то есть.
Он указал в сторону и ринулся туда.
Вскоре еще один ученик мага пал: кулак Когука пронзил его насквозь.
Перед смертью парень выпустил огненный шар. Вырвавшийся элементаль спалил гриву на морде Когука, а заодно покрыл тело обширными ожогами.
Когуку было безразлично. Он уселся на землю, скрестив ноги, и всем нутром впитывал природную силу из воздуха.
Струйки маны затягивало в тело, раны затягивались на глазах.
— Слишком мало.
Полдня просидев, Когук встал.
Природная сила в мире магов-монстров была отвратительно скудной. Даже в Гнилой Трясине Степи ее не падало до такого уровня.
Когук подошел к трупу, сорвал одежду, обнажив белую плоть.
«Хоть и слабоват, но мясо годное», — оценив, он принялся жадно пожирать тело.
Нет маны — восполняй плотью и кровью.
Пока Когук ел, над головой закружил черный ворон — вестник смерти.
— Нашла монстра, Элли.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026